魔法が使えない魔女見習い、前世の医学で薬屋を始めます

第2章 街の小さな薬屋

第15話 カーテンの向こうの、お客さま

　私が倒れてから、二か月が過ぎた。

「ミミの くすりや」は、昼から夕方まで。

　七日に一度は、おやすみの日。

　朝は、ハンナさんが作ってくれたご飯を、みんなで食べる。

　夜は、ランプの油が半分になったら、ペンを置いて、ベッドに入る。

　一度だけ、油が半分を切ってもノートを書いていたら、本当にライルさんが扉を叩きにきた。

「ミミ！　明かりがついてるぞ！　寝ろ！」

　……それからは、ちゃんと守っている。

　お客さんたちも、約束を守ってくれた。

　朝早く店の前に並ぶ人は、もういない。

　おやすみの日に扉を叩く人も、いない。

　体は、すっかり元気になった。

　＊

　でも、ベッドで寝ていた何日かの間に、私は、ずっと考えていたことがあった。

　倒れたとき、みんなが来てくれた。

　ハンナさん。レインさん。ライルさん。トマくん。セレナさん。エマさん。

　みんな、私のために、泣いたり、怒ったり、約束を作ってくれたりした。

　なのに私は、そのとき、毛布を頭までかぶっていた。

　みんなの顔を、見られなかった。

（……ありがとうって、ちゃんと、言いたかった）

　カーテン越しじゃなくて。

　毛布ごしじゃなくて。

　顔を見て。

（……少しずつで、いいから）

　ずっと、このままじゃ、いけない気がした。

　＊

「……は、はんな、さん」

　ある朝、ご飯を食べ終わったあと、私はハンナさんを呼んだ。

「なんだい、ミミちゃん」

「……れ、れんしゅう……させて、ください……」

「練習？」

「……か、かお、を……みる、れんしゅう……」

　ハンナさんが、目を丸くした。

　それから、くしゃっと笑って、テーブルの向かいに座り直した。

「いいよ。おばあちゃんの顔でよければ、いくらでも見ておくれ」

　私は、深く息を吸った。

　いつもは、ハンナさんの手のあたりを見ている。

　かごを持つ、しわしわの手。

　そこから、少しずつ、視線を上げていく。

　腕。肩。首。

　あご。

（……っ）

　そこで、止まってしまった。

　心臓が、どきどきして、顔が熱くなる。

　これ以上、上を見たら、目が合ってしまう。

「……む、むり……あご、まで……」

「あごまで見られたなら、上出来だよ」

　ハンナさんは、ちっとも残念そうじゃなかった。

「昨日は、肩までだったんだろう？　ちゃんと、一歩ずつ進んでるじゃないか」

（……いっぽ、ずつ）

「急がなくていい。前に、倒れちまっただろう？」

　ハンナさんが、私の頭をなでた。

「人見知りも、薬作りも、おんなじだよ。無理しすぎたら、だめさ」

　＊

　その日は、おやすみの日だった。

　私は、かごを抱えて、扉の前に立っていた。

　かごの中には、毒消しと傷薬が、合わせて十本。

　一本ずつ、布でくるんで、札もしっかり巻きつけてある。

　冒険者ギルドへの、納品の分だ。

　倒れてから、ずっとお休みにしてもらっていた、ギルドの依頼。　

　先週、エマさんが「無理のない範囲で、また始めましょう」と言ってくれて、再開することになった。

　いつもなら、エマさんかガロンさんが、店まで取りに来てくれる。

　でも、今日は。

「ほんとに、ミミちゃんが自分で持っていくの？」

　隣で、レインさんが、心配そうに私の顔をのぞきこんだ。

　私は、こくりとうなずいた。

「……お、おやすみの、ひ、だから……おみせは、しまってる、し……。そ、それに……」

　かごの持ち手を、ぎゅっと握る。

「……ぎるどの、ひとたちに……ちゃんと、あいさつ、したい……」

　毒消しがあれば安心だと言ってくれた、冒険者さんたち。

　私が倒れたとき、「毒にやられないように気をつければいいだけだ」と言ってくれた、ガロンさん。

　納品を待ってくれた、エマさん。

　一度くらい、自分の足で、お礼を言いに行きたかった。

　レインさんは、しばらく私を見つめていた。

　それから、にかっと笑った。

「わかった！　じゃあ、あたしは、ついていくだけね！　しゃべるのは、ミミちゃん！」

（……う）

　＊

　冒険者ギルドは、街の大通りにある、大きな石造りの建物だった。

　扉の前に立っただけで、中のざわざわした声が聞こえてくる。

　笑い声。怒鳴り声。食器のぶつかる音。

（……ひ、ひと……おおい……）

　足が、すくんだ。

　でも、引き返さなかった。

　レインさんが、扉を開けてくれた。

　中に入ったとたん、むわっと、お酒と汗の匂いがした。

　大きな体の冒険者さんたちが、テーブルを囲んで、がやがやと騒いでいる。

　そのうちの何人かが、入ってきた私たちに気づいた。

「お？　レインじゃねえか」

「なんだ、そのちっこいのは……」

　一人が、私の抱えているかごに気づいて、目を見開いた。

「……おい。その札」

　かごの中の小瓶。

　がたがたの字の、札。

「おい、みんな！　魔女の嬢ちゃんだ！」

「なに！？　あのミミの店の！？」

「本物か！？」

　ギルドじゅうの冒険者さんたちが、一斉にこっちを向いた。

（ひっ……！）

　かごを抱えたまま、レインさんの後ろに隠れそうになる。

　——でも。

（……あいさつ、するって、きめた）

　私は、レインさんの後ろから、一歩だけ、前に出た。

　顔は、やっぱり見られない。

　視線は、冒険者さんたちの、ブーツのあたり。

　それでも、かごを、ぎゅっと前に差し出した。

「……ミ、ミミの……くすりや、です……。ど、どくけしと……きずぐすり……お、おとどけ……です……」

　ギルドの中が、しんと静まりかえった。

　それから。

「……おう。ありがとよ」

　カウンターの奥から、ガロンさんの声がした。

　ガロンさんが、のしのしと歩いてきて、私の前でしゃがみこんだ。

「体は、もういいのか」

　こくり。

「そうか」

　ガロンさんは、大きな手で、私のかごを受け取った。

「……無理すんなよ。お前が倒れたら、ここの連中、全員しょげちまうんだからな」

　まわりの冒険者さんたちが、どっと笑った。

「ガロンさんが一番しょげてたくせにー」

「うるせえ！」

　カウンターから、エマさんが小走りでやってきた。

「ミミさん！　わざわざ届けてくださったんですか！？」

　私は、うつむいたまま、もう一度だけ、声をしぼり出した。

「……ま、まってて……くれて……あ、ありがとう……ござい、ました……」

　ギルドの中に、また、ちょっとした歓声が上がった。

　顔は、見られなかった。

　でも、言えた。

　＊

「そういえばよ」

　帰りぎわ、ガロンさんが、思い出したように言った。

「あのドルフって薬屋、いただろ。お前の名前をかたって、偽物売ってたやつ」

（……ドルフさん）

「店を閉めたあと、国を出ていったらしいぜ。となりの国に流れていったって、行商の連中が言ってた」

「……と、となりの、くに……？」

「ああ。しかも、そこでも懲りずに、『奇跡の薬』だとか言って、怪しい薬を高値で売りさばいてるって噂だ」

　ガロンさんは、ふんと鼻を鳴らした。

「まあ、こっちの国とは関係ねえ話だ。お前が気にすることじゃねえよ」

（……となりの、くにで……あやしい、くすり……）

　なんとなく、胸の奥が、ざわっとした。

　ちゃんとした薬じゃないものを、薬だと言って売る。

　それで、もし、誰かが具合を悪くしたら。

　私は、かごの持ち手を、ぎゅっと握った。

　＊

　次の日。

　いつものように店を開けて、カーテンの内側に座る。

「次の方、どうぞー！」

　レインさんの声のあと、小窓の向こうで、聞いたことのない、男の人の声がした。

「こんにちは。……ここが、『ミミの くすりや』かな」

　若い男の人の声だった。

　やわらかくて、落ち着いていて、どこか、ていねいな話し方。

「……い、いらっしゃい、ませ……。ど、どこが……わるい、ですか……？」

「ええと……」

　男の人は、少しだけ困ったように笑った。

「実は、たいしたことじゃないんだ。最近、目がひどく疲れて。それから、肩もこるし、夜もなかなか眠れなくてね」

（目の、疲れ……肩こり……眠れない……）

　小窓の下から、男の人の手が見えた。

　白くて、きれいな手。

　でも、右手の中指の内側に、ペンだこがあった。

　インクのしみも、少しついている。

　それから、上等な生地の袖。地味な色に見えるけれど、縫い目がとても細かい。

（……字を、たくさん書く人だ）

「……あ、あの……ひるま、ずっと……か、かみ……みて、ますか……？　じを、かいたり……よんだり……」

　小窓の向こうで、男の人が、少しだけ息をのむ気配がした。

「……どうして、わかったんだい？」

「……ゆ、ゆびに……ぺんだこ、が……」

　男の人が、ふっと笑った。

「なるほど。よく見ているね」

　小窓の向こうで、男の人の後ろにいる誰かが、「殿——」と言いかけて、げほげほと咳払いをした。

（……？）

「ああ、気にしないで。連れの者が、少し喉の調子が悪いらしい」

　男の人の声は、ちっとも気にしていないようだった。

　私は、頭の中で、いつもの順番を確かめた。

（目の疲れ。肩こり。眠れない。……たぶん、同じ姿勢で、ずっと、字を見続けてる）

「……め、めに……あたたかい、ぬのを……あてて、ください……。ひだまりそうの、はりぐすりを……かたに……」

　棚から、ヒダマリ草の貼り薬を取る。

　それから、眠りやすくなるお茶の葉の包みも。

「……そ、それから……」

　札を書きながら、私の口は、勝手に動いていた。

「……い、いちじかんに、いっかいは……かみから、めを、はなして……とおくを、みて、ください……。

　よるは……あ、あかりの、あぶらが、はんぶんに、なったら……ねて、ください……」

「ははっ」

　小窓の向こうで、男の人が、声を出して笑った。

「ランプの油が半分になったら、か。いい決まりだね」

（……あ）

　それは、私の「やくそく」だった。

　店の扉にも貼ってある。

　ライルさんに、窓の明かりを見張られている。

　顔が、かあっと熱くなった。

「……そ、それは……わ、わたしも……まもって、る、ので……」

「そうか」

　男の人の声が、やわらかくなった。

「じゃあ、わたしも守ってみよう。君が守っているのなら、できない理由はないね」

　小窓に、薬と札を差し出す。

　白い手が、それを受け取った。

　——そのとき、私は、思った。

（……みて、みよう）

　ハンナさんとの練習。

　あごまで、見られた。

　カーテンの、ほんの小さなすきま。

　私は、そっと、指でカーテンの端をつまんだ。

　すきまの向こうに、男の人の、胸もとが見える。

　そこから、少しずつ、視線を上げる。

　首。

　あご。

（……っ）

　そこで、止まりかけた。

　でも、もう、ほんの少しだけ。

　淡い、金色の髪が、見えた。

　首の後ろで、一つに結んである。

　それから、口もと。

　男の人は、笑っていた。

　ほんの一瞬だけ、目が合いそうになって——

　私は、カーテンを、ぱっと離した。

（み、みた……！　くちもと、まで……みた……！）

　心臓が、どきどきして、止まらなかった。

　小窓の向こうで、男の人が、くすっと笑う気配がした。

「ありがとう。……また来るよ」

「……お、おなまえ……ふだに、かき、ます……か……？」

　薬の札には、いつも、お客さんの名前を書くようにしていた。

　男の人は、少しだけ考えてから、答えた。

「アル、と書いておいてくれるかな」

「……あ、ある……さん……」

「うん。アルだ」

　カウンターの上に、銅貨が置かれた。

　足音が、ゆっくりと、店の外へ遠ざかっていく。

　＊

　——店の外。

　通りの角を曲がったところで、茶色の外套の男が、ため息をついた。

「殿下……。お名前は、伏せておかれるのですか」

　側近のクラウスだった。

　前を歩く青年——この国の第二王子は、手の中の小さな包みを見つめながら、楽しそうに笑った。

「王子が来たなんて知ったら、あの子は、二度とカーテンから出てこないだろう？」

「それは……そうでしょうが」

「それに」

　王子は、包みに巻かれた札を、指でなぞった。

『アル さん

　めに あたたかい ぬのを あてる。

　かたに はりぐすり。ねるまえに おちゃ。

　一じかんに 一ど、とおくを みる。

　あかりの あぶらが はんぶんに なったら ねる』

　がたがたの、五歳の子どもの字。

「ペンだこを見て、わたしが一日中書類と向き合っていることを、言い当てた。……王城の侍医たちは、誰一人、そんなことは聞いてこなかったよ」

　王子は、包みを、大事そうに懐にしまった。

「魔法を使わずに、人を救う薬師、か」

　夕暮れの通りを歩きながら、王子は、小さくつぶやいた。

「……噂以上だったな」

　＊

　その夜。

　ランプの油が、半分になる少し前。

　私は、新しいノートに、今日のことを書いた。

『アルさん。めの つかれ、かたこり、ねむれない。

　ゆびに ペンだこ。じを たくさん かく ひと。

　ひだまりそうの はりぐすりと、ねむりの おちゃ。

　——くちもとまで、みられた。わらってた』

　ペンを置いて、私は、ランプを消した。

　暗い部屋の中で、ほっぺたが、まだ少しだけ熱かった。