魔法が使えない魔女見習い、前世の医学で薬屋を始めます

第2章 街の小さな薬屋

第20話 鳴らない鈴

　朝、裏口の扉が吹っ飛ぶ勢いで開いた。

「ミミちゃん大変！　行列！　めっちゃ行列！」

　レインさんが、息を切らして飛びこんできた。私はまだ寝巻きで、髪は爆発していて、手には歯みがき用の塩を持っていた。朝のいちばん無防備なところを見られた。

（……え、うちの店に行列？　まだ開けてないのに？）

「ちがうちがう、うちじゃないの！　あっち！　きのうの、変な看板の店！」

　＊

　着がえて帽子をかぶって、通りの角からこっそりのぞいた。

　新しい店の前に、人がずらりと並んでいた。三十人はいる。お年寄りが多い。杖をついた人、家族に支えられた人、椅子を持ってきて座っている人。

　店先には、きのうの看板。『死神の鈴　入荷　——心ノ臓ニ効ク、幻ノ霊草』

　その横で、でっぷりした男の人が、両手を広げて声を張り上げていた。指輪が三つ光っている。遠くからでも匂いがするくらい、香水をつけていた。

「さあさあ、お立ち会い！　戻らずの谷より、命がけで持ち帰りました、幻の霊草でございます！　息切れ、足のむくみ、夜眠れぬ胸の苦しさ——すべて、この一本で！」

（……い、言いきった。言いきっちゃだめなやつだ、それ）

「お一人さま、一本かぎり。銀貨五枚！」

（ぎ、銀貨五枚！？）

　私のポーションは、一本が銅貨三枚だ。銀貨五枚だと、ざっと……考えるのをやめた。目の奥がちかちかした。

「あれ、ゼルマンって商人だって」

　いつの間にか、隣にリナ先輩が立っていた。朝から情報が早い。

「三日前に、この街に来たばっかり。店は借り物。……で、ミミちゃん。並んでる人、よく見て」

　言われて、行列の先頭を見た。

　腰の曲がった、小さなおじいさん。杖をついて、足はぱんぱんにむくんでいる。手には、布の小袋を大事そうに握っていた。

（……か、鍛冶屋の、おじいさん）

　うちに毎月来てくれる人だ。私が、まだ薬を作れていない人だ。

　その小袋の口から、銀貨が見えていた。たぶん、ずっと貯めていたものだった。

（……だめ）

　足が、勝手に動いた。

　＊

「……あ、あの」

　声が、小さすぎて、誰にも届かなかった。人の背中と、腰と、杖ばかりが目の前にある。心臓が耳の中で鳴っていて、息の吸い方を忘れそうになる。

（むりむりむり。人、多い。多すぎる。全員うしろ向いてる。……でも、おじいさん、もう三番目）

　私は、帽子のつばを両手でつかんで、思いきり引き下ろした。顔が見えなければ、少しだけ、できる。

「——その、くさ、にせものです！」

　通りが、しん、となった。

　三十人が、いっせいに振り返った。

（……あ）

（……やりすぎた）

　逃げたい。今すぐ、店に帰って、作業台の下に入りたい。

　でも、おじいさんが、こっちを見ていた。

「……おや。ミミちゃんかい」

　ゼルマンさんが、ゆっくりと人をかき分けて出てきた。においが近づいてくる。

「おやおや、どちらのお嬢ちゃんかな。お母さんは?」

「……し、しんでます」

「おっと。これは失礼」

　まるで失礼だと思っていない声だった。ゼルマンさんは、両手を広げて、お客さんたちのほうを向いた。

「皆さま、お聞きのとおりです。子どもというのは、何でも口にするものでしてねえ」

　笑い声が、ぱらぱらと上がった。

（……う）

「わたくしの草は、王都の薬師様が目利きをなさった本物。そちらのお嬢ちゃんは、見たこともないでしょう」

「……み、みました」

「ほう?」

「……きのう。……たに、で」

　ゼルマンさんの笑顔が、ほんの少しだけ固くなった。

「……谷で?」

「……は、はい。……わたし、きのう、きりのたに、いきました」

　人垣が、ざわりと動いた。

　レインさんが、私の横に飛び出してきた。

「あたしとリナさんも、きのう谷に行ったの！　帰り道で、この店の男の人たちとすれちがったよ。

五人いて、かごいっぱいに草を積んでた。——それ、素手で持ってたよね？」

「……素手?」

　お客さんの一人が、首をかしげた。

　リナ先輩が、人垣の外から、はっきりした声で言った。

「死神の鈴は、毒草です。葉にも花にも根にも毒がある。素手でさわって、その手で目をこすったら、それだけで大ごとになります」

　リナ先輩は、ゼルマンさんを見た。

「あなたの店の人、素手で山ほど抱えてましたけど。……誰も、倒れてませんよね?」

（……せんぱい、強い）

　ゼルマンさんは、ふん、と鼻を鳴らした。

「扱いに慣れておるのですよ。素人とはちがう」

　そして、ちらりと私を見下ろした。

「——それで? 子どもが、何を根拠に偽物などと」

　＊

　私は、かごから、布の包みを取り出した。

　きのう採ってきた、本物。手袋をはめてから、そっと開く。

　紫色の、釣り鐘の形をした花が、三房。

　ゼルマンさんの店の束と、見た目はそっくりだった。並べたら、私だって一瞬まよう。

「……これ、ほんもの、です」

「ふむ。そっくりですな。それが何か?」

「……ふります」

「は?」

　私は、茎を持って、ゆっくり振った。

　りん。

　りん、りん。

　小さな、すず虫より細い音が、通りに落ちた。

　人垣が、ざわっとなった。

「……今、鳴ったか?」

「鳴ったぞ。鈴みたいな音だ」

「だから、死神の鈴かい」

　私は、ゼルマンさんの店の束を指さした。

「……それも、ふって、ください」

　ゼルマンさんは、動かなかった。

「……くだらん。乾かせば、鳴らなくなるのですよ」

「……かわいて、ません」

　私は言った。

「……まだ、みずみずしい、です。きのう、ぬいたばかり、です。……つちが、ついてます」

「振れよ」

　人垣の後ろから、太い声が飛んだ。ガロンさんだった。斧をかついで、にやにやしている。

「振るだけだろ。減るもんじゃねえ」

「振ってみな！」

「おれも聞きてえ！」

　声が重なって、だんだん大きくなった。ゼルマンさんの額に、汗が浮いた。

　それでも、商人だった。

　ゼルマンさんは、束を一つ手に取って、ばさりと振った。

　——何も、鳴らなかった。

　もう一度、強く振った。葉がこすれる、がさがさという音だけがした。

　通りが、しん、とした。

「……こ、これは、個体差というもので」

「ゼルマンさん」

　人垣を割って、ギルドの制服が出てきた。エマさんだった。帳面を抱えて、にっこり笑っている。笑っているのに、ぜんぜん笑っていなかった。

「お話の途中、失礼します。一つだけ、確認させてください」

「な、なんだね」

「毒草の取り扱いには、ギルドか、王国の許可が必要です。ご提示いただけますか」

「…………」

「死神の鈴は、登録されている毒草です。許可なく売れば、罰金と、商売の停止になります」

　エマさんは、帳面をぱたんと閉じた。

「ですので、こうなります。——本物なら、無許可で毒草を売ったことになります。偽物なら、詐欺です」

（……に、にげみちが、ない）

「どちらでしょう?」

　エマさんの声は、とてもやさしかった。

　ゼルマンさんは、口をぱくぱくさせて、それから、後ろへ一歩下がった。

　そして、走った。

「——逃げたぞ！」

「つかまえろ！」

　でも、三歩で終わった。通りの角から出てきたライルさんに、襟首をつかまれたからだ。

「おはよう、ミミ。……朝から、えらい騒ぎだな」

「……ら、ライル、さん」

「衛兵、呼んであるから」

　ライルさんは、ゼルマンさんをひょいと持ち上げたまま、あくびをした。

　＊

　騒ぎが終わって、お客さんたちが帰りはじめた。

　並んでいた人たちは、みんな、お金を財布に戻していた。

　最後に残ったのが、鍛冶屋のおじいさんだった。

　おじいさんは、布の小袋を握ったまま、私の前に立っていた。

「……ミミちゃん」

「……は、はい」

「あんたは、こういうのは、作れんのかね」

　胸が、ぎゅっとなった。

　言いたいことは、一つしかなかった。

「……い、いま、は……つくれません」

　私は、帽子のつばをつかんだまま、頭を下げた。

「……ごめんなさい。……でも、つくります」

　きのう採ってきた三房を、両手で包んだ。

「……つくりかた、わかってません。……ひとつ、まちがえたら、どくに、なります。……だから、じかん、かかります」

「どのくらいだね」

「……わかりません」

　私は、正直に言った。

「……でも、できたら、いちばんに、もっていきます」

　おじいさんは、しばらく黙っていた。

　それから、小袋を、ぽんと帯にしまった。

「——待っとるよ」

　おじいさんは、杖をこつんと鳴らした。

「わしは、あんたの母ちゃんの薬で、三十年生きとるんだ。娘の薬なら、いくらでも待てる」

　＊

　その夜。

　店の作業台に、はちみつの瓶を置いた。ガロンさんがくれたやつだ。

　約束だった。帰ってきたら、甘いポーションを作ること。

　レインさんは、椅子の上で、もう待ちきれないという顔をしていた。

「まだ? まだ?」

「……ま、まって、ください」

　いつもの毒消しに、はちみつを溶かす。かき混ぜる。色は、やっぱり緑だった。

　レインさんが、一口飲んだ。

　目が、まんまるになった。

「……あまい！　あまーい！　ミミちゃん、これ、あまい！」

「……に、にがくない、ですか」

「にがいけど、あまい！　にがあまい！」

　リナ先輩が、横から一口もらって、顔をしかめた。

「……うん。にがい。でも、まあ、飲める」

　それから、ふっと笑った。

「——前の世界の薬も、こうやってシロップを足してたよ。子どもが飲めないから」

（……あ）

「ミミちゃん、それ、売れるよ」

　ノートに、今日のことを書いた。

『しにがみの すず。

　かぜで、りん、と なる。にせものは ならない。

　ゼルマン。にせものを 銀貨五まいで うっていた。つかまった。

　かじやの おじいさん、まっててくれる。

　——つくりかたは、まだ わからない。でも、まつと いってくれた。

　あまい ポーション、できた。レインさん、三ばい のんだ』

　ペンを置いて、ランプを見た。油は、まだ半分より上だった。

（……きょうは、よくやった、かな）

　そう思ったら、急に、足が痛くなってきた。