魔法が使えない魔女見習い、前世の医学で薬屋を始めます

第2章 街の小さな薬屋

第19話 霧の谷

　出発の朝は、よく晴れていた。

　ハンナさんが、店の前で、大きな包みを三つ押しつけてきた。パンと、チーズと、干した果物。

「谷に着く前に、ちゃんと食べるんだよ。腹が減ってると、足もとがふらつくんだからね」

「……は、はい」

「それと、ミミちゃん」

　ハンナさんは、私の帽子を、きゅっと深くかぶせ直した。

「こわくなったら、帰っておいで。草なんかより、あんたのほうが大事なんだから」

　＊

　街の北門に、ガロンさんが立っていた。斧をかついで、にやにやしている。

「よう。俺も谷の入口まで送ってやるぜ」

「いらなーい」

　レインさんが、ばっさり切った。

「おじさん、足が重いもん。森の中だと、あたしたちの倍の時間かかるよ」

「……おい、エルフの嬢ちゃん。言い方ってもんがあるだろうが」

「ほんとのことじゃん」

「ほんとだから腹が立つんだよ」

　ガロンさんは、ぶつぶつ言いながら、私の帽子の上に大きな手をのせた。

「——嬢ちゃん。谷の底に降りるな、とは言わねえ。ただ、霧が濃くなったら、すぐ上がれ。あそこの霧は、生き物みてえに動く」

「……は、はい」

「それと、これ」

　ガロンさんが、私のかごに、小さな瓶を放りこんだ。はちみつだった。

「帰ったら甘いポーション作るんだろ。足りなかったら困るからな」

　レインさんが、両手を上げて跳ねた。

「おじさん、好き！」

「調子のいいやつだな」

　＊

　森に入ると、空気が変わった。

　日の光が、葉の間からまだらに落ちてくる。足もとは苔で、歩くたびに、ふかりと沈む。

　レインさんが先を歩いて、ときどき立ち止まっては、耳をぴくぴくさせた。

「右のほう、水の音。……それと、ちょっと向こうに魔物。寝てるね。起こさないように、こっち」

「……よ、よくわかり、ますね」

「エルフだもん」

　リナ先輩が、後ろから私の荷物を半分持ってくれた。

「ミミちゃん、しんどくなったら言って。意地を張られるのが、いちばん困る」

「……は、はい」

「よろしい」

　昼をすぎたころ、木がまばらになって、地面が下りはじめた。

　そして、目の前が、白くなった。

　谷だった。

　向こう側の崖が、見えない。深さも、幅も、わからない。白い霧が、ゆっくりと渦を巻いて、下から上へ、上から下へと動いている。

　風はないのに、霧だけが動いていた。

「……うわ」

　リナ先輩が、小さくつぶやいた。

「……これ、方角わかんなくなるやつだ」

「あたし、わかるよ」

　レインさんが、腰のひもを一本取り出して、私の手首とつないだ。それから、もう一本をリナ先輩の手首に。

「はい、つながった。これで、はぐれない」

　＊

　崖を、斜めに降りていく。足もとは岩で、ところどころ、ぬるりと滑った。

　降りるにつれて、霧の色が変わった。白から、うっすらと青へ。

　岩の表面が、ぼんやりと光っていた。

　月光苔だった。七話で、レインさんが採ってきてくれたもの。それが、この谷では、岩じゅうに生えていた。

「……い、いっぱい、ある……」

「でしょ。ここ、すごいんだよ」

　レインさんが得意げに胸を張った。

「でも、ここまで来る人がいないの。だから、誰も知らない」

　谷の底に近い、岩棚のところだった。

　リナ先輩が、足を止めた。

「……ミミちゃん。これ、見て」

　岩棚の苔が、ごっそりとはがれていた。人の足で、何度も踏まれた跡だった。

　その先に、土がえぐれた場所がある。何かを、根ごと引き抜いた跡。穴が、いくつも、いくつも並んでいた。

「……ほ、ほかの、ひとが……」

「来てるね。しかも、何人も」

　リナ先輩は、穴のふちを指でさわった。

「土が、まだ湿ってる。……今日か、昨日」

　胸の奥が、冷たくなった。

　ギルドに依頼を出して、七日間、誰も受けなかった。戻らずの谷だから。危ないから。

　それなのに、ここに人が来ている。

「……ミミちゃん、落ちこむのはあと」

　リナ先輩が、私の背中を軽く叩いた。

「残ってるかどうか、先に見よう」

　——そのときだった。

　レインさんの耳が、ぴんと立った。

「止まって」

　声が、低かった。

　下の霧の中で、ごり、と音がした。石と石がこすれる音。それが、ゆっくりと、こちらへ近づいてくる。

　霧の中に、影が浮かんだ。

　馬車くらいの大きさの、背の低いトカゲだった。皮膚が、岩そのものに見える。ごつごつして、灰色で、苔まで生えていた。

　イワハダオオトカゲ。

（……う、動けない）

　足が、石になったみたいだった。

　リナ先輩が、私の前に出て、剣を抜いた。でも、構えながら、小さく言った。

「——レインちゃん。あれ、斬れる?」

「むり。剣、折れるよ」

「だよね」

　リナ先輩は、あっさり剣を鞘に戻した。

「じゃあ、逃げよう」

　レインさんが、足もとの石を拾って、谷の奥へ思いきり投げた。

　かこん、と乾いた音が、霧の向こうで跳ねた。

　トカゲの頭が、ゆっくりとそちらを向く。そして、ごり、ごりと、音のしたほうへ歩いていった。

「……い、いまの……」

「目がよくないんだよ、あいつ。音でさがすの」

　レインさんは、ひもをくいと引いた。

「今のうち。上の岩棚、行こう」

　岩棚をひとつ上がったところで、私は、足を止めた。

　風が、谷を吹き上がってきた。

　——そのとき、音がした。

　りん。

　小さな、小さな音だった。すず虫の声より細い。

「……いま」

「え、なに?」

「……おと、しませんでした、か」

　三人で、息をひそめた。

　もう一度、風が吹き上がる。

　りん、りん。

　崖の中腹に、それは咲いていた。

　紫色の、釣り鐘の形をした花。茎の先から、いくつも連なって垂れ下がっている。

　風が吹くたび、花と花がふれ合って、かすかに鳴っていた。

　母のノートの絵と、同じだった。

「……むらさき、つりがね……」

「鳴るんだ」

　リナ先輩が、ぽかんと口を開けた。

「……だから、鈴か」

　足場は、人ひとりがやっと立てるくらいの幅しかなかった。

　レインさんが、ひょいと先に立って、手を差し出してくれた。

「ミミちゃん、こっち。足、ここ置いて。ゆっくりでいいよ」

　私は、革の手袋をはめた。母のノートに、何度も書いてあった。さわった手で、目をこすってはいけない。

　花を三房。葉を八枚。根は二株だけ、土ごと。

　それ以上は、採らなかった。

「もっと採らなくていいの?」

「……か、かれちゃい、ます」

　私は、残った株に、そっと土を寄せた。

「……らいねんも、ここに、あってほしい、ので」

　布で包んで、かごの底に入れて、さらに布をかけた。

　その上に、月光苔を少しと、ふつうの薬草を重ねる。毒草だけを剥き出しで持ち歩くのが、こわかった。

「よし、帰ろう。日が暮れる前に、森を出たい」

　リナ先輩が、空を見上げた。

　霧の向こうで、日が、もう傾きはじめていた。

　＊

　谷を上がりきって、森へ入ったところだった。

　向こうから、人が歩いてきた。

　五人。革の鎧を着た、大きな男の人たちだった。腰に剣を下げている。冒険者に見えたけれど、ギルドの記章はつけていなかった。

　先頭の男が、大きなかごを背負っていた。

　そのかごから、紫色の花が、あふれるほどはみ出していた。

　＊

（……っ）

　私は、思わず、帽子のつばを引き下ろした。

　男たちは、私たちを見て、ちらりと笑った。

「おい見ろよ、子どもだ」

「こんなとこで、何してんだ。親はどうした」

　レインさんが、私の前に立った。

「……ミミちゃん、行こう」

　私は、うなずいた。

　でも、すれちがうとき、どうしても、かごを見てしまった。

　紫色の、釣り鐘の形をした花が、山のように積まれていた。根も、葉も、まとめて引き抜かれて、土がぼろぼろと落ちている。

　そして、男たちは、素手だった。

　男たちの足音が、遠ざかっていった。

　しばらく歩いてから、レインさんが、くるりと振り返った。

「ねえ、ミミちゃん」

「……は、はい」

「あの花、揺れてたよね」

「……は、はい」

　レインさんの耳が、ぴくりと動いた。

「——鳴ってなかった」

　私は、足を止めた。

　風は、さっきから、ずっと吹いていた。

　あのかごは、歩くたびに揺れていた。花と花が、何度もふれ合っていた。

　なのに。

　りん、とも、鳴らなかった。

「……せ、せんぱい」

「うん」

「……あれ……ちがう、くさ、です」

　森を抜けるころには、日が落ちかけていた。

　街の門の灯りが、遠くに小さく見えている。

　リナ先輩が、歩きながら、ぽつりと言った。

「……ミミちゃん。あの人たち、素手だったね」

「……は、はい」

「もし本物だったら、今ごろ、全員倒れてる」

　リナ先輩は、前を見たまま続けた。

「倒れてないってことは、やっぱり、別の草。……で、あの量」

「……は、はい」

「売る気だ」

　＊

　街に入ったのは、夜だった。

　大通りの、ずっと先。店の明かりが、一軒だけ、ぽつんとついていた。

　前は空き家だったはずの場所だった。

　真新しい看板が、灯りに照らされている。

『死神の鈴　入荷　——心ノ臓ニ効ク、幻ノ霊草』

　きれいな、整った字だった。