魔法が使えない魔女見習い、前世の医学で薬屋を始めます

第2章 街の小さな薬屋

第18話 死神の鈴

　リナ先輩と丘の上で話してから、ひと月が過ぎた。

　リナ先輩は、本当に、リンデルに残ってくれた。

　昼間は冒険者ギルドで仕事を受けて、夕方、店が閉まるころになると、ふらりと顔を出す。

「ミミちゃん、今日の患者さんで気になった人いた？」

　店の奥のテーブルで、二人でお茶を飲みながら、その日のお客さんの話をする。

　熱の出方。咳の音。傷の治り方。

　私が「たぶん、こういうことだと思うんです」と言うと、リナ先輩は「うん、わたしもそう思う」とか、「病棟だと、そういうときはね……」と、前の世界の話をしてくれる。

　誰にも言えなかった言葉で、話ができる。

　それだけで、胸の奥が、ずっとあたたかかった。

　＊

　でも、この一か月、ずっと気になっているお客さんたちがいた。

「お嬢ちゃん、また足がむくんじまってねえ……」

　鍛冶屋のおじいさん。

「最近、ちょっと坂を上っただけで、息が切れてしまって……」

　パン屋さんのおばあさん。

「夜、横になると、胸が苦しくて眠れないんだ。座ったまま寝てるよ」

　仕立て屋のおじさん。

　みんな、年を取ったお客さんだった。

　足がむくむ。

　少し動いただけで、息が切れる。

　横になると苦しくて、座ったままでないと眠れない。

（……心臓が、弱ってる）

　体じゅうに血を送り出す力が、少しずつ落ちている。

　だから、水が足にたまって、むくむ。

　横になると、胸のほうに水がたまって、苦しくなる。

　カーテンの内側で、私は、ぎゅっと唇をかんだ。

　今の私の薬では、むくみを少しやわらげることしかできない。

　心臓そのものを、助ける薬は、作れない。

（……どうしたら、いいんだろう）

　＊

　その夜。

　ランプの油が、半分になる少し前。

　私は、新しいノートの、空白のページをめくっていた。

　思い出せなくて、空白のまま残しているページ。

　その一枚を見つめていたとき、ふっと、頭の奥で、何かが光った。

（……むらさきいろの、つりがねみたいな、はな）

　母のノートの、後ろのほうのページ。

　他のページとは違って、ふちが赤いインクで囲まれていた。

　母の字も、いつもより強く、太く書かれていた。

　そこに描かれていたのは、紫色の、釣り鐘の形をした花が、いくつも連なって垂れ下がっている絵だった。

（……なんて、書いてあったっけ）

　目を閉じる。

　母の字を、思い出す。

　一文字ずつ。

『ムラサキツリガネ。別名、死神の鈴。

　葉にも、花にも、根にも、強い毒がある。

　さわった手で目をこすってはいけない。子どもの手の届くところに置いてはいけない。

　けれど、ほんの、ほんの少しだけなら—— 　弱った心臓を、もう一度、力強く動かす薬になる。

　足のむくみ。息切れ。横になると苦しい胸。

　そういう人に、ほんのひとかけら。

　量をまちがえれば、薬は、そのまま毒にもどる。

　吐き気。脈がおそくなる。目に見えるものが、黄色くにじむ。

　そうなったら、すぐにやめること。

　——これは、わたしにも、まだうまく作れない。いつか、ミミと一緒に、ためしてみたい』

　目を開けたとき、私の手は、震えていた。

（……おかあさん）

　『いつか、ミミと一緒に、ためしてみたい』

　あの一行を、思い出した。

　＊

　次の日の夕方。

　リナ先輩に、ムラサキツリガネのことを話した。

　リナ先輩は、しばらく黙って、私の話を聞いていた。

　それから、低い声で言った。

「……前の世界にも、似た薬があったね」

「……は、はい」

「心臓の薬。昔は、ある花から作ってた。今でも、すごく大事な薬。……でも、すごく、こわい薬」

　リナ先輩は、私の目をまっすぐ見た。

　帽子のつばの下から、リナ先輩の口もとが、きゅっと結ばれているのが見えた。

「効く量と、毒になる量が、すごく近いの。ほんの少し多いだけで、命に関わる。病棟でも、その薬を使ってる患者さんは、毎日、脈と、吐き気と、見え方を、何度も確かめてた」

「……はい」

「それでも、作りたい？」

　私は、帽子のつばを、ぎゅっと握った。

　鍛冶屋のおじいさん。

　パン屋さんのおばあさん。

　座ったまま眠っている、仕立て屋のおじさん。

「……つ、つくりたい、です」

　声は、ふるえていた。

　でも、ちゃんと言えた。

「……い、いきなり、だれかに、のませたり……しません。すこしずつ、たしかめて……リナせんぱいにも、セレナさんにも、みてもらって……」

「ぜったいに、ひとりで、むりは……しません」

　リナ先輩は、しばらく私を見つめていた。

　それから、ふっと笑った。

「……ちゃんと、わかってるね」

「わかった。わたしも手伝う。でも、まずは材料がなきゃ、話にならないね」

　＊

　ムラサキツリガネは、街の近くには生えていない。

　ノートに書いてあった場所は——森のずっと奥の、「霧の谷」。

　次の日、私は、店の休みの日に、冒険者ギルドへ行った。

　受付のエマさんに、依頼の紙を差し出す。

『いらい 　ムラサキツリガネ（しにがみの すず）の くさを とってきて ください。

　ばしょ：きりの たに。

　ねも、はも、はなも、ぜんぶ いります。

　どくが あるので、てぶくろを して、さわった てで めを こすらないで ください。

　ミミの くすりや　ミミ』

　エマさんは、依頼の紙を読んで、少しだけ顔をくもらせた。

「……霧の谷、ですか」

「……は、はい……」

「ミミさん。依頼は、もちろんお出しします。でも……」

　エマさんは、困ったように眉を下げた。

「たぶん、受ける人は、なかなかいないと思います」

　＊

　エマさんの言ったとおりだった。

　一日たっても。

　二日たっても。

　三日たっても。

　依頼の紙は、ギルドの掲示板に、ぽつんと貼られたままだった。

　四日目に、様子を見に行ったとき、ちょうどガロンさんが、掲示板の前に立っていた。

「……お前の依頼か、これ」

　こくり。

　ガロンさんは、難しい顔で、腕を組んだ。

「霧の谷はな、冒険者の間じゃ、『戻らずの谷』って呼ばれてる」

（……もどらず、の、たに）

「一年じゅう、霧が晴れねえ。道に迷ったら、まず出てこられねえ。そのうえ、谷の底には、イワハダオオトカゲの巣がある。石みてえに硬い皮の、でけえトカゲだ。剣が通らねえ」

　ガロンさんは、苦い顔で、依頼の紙を見上げた。

「そこで、毒草を摘んでこいってんだ。間違えて毒草に素手でさわっちまったら、それだけでおしまいだ。……正直、俺でも行きたくねえ」

（……そう、だよね）

　私は、うつむいた。

　当たり前だ。

　誰だって、そんな危ないところには、行きたくない。

（……ごめんなさい、むりな、いらいを、だして）

「……悪いな」

　ガロンさんの大きな手が、ぽん、と私の帽子の上に乗った。

「お前が、何のためにこれが欲しいのかは、わかってる。……鍛冶屋のじいさん、俺の親父の昔なじみなんだ」

（……え）

「だから、余計に、軽々しく『行ってやる』とは言えねえ。行って、戻ってこられなきゃ、意味がねえからな」

　＊

　それから、さらに三日が過ぎた。

　依頼の紙は、まだ、掲示板に貼られたままだった。

　その間にも、鍛冶屋のおじいさんは、杖をついて店に来た。

　前より、足のむくみがひどくなっていた。

　小窓から薬を渡しながら、私は、何も言えなかった。

（……どうしよう）

　夜、ベッドの中で、天井を見つめる。

（このままじゃ……）

　ふと、一人の顔が浮かんだ。

　いつも、ぴょんぴょん跳ねるように走ってくる、小さな背中。

　森の奥の薬草を、何度も何度も、採ってきてくれた人。

（……レイン、さん）

　でも。

　レインさんは、私の友だちだ。

　友だちを、そんな危ないところに行かせるなんて。

（……だめ、だよね）

　でも、もう、他に、頼める人がいなかった。

（……だめで、もともと。きいて、みるだけ……）

　＊

　次の日の夕方。

　店を閉めたあと、店の奥のテーブルで、私は、レインさんと向かい合っていた。

　帽子のつばを、いつもより深く下げる。

「どうしたの、ミミちゃん？　なんか、元気ないよ？」

　レインさんが、首をかしげた。

「……あ、あの……れいん、さん……」

　声が、ふるえた。

「……お、おねがいが……あって……」

　私は、ムラサキツリガネのこと、霧の谷のこと、ギルドで誰も依頼を受けてくれなかったことを、全部話した。

　鍛冶屋のおじいさんのことも。

　母のノートの、『いつか、ミミと一緒に、ためしてみたい』の一行のことも。

「……で、でも……すごく、あぶない、ところ、で……。が、がろんさんも……いきたくないって……」

「……だ、だから……む、むりなら……ことわって、ください……。ほんとに、むりなら……」

　最後のほうは、声が、ほとんど消えかけていた。

　テーブルの向こうで、レインさんは、しばらく黙っていた。

（……やっぱり、だめ、だよね）

　そう思った、そのとき。

「いいよ」

　あっさりとした声だった。

（……え？）

「行くよ、霧の谷。あたし、森なら得意だもん。エルフだからね！」

　帽子のつばの下から、レインさんの口もとが見えた。

　いつもと同じ、にかっとした笑顔だった。

「……ほ、ほんとに……？」

「ほんとほんと！　ミミちゃんの頼みだもん、断るわけないじゃん！」

　レインさんは、胸をどんと叩いた。

　それから、指を二本、ぴっと立てた。

「——ただし！　条件が、二つあります！」

（……じょうけん？）

　＊

「一つ目」

　レインさんは、一本目の指を、私の帽子のつばの前に突き出した。

「ミミちゃんも、一緒に来ること」

（…………え？）

　頭が、真っ白になった。

「だってさ、毒草なんでしょ？　あたし、草のことはミミちゃんほど詳しくないもん。もし似てる別の草を間違えて採ってきちゃったら、困るでしょ？」

「葉っぱも、花も、根っこも、どれがいいのか、どう採ったら安全なのか、ちゃんとわかるの、ミミちゃんだけだよ」

（……で、でも……もりの、おく……）

　森の奥。

　母が、帰ってこなかった場所。

　あの日から、一度も、足を踏み入れたことのない場所。

　帽子を握る手が、かたかたと震えだした。

「大丈夫」

　レインさんの声が、少しだけ、やわらかくなった。

「ミミちゃんのことは、あたしが絶対に守る。霧の中でも、あたし、迷わないから。エルフの耳と鼻、なめないでよね」

「それに、一人で行かせるわけじゃないよ。ミミちゃんの手は、ずっと、あたしが握ってる」

　レインさんの小さな手が、テーブルの上で、私の手を、ぎゅっと包んだ。

　あたたかかった。

（……おかあさん）

　母は、一人で、森の奥へ行った。

　そして、帰ってこなかった。

　でも、私は。

　一人じゃ、ない。

「……ふ、ふたつめ、は……？」

　声が、かすれた。

　レインさんは、二本目の指を立てて、にやっと笑った。

「二つ目。帰ってきたら、ガロンのおじさんがくれたはちみつで、甘いポーションを作ること！」

（……え）

「霧の谷から帰ってきたら、絶対、くたくたでしょ？　そのときに、あのにっがーいポーション飲まされたら、あたし泣いちゃうもん！」

　レインさんは、わざとらしく、べーっと舌を出した。

「だから、甘いの！　ぜったい、甘いの！　約束！」

　——ぷっ。

　思わず、笑ってしまった。

　笑ったら、肩から、ふっと力が抜けた。

　手の震えが、少しだけ、おさまっていた。

「……は、はい……」

　私は、レインさんの手を、ぎゅっと握り返した。

「……や、やくそく、します……。あまい、ぽーしょん……」

「やったー！」

　レインさんが、椅子の上で飛び跳ねた。

　それから、急に、まじめな顔になった。

「あ、それとね、ミミちゃん」

「……？」

「あたしたちだけじゃ、やっぱりちょっと心配だから、リナ先輩にも声かけていい？　あの人、旅慣れてるし、ケガの手当てもできるでしょ？」

（……リナせんぱい）

　こくり、とうなずいた。

「よーし！　じゃあ、霧の谷探検隊、結成だね！」

　レインさんが、元気よく拳を突き上げた。

　＊

　その夜。

　ランプの油が半分になる前に、私は、新しいノートを開いた。

　ムラサキツリガネのページ。

　思い出した母の字を、一文字ずつ、ていねいに書き写した。

　そして、最後に、一行だけ、自分の字で付け足した。

『おかあさん。わたし、もりの おくに いってきます。

　ひとりじゃ ないから、だいじょうぶ』

　ペンを置いて、ランプを消す。

　暗い部屋の中で、窓の外の、二つの月を見上げた。

　胸の奥は、まだ、少しだけこわかった。

　でも、握ってくれたレインさんの手のあたたかさが、まだ、手のひらに残っていた。