魔法が使えない魔女見習い、前世の医学で薬屋を始めます

第2章 街の小さな薬屋

第21話 人前に立つ日

　偽物の薬屋がつぶれてから、三日が過ぎた。

　店はいつもどおりだった。朝に薬草の世話をして、昼から小窓を開けて、夕方に閉める。きのうは咳の子が二人と、指を切った職人さんと、腰の痛いおばさんが来た。平和だ。

　だから、私はすっかり油断していた。

「ミミさん、ごきげんよう！」

　昼すぎ、扉の鈴を鳴らして入ってきたのは、ギルドの制服だった。エマさんは帳面を抱えて、にこにこしている。この人がにこにこしているときは、だいたい、こっちの都合など考えていない。

「ギルドから、正式に感謝状をお出しすることになりました」

「……はい？」

「偽物の毒草が街中に出回るところでしたから。ギルドの名前にも傷がつくところでした。……ですので、みんなの前で、お渡しします」

　カーテンの内側で、私の心臓が、すごい音を立てた。

（みんなの前。みんなの前って言った。いま確かに言った）

「……あ、あの。郵便とか、では」

「式です」

「……お、置いていくだけ、とかでは」

「式です」

「…………」

「三日後の昼、ギルドの大広間で。逃げたら、家まで取りに行きます」

　にこにこしたまま、エマさんは帰っていった。

　＊

　その日の夜、台所に人が集まった。ハンナさん、レインさん、リナ先輩。三人とも、妙にはりきっていた。

「よし、練習しよう」

　リナ先輩が、椅子を一つ、部屋の真ん中に置いた。

「ここに立って、わたしたち三人に向かって『ありがとうございます』。それだけ」

「……それだけ、ですか」

「それだけ」

　簡単じゃないか、と思った。

　思ったのだけれど、椅子の前に立って、三人が顔を上げたとたん、のどの奥がきゅっと閉まった。心臓が耳の中に移動した。足の指が、勝手に丸まった。

「……あ、ありが」

「うん」

「……ありが、と」

「もうちょい」

「……ありがとうございましゅ」

　噛んだ。

　レインさんが、床に転がって笑った。

「ましゅ！ミミちゃん、ましゅって言った！」

「……れ、レインさん、笑わないで、ください」

「むりー！」

　ハンナさんが、お茶をすすりながら、のんびり言った。

「まあ、三日あるんだから。毎晩やればいいさ」

　毎晩。

（毎晩、これをやるの……？）

　＊

　二日目の夜は、帽子を取る練習になった。

「式のときは、さすがに取らないとね」

　リナ先輩が、私の帽子のつばに手をかけた。

　私は全力で両手で押さえた。

「む、むり、です。むりです。これだけは」

「どうして」

「……顔が、出ます」

「顔は出していいんだよ、ふつう」

「よくないです」

　結局、帽子はかぶったままでいいことになった。かわりに、つばを「目が見えるくらいまで」上げる、という約束をさせられた。

　三日目の夜は、レインさんが人形を二十体ならべて「お客さんだと思って」と言い出したので、ハンナさんに止められた。

　＊

　そして、当日になった。

　ギルドの大広間は、人でいっぱいだった。

　扉のすきまからのぞいて、私は固まった。

（多い。多い多い多い。なんで。感謝状を渡すだけでしょう。なんで椅子が並んでるの。なんで前のほうに偉そうな人がいるの）

　冒険者。ギルドの職員。街の人。顔を知っている人も、知らない人もいる。パン屋のおじさん、八百屋のおばさん、鍛冶屋のおじいさん。トマくんが、お母さんと前のほうに座っていた。

　そして、いちばん端の壁ぎわに、ライルさんと騎士学校の生徒たちまでいる。

「ミミさん、どうぞ」

「……やっぱり、郵便で」

「どうぞ」

　背中を押された。

　大広間の真ん中を、歩かされた。

　足もとしか見えない。というより、足もとしか見ていない。

（ブーツ。ブーツ。サンダル。すり減った革靴。小さい靴。……数えてる場合じゃない。前。前を見て。いや前は見なくていい。床でいい。床を見て歩けばいい）

　前に出ると、エマさんが巻物を広げた。

「薬師ミミ殿。このたびの働きに対し、冒険者ギルドリンデル支部より、感謝の意を——」

　読み上げる声が、頭の上を通りすぎていく。意味が、半分も入ってこない。

（手。手をどこに置けばいいんだろう。前なのか、後ろなのか。ふつうの人って、手をどうしてるの。みんな、どうやって立ってるの）

「——以上です。ミミさん、どうぞ」

　巻物が、目の前に差し出された。

　両手で受け取る。思っていたより重かった。

　そして、広間が、しん、とした。

　みんなが、私を見ていた。

（……あ）

（……ここ、何か言うところだ）

　練習した。三晩も練習した。言葉は決まっている。「ありがとうございます」。七文字。たった七文字。

　私は、息を吸った。

「……あ、ありがとうご、ございま」

　声が裏返った。

「——ましゅ」

　広間が、笑いに包まれた。

　悪い笑い方ではなかった。「かわいいねえ」とか「がんばれー」とか、そういう声がまざっていた。

　でも、そんなことは、このときの私には一切関係がなかった。

（しんだ。いま、しんだ。わたしはここで死にました）

　私はその場にしゃがみこんで、帽子のつばを両手で引き下ろし、頭を抱えた。感謝状を抱えたまま、ちいさく丸くなった。

「ミミちゃん、立って！立ってー！」

　レインさんが引っぱったけれど、無理だった。足腰から力という力が消えていた。

　＊

　——そのときだった。

　どたん、と音がして、泣き声が上がった。

「わあああん！」

　トマくんだった。椅子の上に立って手を振っていたらしく、そのまま前のめりに落ちたのだ。ひざを石の床で打って、血が出ている。

　お母さんがあわてて抱き起こす。まわりの人がざわざわして、誰かが「医者を」と言った。

　気がついたら、私は立っていた。

　人をかき分けて、トマくんの前にしゃがみこんでいた。

「見せて」

　声が、出た。

　さっきまで七文字が言えなかったのに、ふつうの大きさの声が、ふつうに出た。

「膝を伸ばして。……うん、骨は平気。切っただけ」

　私はかごから布と水の革袋を出して、傷の砂を流した。何度も、しつこく流した。トマくんが「いたい！」と叫んだので、「我慢して。ここをきれいにしないと、あとでもっと痛くなるから」と言った。

　水気を布で押さえて、薬を塗って、布を当てて、包帯を巻く。きつく巻かない。腫れるから。

「はい、終わり。今日は走らないこと。明日、お店においで。替えるから」

「……うん」

　トマくんは、もう泣きやんでいた。

　顔を上げた。

　——大広間の全員が、こっちを見ていた。

　しん、としていた。さっきよりも、ずっと静かだった。

（…………あ）

　忘れていた。ここ、人がいっぱいいる場所だった。

　ひゅっ、と喉が鳴った。手が震えだした。耳が熱い。

「……ひっ」

　私は、感謝状とかごを抱えて、来た道を全速力で戻り、大広間の柱の陰にすべりこんだ。

　誰かが、ぷっと吹き出した。

　そして、拍手が起きた。

　柱の陰で、私は丸くなったまま、拍手を聞いていた。

　顔が熱い。消えてしまいたい。

　でも、ほんの少しだけ——ほんの少しだけ、うれしかった。

「ミミちゃん」

　リナ先輩が、柱の陰にしゃがみこんで、こっちをのぞいた。

「今の、見てた？」

「あんた、膝を見たとたんに声が出たよ」

「……でま、した」

「うん。出てた」

　リナ先輩は、おかしそうに笑った。

「人前はだめで、患者の前だと平気。……それ、才能だよ」

「……さ、才能、ですか」

「薬屋としてはね。生活は大変そうだけど」

　＊

　帰り道、ハンナさんが感謝状を持ってくれた。

　レインさんは、ずっと「ましゅ」と言って笑っていた。三回目で私が無言で袖を引っぱったら、ようやくやめた。

　店に帰って、壁を見た。侯爵さまの書状の横に、少しだけすきまがある。

　感謝状を、そこに並べて飾った。

　二枚。

　母の家にあったものは、全部焼けてしまった。いま壁にあるのは、この街で、この半年のうちにもらったものだけだ。

（……ふえた）

　その夜、ノートに書いた。

『かんしゃじょう、もらった。

　ありがとうございます、が 言えなかった。「ありがとうございましゅ」に なった。

　トマくんの ひざは、あさって もう一回 みる。

　——レインさんが 十六回 まねした』