魔法が使えない魔女見習い、前世の医学で薬屋を始めます

第2章 街の小さな薬屋

第16話 六歳の誕生日と、遠い国の旅人

　アルさんが来てから、半月ほどが過ぎた。

　その日は、おやすみの日の前の日だった。

　夕方近く。

　そろそろ店を閉める時間というころ。

「次の方で、今日は最後でーす！」

　レインさんの声のあと、小窓の向こうで、扉の鈴がちりんと鳴った。

　入ってきた足音は、軽かった。

　でも、ブーツの底がすり減っているのか、少しだけ、こすれるような音がした。

「よかったー、まだ開いてた」

　女の人の声だった。

　少しかすれた、でも、はきはきした声。

　ハンナさんとも、エマさんとも、セレナさんとも違う。

　小窓の下から見えたのは、日焼けした手と、使いこんだ革の手袋。

　腰には、細い剣。

　マントには、長い旅でついたような、土ぼこりがこびりついていた。

（……ぼうけんしゃ、さん……？）

「ここが、噂の『ミミの くすりや』？　旅の途中で、あちこちで名前を聞いたのよ。魔法を使わない、すごい薬師がいるって」

「……い、いらっしゃい、ませ……」

「わ、ほんとに子どもの声だ」

　女の人は、くすっと笑った。

　ばかにした感じじゃなかった。

　なんだか、やさしい笑い方だった。

「えっとね、毒消しと傷薬が欲しいの。これから、北の山を越えるつもりでさ。あっちは毒持ちの魔物が多いって聞いたから」

「……ど、どくけしと……きずぐすり……」

　私は、棚から小瓶を二本取った。

　札を確かめる。

『どくけし。のむ くすり』

『きずぐすり。きずに ぬる。のんでも よい』

　小窓から、そっと差し出す。

　日焼けした手が、二本の小瓶を受け取った。

　それから、札をのぞきこむ気配がした。

「えーっと……」

　女の人は、小瓶を一本ずつ、光にかざして見比べているようだった。

　そして、何気なく、こう言った。

「こっちの毒消しは、内服薬ね。で、こっちの傷薬は、外用もできるけど、内服のほうが効くってこと？」

　——ぱりん。

　私の手から、三本目の小瓶が、床に落ちていた。

　＊

（……え？）

　床に、緑色の液体が広がっていく。

　割れたガラスのかけらが、きらきらと光っていた。

　でも、私は、それを見ていなかった。

（いま……なんて……）

　ないふくやく。

　がいよう。

　この世界の人は、そんな言い方はしない。

　お客さんたちはみんな、「飲み薬」「塗り薬」と言う。

　ハンナさんも。セレナさんも。母も。

　私だって、札には「のむ くすり」「ぬる くすり」と書いている。

「内服薬」も「外用」も。

　それは——

　前の人生で、私が、何百回も教科書で見た言葉だった。

「わっ、大丈夫！？　割れちゃった！？」

　小窓の向こうで、女の人があわてた声を出した。

「ミミちゃん！？　けがしてない！？」

　レインさんが、カーテンの中に飛びこんできた。

　私は、床にしゃがみこんだまま、動けなかった。

「……だ、だいじょう、ぶ……です……」

　声が、ふるえた。

　割れた小瓶のせいじゃない。

（……いまの、ことば……）

　聞きまちがい？

　でも、たしかに聞こえた。

　はっきりと。

「ごめんね、わたし、何か変なこと言っちゃった？」

　女の人の声が、申し訳なさそうに小窓から聞こえた。

（……き、きかなきゃ……）

　どこで、その言葉を知ったのか。

　あなたは、誰なのか。

　でも。

　のどが、からからに乾いて、声が出なかった。

　顔も知らない、名前も知らない人に、そんなことを聞くなんて。

　今の私には、とても、できなかった。

「……い、いえ……。わ、わたしが……てを、すべらせた、だけ……です……」

「そっか。ならいいんだけど」

　カウンターの上に、銅貨が置かれた。

「割れちゃった分も、払っとくね。わたしが話しかけたせいかもしれないし」

「……そ、そんな……」

「いいの、いいの」

　女の人は、明るく笑った。

「あ、そうだ。お札に名前書いてくれるんだっけ？　わたし、リナ。遠い東の国から、ずーっと旅してきたの」

（……りな、さん）

「じゃあね、ちっちゃな薬師さん。いい薬、ありがと」

　ちりん、と鈴が鳴った。

　足音が、少しこすれるような音を残して、遠ざかっていく。

　私は、割れた小瓶のかけらを見つめたまま、しばらく、動けなかった。

　＊

　その夜。

　ランプの油が半分になっても、私は、ベッドの中で眠れなかった。

（内服薬。外用）

　頭の中で、何度も何度も、その言葉がくり返される。

（たまたま、似た言葉が、あるだけ……？）

　遠い東の国。

　この国とはちがう言葉を使う国も、あるかもしれない。

（でも……）

「内服のほうが効くってこと？」

　あの言い方。

　札を見て、すぐに、そう分けた。

　まるで、薬の札を読むのに、慣れているみたいに。

（……あのひとは、だれ……？）

　答えの出ないまま、私は、いつの間にか眠っていた。

　＊

　次の日の朝。

　おやすみの日。

「ミミちゃーん！　起きてるー！？」

　扉の向こうから、レインさんの声がした。

（……？）

　まだ、目がしょぼしょぼする。

　昨日の夜、なかなか眠れなかったせいだ。

「は、はい……」

　扉を開けると、そこに、レインさんと、ハンナさんが立っていた。

　二人とも、なんだか、にこにこしていた。

「ミミちゃん、今日は何の日か、知ってるかい？」

　ハンナさんが言った。

（……なんの、ひ……？）

　おやすみの日。

　それしか、思いつかない。

　ハンナさんは、私の手をそっと握った。

「今日はね、ミミちゃんの、誕生日だよ」

（…………え？）

「あんたのお母さんがね、毎年この時期になると、『もうすぐミミの誕生日なの』って、うれしそうに話してたんだよ。だから、おばあちゃん、ちゃんと覚えてたのさ」

（……おかあさん、が……）

　去年の誕生日は、母と二人きりだった。

　母が焼いてくれた、小さなはちみつのケーキ。

　その少しあとに、母は、帰ってこなかった。

　今年は、誕生日のことなんて、すっかり忘れていた。

「六歳、おめでとう！　ミミちゃん！」

　レインさんが、ぴょんと私に抱きついた。

　それから、手を引っぱって、店の中へ連れていく。

「ほら、こっちこっち！」

　＊

　店の中に入って、私は、立ち止まった。

　カウンターも、棚も、いつもと同じ。

　でも、テーブルの上に、見たことのない大きなケーキが置いてあった。

　そして——

「おめでとう、ミミ！」

「おめでとー、まじょさん！」

「おめでとう、ミミちゃん」

「……おう。おめでとさん」

「ミミさん、お誕生日おめでとうございます！」

　ライルさん。トマくんと、トマくんのお母さん。セレナさん。ガロンさん。エマさん。

　みんなが、店の中にいた。

（ひっ……！）

　思わず、カウンターの陰に隠れそうになる。

　でも。

　今日は。

（……お、おたんじょうび、だから）

　私は、ぎゅっと手を握って、その場に踏みとどまった。

　顔は、見られない。 でも、逃げなかった。

「……あ、あり、がとう……ござい、ます……」

　みんなが、ぱちぱちと手をたたいた。

　＊

　ケーキは、ハンナさんとトマくんのお母さんが焼いてくれたものだった。

　ふわふわの生地に、たっぷりのはちみつ。

　一口食べたとき、私は、手を止めた。

（……おかあさんの、けーきと……おなじ、あじ……）

「あんたのお母さんに、昔、作り方を教わったんだよ」

　ハンナさんが、目を細めた。

　ぽろり、と涙がこぼれた。

　でも、今日の涙は、しょっぱいだけじゃなかった。

　＊

　それから、みんなが、一つずつ、贈り物をくれた。

　レインさんからは、小さな木の額。

　中には、白い花の押し花が入っていた。

「森の奥でね、トマくんがくれたのと同じお花、探したの！　前の押し花、燃えちゃったでしょ？」

（……っ）

　トマくんからは、一枚の絵。

　カーテンのかかった小窓と、その向こうで小さく手を振る女の子。

「まじょさんの絵！　顔はわかんないから、かいてない！」

　ライルさんからは、新しい薬箱。

　木の取っ手に、小さく「ミミ」と彫ってある。

「前の薬箱、燃えちまっただろ。騎士学校の木工の先生に、教わって作ったんだ」

　セレナさんからは、白い石でできた、小さなすり鉢とすりこぎ。

「わたしが見習いのころに使っていたものよ。大事にしてね」

　エマさんからは、ギルドの紋章が入った、小さな木札。

「ギルドの、正式な薬品納入者のしるしです。これがあれば、ギルドの薬草倉庫も使えますよ」

　ガロンさんは、そっぽを向いたまま、大きな壺をどんとテーブルに置いた。

「……森の奥の、蜂の巣から採ったはちみつだ」

（はちみつ……？）

「お前のポーション、とんでもなく不味いだろうが。これでも混ぜて、ちっとはましにしろ」

　みんなが、どっと笑った。

（……あ）

　はちみつ。

　そうだ。

　味の改良。ずっとできていなかったこと。

（はちみつなら、薬の効き目をじゃましないかもしれない……）

　頭の中で、すぐに薬の分量の計算が始まりそうになって、私はあわてて首を振った。

（……きょうは、おやすみの、ひ）

　＊

　最後に、ハンナさんが、大きな箱を差し出した。

「これは、おばあちゃんからだよ」

　箱を開けて、私は、息をのんだ。

　中に入っていたのは、帽子だった。

　大きなつばのある、丸い帽子。

　母がかぶっていたのと、そっくりの形。

　でも、母の帽子よりも、ずっと小さい。

　六歳の私の頭に、ちょうどいい大きさ。

「街の帽子屋さんに頼んで、作ってもらったんだよ。あんたのお母さんの帽子を、思い出しながらね」

　ハンナさんが、帽子を手に取って、私の頭に、そっとかぶせてくれた。

　つばが、少しだけ、目の前にかかる。

（……あ）

　つばのおかげで、みんなの顔が、半分くらい隠れた。

　口もとまで。

　笑っている口もとだけが、見える。

　レインさんの口もと。

　ライルさんの口もと。

　ハンナさんの口もと。

　みんな、笑っていた。

「……おかあさんの、ぼうし……」

「お母さんのは、燃えちまったけどね」

　ハンナさんの声が、少しだけ、ふるえた。

「あんたが、魔女さまの娘だってことは、何があったって、燃えやしないよ」

　私は、帽子のつばを、両手でぎゅっとつかんだ。

　それから、ほんの少しだけ、つばを上げた。

　ほんの少しだけ。

　ハンナさんの、目もとが見えた。

　しわしわで、やさしくて、涙でうるんでいる、目。

　ほんの一瞬だけ、目が合った。

「……は、はんな、さん……」

　声が、ふるえた。

「……あ、ありがとう……ございます……」

　ハンナさんは、何も言わずに、私を、帽子ごと抱きしめてくれた。

　＊

　——その夜。リンデルの街の、小さな宿屋。

　二階の部屋の窓辺で、一人の女の人が、小さな瓶を指でころがしていた。

　毒消しのポーション。

　首には、がたがたの字の札。

『どくけし。のむ くすり』

「……内服、ね」

　女の人——リナは、小さくつぶやいた。

　昨日、薬屋で、この言葉を口にした瞬間。

　カーテンの向こうで、小瓶が割れる音がした。

　あの子は、何かに、ひどく驚いていた。

「……まさかね」

　リナは、窓の外の夜空を見上げた。

　見慣れない星座。

　二つ並んだ、大きさのちがう月。

　この世界に来てから、もう何年もたつのに、いまだに、この空には慣れない。

　リナは、自分の手のひらを見つめた。

　日焼けして、剣だこのできた、冒険者の手。

　でも、その手は、ずっと昔、別の仕事をしていた。

　点滴の針を刺し、包帯を巻き、夜通しナースコールに走り回っていた、手。

　最後の夜勤の、明け方。

　ナースステーションの椅子に座ったまま、目を閉じて——そのまま。

「……北の山は、少し延期しようかな」

　リナは、小瓶を握りしめて、ぽつりと言った。

「あの子のこと、もう少し、知りたくなっちゃった」