第5章 第6話：王子の悪だくみと、本当の想い
学園の前期の最終日。明日からは約2か月間の長期の休みに突入する。
その休み前の最終日には慰労会が開催され、学年ごとに分かれてパーティーが開かれることになっている。
そしてリリーの寮に今日はセシリアもやって来ていた。
「セシリアには髪の色と同じこの情熱的な赤いドレスが似合うと思うわ！」
淡い青色のドレスを身にまとったリリーがセシリアを鏡の前に立たせて衣装合わせを行っていた。
「私にドレスなんて似合わないわよ……」
「セシリア、あなたは勘違いをしているわ！あなたは私が見てもとびっきりの美少女よ！だから自信を持ってドレスを着なさい。それに私はドレスを着てさらに綺麗になったあなたを見たいのよ」
リリーはそう言って楽しそうに微笑むのであった。
クロエにも手伝ってもらいドレスアップした二人は頼んでおいた馬車に乗り、学園へと向かった。
学園に着くとパーティーが始まるまでの時間を過ごす控室があり、女性と男性で分けられていた。
女性用の控室にはすでに何人かの生徒たちが集まって来ていた。
そこに深緑色のドレスをまとったアイリスが入ってきた。
ちなみにクロエやマリーのような従者は別の待機室が用意されている。
「リリーさん、今日は一段と綺麗ですわね」
アイリスはうっとりとした表情でリリーを見つめていた。
そんなアイリスにセシリアが声をかけた。
「アイリス、私もいるんだけど……」
「あら、気が付きませんでしたわ。あなたもその赤いドレスが似合っていてよ。こういうのを馬子にも衣裳って言うのかしら」
セシリアは顔に無理やり張り付けた笑顔でアイリスに答えた。
「それはどうも。あなたも良く似合ってるわよ。その親しみやすい色があなたの(攻撃的な）本質を隠してくれていてね！」
お互いに見るものを震えさせる笑みを顔に張り付け、「「ふっふっふっふ……」」と低い声で笑うのであった。
この様子を楽しそうに見ているリリー。
（『これぞ喧嘩するほど仲が良い』っていう日本の諺そのものね！教科書にこの光景を写真で撮って貼り付けたいぐらいだわ）
リリーの頭の中はいたって平和であった。
ーーー
定刻となり、会場の扉が開くと生徒たちが一斉に会場へと入っていった。
会場はテラスが付いたダンスホールのようになっており、楽隊が生演奏を行っていた。
そして壁際には様々な料理と飲み物が用意されていた。
最初に校長先生が用意された壇上に登り始まりの挨拶を行った。
「1年生諸君、前期の学業ご苦労じゃった。今宵は勉強のことを一時忘れて楽しむとよい。では最初に皆グラスを持ってくれ」
会場のスタッフたちが生徒たちに飲み物を渡していった。
「皆持ったかのう？……それでは、前期終了を祝して『カンパーイ』」
皆がグラスを持った手を上に伸ばして「「「カンパーイ」」」と合唱したのだった。
その後は生徒も教師も一緒になって、思い思いの時間を過ごしていくのだった。
しばらくすると、校長が会場に向け、魔道具の拡声器を通して語りかけた。
「ここで前期の最優秀者の発表を行う。1学年前期の成績最優秀者は……『リリー プル ストリングス』！」
校長が名前を呼んだとたん一斉に生徒や教師たちから拍手と「おめでとう！」という祝福の声が聞こえてきた。
リリーは教師に促されて壇上の校長の前まで進むと、校長から「おめでとう。これからも変わらず精進するように」という言葉と共に表彰状と粗品を渡された。
その光景を見ていたアイリスとセシリアは熱のこもった視線を向けていた。
（さすがはリリーですわ！)
（やっぱりリリーは凄いな……）
また別の場所から熱い視線を送るものがいた。
レオン王子である。
（やはり彼女こそ私の妻になるのに最もふさわしい！今日そのことをこのパーティーではっきりさせてやらなくては……）
歓談は続き、そろそろ後半のダンスが始まろうかという段階になって、レオン王子が動き出した。
壇上に登った王子は拡声器を使ってしゃべりだした。
「みんなよく聞いてくれ！これから俺はとても大事な話をしなくてはならない。そこでみんなには会場の中央を少し空けてもらいたい」
レオン王子の言葉に会場にいた全員が彼に注目し、彼が会場の中央に進んで行くのに合わせて、スペースを空けるように円形になって彼を見守った。
「ここで二人の人物に出てきてもらいたい。『アイリス プル ファンデンブルグ』そして、『リリー プル ストリングス』の両名は俺の前へ来てくれ」
アイリスとリリーはお互いに顔を見合わせてからおずおずとレオン王子の前へと出て行った。
「ではこれから二人にはそれぞれに伝えるべき大事な話を行っていく」
そう言うと最初にレオン王子はリリーの方を向いた。
「『リリー プル ストリングス』、君こそ我が妻にふさわしい！よって君に我が妻となる栄誉を与えよう！」
レオン王子はそう高らかに宣言した。
言われた本人は何が起きたのか理解できず、茫然としていた。
これにアイリスが意見した。
「王子、先日の私の友人などの関係者を口説かないという約束をもうお忘れになったのですか？」
攻めるような口調で言うアイリスに、レオン王子は不敵な笑みで答えた。
「それも今ここで解消してやろう！おまえは言ったな！『私の婚約者であるお前の前で口説くな』と」
「はい、そうですわね。ではなぜ私の最も親しい友人を口説かれているのですか？」
「簡単なことだ。よく耳の穴を開いて聞いておけよ。今この時点を持って、『アイリス プル ファンデンブルグ』との婚約を解消する！これでお前はもう俺の婚約者でも何でもない。だから何の問題もあるまい」
この返答に呆れた表情をするアイリスが尋ねた。
「このことは王様はご存じなのでしょうか？」
「そんなことはあとで私からちゃんと伝えておく。それに婚約を交わしたときに決めた解約時の違約金も払おう。これで問題あるまい」
「わかりました。ではここにいる生徒の皆さんや校長先生をはじめとした教師の方々が『王子が一方的に婚約を解消した』という証人になってもらうことでよろしいでしょうか」
ここで校長が口を開いた。
「わかりました。私がその証人になりましょう」
アイリスは校長に「ありがとうございます」と言ってお辞儀をした。
レオン王子はその光景を満足そうに見てから、改めてリリーの方を向いた。
「では、改めて伝えよう。リリー嬢よ、我が妻となってくれるな？」
レオン王子は王子である私の求婚が断られるはずなどないと、自信満々な顔で尋ねた。
この時のリリーの顔は怒りのあまり表情をなくし、精密に作られた美しい人形のようであった。
リリーは静かな声で返答をした。
「王子、ありがたい申し出ではございますがお断りさせていただきます」
断られた王子は意外そうな顔をした。
「リリーよ、君は身分差を気にしているんだな。私と子爵の娘である君では釣り合わないと。それなら大丈夫だ。俺が父上に言って君の父を伯爵にあげてもらうようにするから」
とうとうと語るレオン王子に対して、リリーは「はぁーーー」と深いため息を吐いた。
「ハッキリ言わないとわからないようですから、言わせてもらいますが……、誰があんたみたいなクズ男の婚約者になんかなるのよ！私の大事な(友人の)アイリスをないがしろにするような奴の申し出なんて死んでも受けないわ！『一昨日きやがれ』って言うのよ！……ということで失礼いたします」
それだけ言うと、リリーは王子にカーテシーをしてから、アイリスの手を取り、テラスへと連れ立って出て行った。
呆然とその二人の後姿を見ているレオン王子を、周りにいた生徒たちは憐れみを含んだ瞳で見ていた。
ーーー
テラスに出てきたリリーとアイリス。
会場の中ではレオン王子が周りに怒鳴りながら、逃げるように会場の出口に向かって早足で歩いて行くのが見えた。
そしてその後ろを神妙な顔をしてついて行くブロンの姿も。
リリーはそのブロンが一瞬だけ口元をニヤつかせたのを見逃さなかった。
（まあ。いくら世話役でレオン王子の味方だからってあれだけの失態をすれば笑いたくもなるか……）
リリーがその程度に考え特に気に留めることはなかった。
（それに今はあいつらよりもアイリスの方が心配だわ！）
「アイリス、大丈夫？」
リリーは心配そうに下を向いて、プルプルと震えているアイリスの顔を覗き込もうとした。
その時アイリスがお腹を抱えて大きな声で、「ハッハっハッ……」と笑い始めたのだった。
ひとしきり笑い終えると、笑いすぎて目から出てきた涙をぬぐうと、茫然としているリリーの顔を見た。
「リリー、見た？リリーにプロポーズを断られた時のあのバカみたいな顔！もう笑いをこらえるのに必死だったわよ！」
「ア、アイリス？」
「それに嬉しかったんですよ。リリーが私のことを『私の大事なアイリス』と言ってくれたことが。天にも昇る気持ちでしたわ」
「それは、その－……。あまりに怒りが頂点に達していて……」
「あら、それでは私のことが大切ではないんですか？」
アイリスが顔を両手で隠して恥ずかしがっているリリーの耳元でささやいた。
「もちろん大切よ！(だって推しだもの！)」
「私もリリーのことが大切ですよ」
そう言って微笑むアイリスと見合わせて、リリーも楽しそうに笑うのだった。
すると会場の中からダンスのための音楽が流れだした。
ここでリリーがアイリスの前に片膝を突いて見上げるように手を差し出した。
「美しきアイリスお嬢様、よかったら一曲、私と踊っていただけませんか？」
その手をアイリスが取り、二人は誰もいないテラスで踊り始めた。
アイリスが顔をリリーの肩に預けながら、耳元でささやいた。
「私、いつか最も愛しい方とこうやってダンスを踊るのが夢だったのよ」
「それだと、私が相手で申し訳なかったかな？」
ここでアイリスが少し頬を膨らませた。
「リリーは本当に意地悪だわ！……だから私があなたを誰よりも愛おしく感じていることを証明してあげるわ！」
そう言うとアイリスはリリーを会場から死角となっている壁に押し付けた。
誰にも見えない、月明かりだけが照らす薄暗い中で、アイリスは自分の唇をリリーの唇へと強引に重ねる。
そして何が起きたか理解できず目を丸くしているリリーの唇の隙間から、アイリスは自らの舌を差し入れ、リリーの舌と深く、熱く絡め合わせたのだった。
息が苦しくなるほどの長い口づけの後、ゆっくりと唇を離すと、二人の間には艶やかな銀の糸が引いていた。
「これで私の気持ちが本物だってわかってもらえたかしら？」
「は、はい」
返事をしながらも呆然としてしまうリリーであった。
その様子を、二人を探しに来たセシリアが少し離れた場所から見てしまい、自分では理由のわからない胸の痛みを強く感じてしまうのであった。
第5章第6話をお読みいただきありがとうございます。
これにて第5章アイリス編は終了となります。
次回は幕間を挟んでから、第6章がスタートなりますので、よろしくお願いします。
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次回投稿予定：10月5日(月)
