魔法が使えない魔女見習い、前世の医学で薬屋を始めます

第2章 街の小さな薬屋

第14話 小さな薬屋の、小さな体

　冒険者ギルドとの契約から、ひと月が過ぎた。

「ミミの くすりや」は、毎日、朝から晩まで、お客さんでいっぱいだった。

「ミミちゃん、熱冷ましをひとつ！」

「お嬢ちゃん、この前の貼り薬、またもらえるかい？」

「うちの子が転んで、ひざをすりむいちまって……」

　小窓の向こうから、声が途切れることはなかった。

　侯爵さまを救った薬師。

　偽物を見抜かれた、がたがたの字の札。

　ギルドが正式に契約した、毒消し。

　噂が噂を呼んで、今では、となりの街からも、お客さんが来るようになっていた。

　＊

　朝。

　まだ空が暗いうちに、私は起きる。

　裏の庭で、薬草に水をやる。

　ギルドの冒険者さんたちが届けてくれた、森の奥の薬草を仕分ける。

　乾かすもの。すぐに煎じるもの。すりつぶすもの。

　店を開ける前に、その日の分の薬を作る。

　昼。

　カーテンの内側で、お客さんの声を聞く。

　質問して、薬を選んで、札を確かめて、小窓から渡す。

　その合間に、札を書く。

　夕方。

　店を閉めたら、ギルドに納める薬を作る。

　毒消しと傷薬、合わせて十本。

　分量をまちがえないように、一本ずつ、ていねいに。

　夜。

　新しいノートを開く。

　その日に来たお客さんのこと。効いた薬。効かなかった薬。

　思い出した、母のノートのページ。

　気づくと、いつも、ランプの油が切れかけていた。

（……もう、こんな時間）

　ベッドに入るのは、夜中を過ぎてから。

　そして、また、まだ暗いうちに起きる。

　＊

「ミミちゃん、お昼ごはん、ちゃんと食べた？」

　カーテンの外から、ハンナさんが声をかけてくれた。

「……あ、あとで……たべ、ます……」

「さっきも、そう言ってたじゃないか」

「……つぎの、おきゃくさん、が……まって、るので……」

　ハンナさんが、困ったように、ため息をついた。

　トマくんが届けてくれたパンは、カーテンの内側の小さな机の上で、すっかり冷たくなっていた。

　＊

　そんな日が、何日も続いた。

　ある朝、いつものように薬草を仕分けていたら、手がすべって、小瓶を一本、床に落とした。

　ぱりん、と音がして、緑色の液体が床に広がる。

（……あ）

　拾おうとして、しゃがみこんだとき、目の前が、ぐらりと揺れた。

（……？）

　すぐに、もとに戻った。

（……きのう、ちょっと、ねるのが、おそかったから）

　私は、床をふいて、新しい小瓶を作り直した。

　その日、ペンを持つ手が、なんだかいつもより重かった。

　＊

　——同じ頃。リンデルの街。

「ミミの くすりや」の前の行列に、一人の男がまぎれこんでいた。

　茶色の地味な外套に、目深にかぶった帽子。

　どこにでもいる、旅の商人のような格好。

　でも、その背筋は、まっすぐに伸びすぎていた。

　第二王子の側近、クラウス。

（殿下のお言いつけとはいえ……王城の人間が、街の薬屋の行列に並ぶことになるとはな）

　クラウスは、行列に並びながら、まわりの人々の話に耳をすませていた。

「ミミちゃんの薬は、ほんとうによく効くよ」

「顔は一度も見たことないんだけどね。カーテンの向こうから、ちっちゃい声で、ちゃんと話を聞いてくれるんだ」

「この前、うちの子が夜中に熱を出したときも、次の朝いちばんに来たら、すぐに薬を出してくれてさ」

「侯爵さまの後ろ盾だっていうけど、ちっとも偉ぶらないんだよねえ」

（……ずいぶんと、民に慕われているようだ）

　クラウスは、手帳に小さく書きこんだ。

　やがて、クラウスの番が来た。

「次の方、どうぞー！」

　とがった耳のエルフの少女に案内されて、クラウスはカウンターの前に立った。

　カーテンのかかった、小さな窓。

　その向こうから、かすれた、小さな声がした。

「……い、いらっしゃい、ませ……。ど、どこが……わるい、ですか……？」

（……これが）

　クラウスは、少しだけ目を見開いた。

　本当に、幼い子どもの声だった。

　でも、その声は、ひどく、疲れているように聞こえた。

「……少し、胃の具合が悪くてね」

「……い、いつ、から……ですか……？　ごはんの、まえ……あと……？　いたい、ばしょは……」

　小さな声で、一つずつ、ていねいに質問が続く。

　クラウスは、思いつくままに答えた。

　小窓から、小瓶が一本、差し出された。

「……い、い、の……くすり……です……。ごはんの、あとに……」

　そこで、声が、ふっと途切れた。

「……？」

　カーテンの向こうで、何かが、ことん、と倒れる音がした。

「ミミちゃん？」

　エルフの少女が、カーテンをめくった。

　次の瞬間、店の中に、悲鳴が響いた。

「ミミちゃん！！　ミミちゃん、しっかりして！！」

　＊

　——気がつくと、天井が見えた。

　見慣れた、新しい家の天井。

　薬草を吊るすための、横木。

（……あれ……？）

　体が、重い。

　頭が、ぼーっとする。

「ミミちゃん！　気がついた！？」

　レインさんの顔が、すぐ目の前にあった。

　目が、真っ赤だった。

「……れいん、さん……？　おみせ……」

「お店なんか、どうでもいいの！！」

　レインさんの声が、ひっくり返った。

「ミミちゃん、カーテンの中で、ばったり倒れたんだよ！？　呼んでも、全然起きなくて……っ」

　レインさんの目から、ぽろぽろと涙がこぼれた。

（……たおれた……？　わたしが……？）

「目が覚めたのね」

　落ち着いた声がして、白いローブの人が、ベッドの横の椅子に座った。

　セレナさんだった。

「レインちゃんが、騎士学校まで走ってきてくれたのよ」

　セレナさんは、私の手首にそっと指を当てて、脈をみた。

　それから、額に手を当てる。

「熱は、少し。脈は、速くて弱い。唇も、からからに乾いてる」

　セレナさんは、静かに私を見た。

「ミミちゃん。最後に、ちゃんとご飯を食べたのは、いつ？」

「……え、っと……」

　思い出せなかった。

「最後に、ちゃんと眠ったのは？」

「…………」

　答えられなかった。

　セレナさんは、ふう、と小さく息をついた。

「病気じゃないわ。……働きすぎよ」

（……はたらき、すぎ）

「まだ五歳の体なのよ。大人だって、こんな毎日を続けたら倒れるわ」

　セレナさんの声は、怒っているわけじゃなかった。

　でも、ちくりと、胸に刺さった。

　＊

　セレナさんが、ぬるいお湯に、塩と蜂蜜を少しだけ溶かしたものを、木のさじで少しずつ飲ませてくれた。

「ゆっくりでいいわ。少しずつ」

　口の中に、ほんのりと甘くて、しょっぱい味が広がる。

（……あ）

　知っている。

　これは、体の水分が足りなくなったときに、飲ませるもの。

　私だって、知っていたはずのこと。

（お客さんには、『おみず、たくさん、のんで』って、いつも言ってたのに）

（『ちゃんと、ねて』って、言ってたのに）

　自分は、何もしていなかった。

　ふと、遠い記憶がよみがえった。

　積み上げた参考書。

　とっくに冷めたコーヒー。

　何日も、まともに眠っていなかった夜。

　胸が、ぎゅっと締めつけられて。

　視界が、暗くなって。

（……おなじ、だ）

　前の人生で、私は、無理をしすぎて、倒れた。

　そして、そのまま、目を覚まさなかった。

　今度は、目を覚ました。

　でも、もし。

（……わたし、また、おなじこと、してた……）

　ぽろぽろと、涙がこぼれた。

「ミミちゃん？　どこか、苦しい？」

　セレナさんが、のぞきこんだ。

　私は、首を横に振った。

「……ご、ごめん、なさい……」

　誰に謝っているのか、自分でもわからなかった。

　セレナさんに。

　レインさんに。

　店に来てくれたお客さんたちに。

　それから——

　前の人生で、無理をして倒れた、自分に。

　＊

　次の日。

　目を覚ますと、ベッドのまわりに、人がたくさんいた。

　ハンナさん。レインさん。

　ライルさん。トマくん。

　セレナさん。

　そして、ギルドのエマさんまで。

（……ひっ）

　思わず、毛布を頭までかぶった。

「ミミちゃん、そのままでいいから、聞いておくれ」

　ハンナさんの声が、毛布ごしに聞こえた。

「みんなで、話し合ったんだよ。これからの、お店のこと」

　毛布のすきまから、そっとのぞく。

　ハンナさんが、一枚の紙を広げていた。

　がたがたじゃない、大人の字で、こう書いてあった。

『ミミの くすりや　やくそく

　一、おみせは、ひるから ゆうがたまで。

　二、七日に一ども、おやすみの ひを つくる。

　三、ごはんは、みんなと いっしょに たべる。

　四、よるは、ランプの あぶらが はんぶんに なったら ねる。

　五、つかれたら、すぐに いう。』

「全部、ひらがなにしといたよ。ミミちゃんの札に合わせてね」

　ハンナさんが、にっこり笑った。

「一つ目と二つ目は、お店に貼り出しておくからね。お客さんにも、ちゃんとわかってもらわないと」

「三つ目は、あたしが見張るよ。毎日、ご飯を作りに来るからね」

「四つ目は、俺が見張る」

　ライルさんが、腕を組んだ。

「夜、騎士学校の帰りに、窓の明かりを見に来るからな。ランプがついてたら、扉を叩くぞ」

（そ、そんな……）

「ギルドの納品も、しばらくお休みにしましょう」

　エマさんが、やさしく言った。

「冒険者のみなさんには、わたしから説明しておきます。……それに、ガロンさんが『ミミが倒れたなら、俺らが毒にやられないように気をつけりゃいいだけだ』って、みんなに怒鳴ってましたから」

（が、がろんさん……）

「五つ目は」

　レインさんが、ベッドのふちに、ぽすんと座った。

「あたしと、約束！」

　レインさんは、小指を差し出した。

「つかれたら、すぐに言うこと。ミミちゃん、我慢しすぎ！　ミミちゃんが倒れたら、あたし、泣いちゃうんだからね！」

　もう、泣いてるのに。

　私は、毛布の中から、そっと手を出した。

　小さな小指と、小さな小指が、からまった。

「……や、やくそく……します……」

　毛布の中で、私は、もう一度、泣いた。

　でも、さっきとは、ちがう涙だった。

　＊

　三日後。

「ミミの くすりや」の扉に、大きな貼り紙が出された。

『おしらせ 　おみせは、ひるから ゆうがたまで です。

　七日に一ど、おやすみの ひが あります。

　ミミが げんきで いられるように、ごきょうりょく ください。』

　店の前を通りかかった人たちが、貼り紙を読んで、うなずき合った。

「そりゃあそうだ。まだ五歳なんだもんなあ」

「倒れたって聞いたときは、心臓が止まるかと思ったよ」

「うちらが無理させちまったのかもねえ」

「休みの日は、そっとしといてやろう」

　＊

　——リンデル王城。民政局の執務室。

「……以上が、薬師ミミについての報告です」

　クラウスが、手帳を閉じた。

　第二王子は、窓辺に立ったまま、黙って報告を聞いていた。

「民に、深く慕われております。顔も見せず、声も小さく、ひどく人見知りでありながら、一人ひとりの話を、それはていねいに聞いておりました」

「そして、倒れた、と」

「は。働きすぎによるものだそうです。……ですが、翌日には、街の者たちが集まって、店の決まりごとを作っておりました」

　クラウスは、少しだけ口元をゆるめた。

「店の扉に、『ミミが げんきで いられるように、ごきょうりょく ください』と、貼り紙がしてありました。……街の者たちは、皆、それを守っているようです」

　王子は、しばらく何も言わなかった。

　それから、ふっと笑った。

「王城の命令よりも、よほど、よく守られていそうだな」

「……は」

「クラウス。その薬師が元気になったら、教えてくれ」

　王子は、窓の外の、夕暮れの街を見下ろした。

「やはり、一度、この目で確かめたい。……王子としてではなく、ただの、一人の客としてな」