幕間 第1話：第3王女は迷探偵
学期末慰労会から逃げ帰ってきたレオン王子は、王城に着くとものに八つ当たりをしながら自室へと入っていった。
その様子を心配そうに見守っている人物がいた。
レオン王子の妹で第3王女である『アルテイシア プル ルミナリア』である。
レオン王子の一歳下の14歳である。
（いつも輝いていて、冷静沈着なレオン兄さまが、あんなに荒れているとは、慰労会の席でいったい何があったのかしら？）
レオン王子の部屋の中から声を荒げる彼の声が漏れ聞こえていた。
（これはきっと兄さまが誰かにはめられて困らされたに違いありませんわ！私がその悪を暴いて見せますわ！）
アルテイシアが熱く決意を固めていると、部屋の中からレオン王子の世話役であるブロンが出てきた。
（まずは情報収集ですわ！）
アルテイシアは、音を立てないように素早くブロンの前に立ち塞がった。
「ブロン、ちょっとお待ちになって」
「おや、これはアルテイシア様。いかがなさいましたか？」
ブロンは恭しく頭を下げたが、アルテイシアはその態度になぜか薄ら寒いものを感じていた。
（この男、昔から兄さまの側に仕えているけれど、ここ最近は何か得体のしれない何かを感じますわ。なんというか、腹の底で何を考えているのかわからないというか……胡散臭さを感じます。とはいえ、今はそんなことを言っている場合ではありませんわね）
アルテイシアは気を取り直して尋ねた。
「お兄様が荒れていらっしゃるようですけれど、慰労会で何かあったのですか？」
ブロンは少し悩んだ顔をしてから、ゆっくりと口を開いた。
「少々お話づらいことなのですが……。ここだけの話にしていただけますか？」
「約束するわ。だから話してちょうだい」
ブロンは一つ大きな息を吐くと話し出した。
「実はレオン様がアイリス様に婚約破棄を突きつけたうえで、『リリー プル ストリングス』子爵令嬢に求婚をなされたのです……」
これに驚きを隠せないアルテイシア王女であった。
「聡明なお兄様がなぜそのような愚かなことを……」
「私も必死にお諫めしたのですが聞いていただけず……。これは私の推測の域を出ませんが、リリー嬢がレオン様をたぶらかしたのではないかと睨んでおります」
「もしそれが事実であるならば許せませんわね。それでそのリリーという女が兄さまの新たな婚約者になったということなのね」
ここでブロンが何とも言えなさそうな顔をした。
「実はそうではないのです……。リリー嬢はレオン様の求婚をきっぱりとお断りされたのです」
「それでは意味が解りませんわ。何のために兄さまをたぶらかして、求婚までさせたのか……。あとアイリス姉さまは婚約破棄を素直に受け入れられたのですか？」
「どうもリリー嬢の狙いはレオン様でなく、アイリス様だったようです。その証拠として、王子に盛大な恥をかかせたリリー嬢は、恥をかかされた王子に呆れているアイリス様の手を取るとテラスの方へと仲睦まじく歩いて行かれたのですから……」
さらなる驚きに見舞われるアルテイシア
「それでは兄さまだけでなく、あの優雅で美しいアイリス姉さままで篭絡されてしまったということなのね……」
（これは大変な事態だわ！何としてもリリーという女の悪事を暴いて、白日の下に晒し、アイリス姉さまの目を覚まさせ、兄さまの名誉を回復させなくては……）
アルテイシアはブロンに誘導されるまま間違った認識のもと、決意を新たにするのであった。
ーーー
翌日の午後の時間。
リリーたち『リリーズ・コート』のメンバーは、リリーのお気に入りのケーキ屋さんへと足を運んでいた。
そしてその様子を、アルテイシアと彼女の護衛騎士である『エレオラ プル バーラント』男爵令嬢と共に、商人の娘のような服装に扮して窺っていた。
監視をされているとは知らないリリーたちは、周りに気兼ねなく会話を楽しんでいた。
「それにしても昨日の王子に啖呵を切った時のリリーはとても素敵でしたわ！私の胸がどれだけ高鳴っていたのか聞かせて差し上げたかったほどですわよ」
リリーは紅茶のカップを口に運びながら、恥ずかしそうにしていた。
「あれはつい、カッとなってしまって……。お恥ずかしい限りです……」
この様子を少し離れた席からうかがっているアルテイシア。
（話している内容はよく聞こえませんが、アイリスお姉さまのあの潤んだ瞳……。もう完全に悪女の虜にされてしまわれたのですね……。おいたわしいこと）
リリーは話題を変えようと、長期休暇の話題をみんなに振った。
「と、ところでこの休みはみんなどうやって過ごすの？」
クロエが一番に答えた。
「お嬢様のいる場所がわたくしのいる場所ですから。いついかなる時にもお傍を離れません！」
続いてアイリスが答えた。
「私はお休みの後半から家族で別荘へと行く予定ですわ。本当はリリーと一時も離れたくないのだけれど……。当然従者のマリーも一緒ですわ」
マリーもアイリスの横で頷いていた。
最後にセシリアが答える。
「うーん、私は特に決まっていないんだけど、冒険者活動をして過ごそうかと考えてるわ。ちなみにリリーはどうするの？」
「私も休みの後半は実家に帰るつもりよ。で、前半はダンジョンや魔獣狩りをするつもりなの。だからよかったらみんなでクエスト受けましょうよ！マリーの戦闘訓練もしたいし……」
「いいですわね！それでしたら、私たち二人も参加させて頂きますわ！いいですね、マリー？」
「はい、アイリスお嬢様」
「当然私もOKよ！お金もたくさん稼ぎたいしね」
ここでリリーがセシリアに話しかけた。
「よかったら休み後半に私が実家に帰るときに一緒に私の家に来ない？それで一緒に子爵領にあるダンジョンとかめぐりましょうよ！」
「リリー、いいの？迷惑でなかったら是非お願いしたいんだけど……」
「もちろん！迷惑なわけないでしょ。一緒に行きましょ！」
そう言ってリリーはセシリアに微笑んだのだった。
この一連のやり取りを遠巻きに見ていたアルテイシア。
（どうやらあの赤髪の女性も、あの悪女の虜にされてしまっているようですわ。それにあのメイドたちの悪女を見る目。複数人の女性を同時に篭絡するなんてなんて破廉恥な方なの！きっと夜な夜ないやらしいことをしているに違いないわ……。はぁはぁ……）
アルテイシアは強い怒りを覚えるのと同時に、リリーと4人の女性のみだらな夜を想像して頬を赤らめていた。
そのアルテイシアを見たエレオラが注意した。
「姫様、お顔が大変なことになっておられますよ……」
「な、なに言ってるのよ！私は決してあの女とアイリスお姉さまたちが、言葉にできないようなことをしているのを想像したりしていないんですからね！……あと、今の私は商人の娘『アルテ』よ。勘違いしないように！」
（また、姫様の妄想癖が始まってしまいましたか……）
ーーー
ケーキを食べ終わったセシリアがリリーたちに提案をした。
「よかったらこの後裏通りの武器屋に行ってもいいかな？」
リリーが返事をした。
「私は構わないわよ。アイリスたちはどうする？」
「わたくしたちはそろそろ屋敷に戻りますわ。それでは明日の朝、ギルドでお会いしましょう」
ケーキ屋を出たリリーたちは、アイリスとマリーと別れて、裏通りにある武器屋へと向かって歩き出した。
アルテイシアたちもそのあとを追ってついて行く。
しばらくすると、リリーたちが薄暗い裏路地へと入っていった。
（まさに悪事を働くのに最適な場所ね！ここでどんな悪いことをするのかしっかり見極めてあげますわ！）
アルテイシアが後を追って入っていこうとするのを、護衛のエレオラが引き留める。
「アルテさま、このような場所に入っては危険です。今日はもう引き返しましょう！」
「なにを言っているの！これから悪事を暴く絶好の機会のなのに、引き返すだなんてありえませんわ！」
そう言うとアルテイシアはエレオラの制止を振り切って、走ってリリーたちの入っていった裏路地へと入っていくのであった。
そのあとを必死に追うエレオラ。
（まずいわ……。こういう時の姫様はなぜか無駄に足が速いのよね。なんとしても早く追いつかないと……）
お読みいただきありがとうございます。
今回、歯茎の痛み(歯髄炎？）の関係で薬(抗生物質)が効いてくるまでの間、執筆に集中できないため、何日かお休みさせていただきます。
次回は金曜日ごろを予定しておりますが、それより早まる可能性、もしくは遅くなる可能性もございます。
申し訳ございませんがよろしくお願いします。
