幕間：第一回・残念女子会 ～敗北者たちのやけ酒～
長らくお待たせしましたが、投稿を再開させていただきます。
マリーをお姫様抱っこし、建物の屋根から屋根を飛び渡っていくリリーの背中を呆然と見送る三人。
ここでセシリアが感嘆の声を上げた。
「リリーはやっぱり凄いな！人一人抱えた状態で軽々と屋根の上を飛び渡って行ってしまうんだから。私にもできるようになったら今度は私がリリーを抱えてあれをやりたいな」
「まさか屋根を渡っていくなんて……。これでは後を追うのは無理そうですわね」
「クッ……！これでは追いかけられませんね……。残念ですが、ここは一旦引き下がるしかなさそうです」
クロエはそう言うとその場を離れようとした。
「クロエさん、お待ちになって。せっかくこの三人で集まったのですから少し食事でもしながら、今日の反省会もかねて、リリーの魅力について色々とお話しませんこと？」
（二人のことを把握しておく良い機会かもしれません。さすれば『彼を知り己を知れば百戦危うからず』です）
「わかりました。お嬢様がお戻りになるまでの時間でしたら、お付き合いさせていただきます」
「セシリアさんもよろしいですか？」
「私はこの後用事もないしかまわないですよ」
セシリアは純粋に友人とご飯を食べられると、笑顔で答えた。
ーーー
アイリスたちは先日訪れたマリーの実家の大衆食堂へとやって来ていた。
「今日はお疲れさまでした。最後は残念な結果になってしまいましたが、とりあえず乾杯しましょう」
「「「乾杯」」」
掛け声とともに、それぞれの手元から突き出されたジョッキやグラスが、真ん中でガチャン！と賑やかな音を立ててぶつかり合った。
ちなみにこの国では15歳で成人とみなされ、お酒やたばこを吸うことが許されている。
「それにしても今日のあのリリーの動きは凄かったね。憧れちゃうな」
セシリアが純粋にリリーへの憧れを口にした。
「お嬢様ですから、あの程度当然です。なんといっても魔獣界の帝王と言われる『赤竜』ですら、余裕で単騎討伐されてしまう方なんですから！」
クロエはドヤ顔をして答えた。
「それは凄いですわね。本来なら赤竜が一匹街に現れたら、それこそ町が壊滅の危機に瀕してしまうはずですのに」
「それだけリリーが凄いってことさ。少しでもリリーに近づくためにも努力を怠らないようにしないと！」
セシリアがリリーのことを想像し、目を輝かせていた。
「ところでアイリス様はレオン王子の婚約者ですよね。正直レオン様とリリー様のどちらがお好きなんですか？」
ここでクロエが直球でアイリスに質問した。
「クロエさんは実に答えにくいことをお聞きになるのね。リリーに会う前であれば私はレオン王子がすべてでしたわ……」
「ということは今は違うと？」
「私の中では王子に認めてもらうことがすべてだった価値観を、根本から変えて下さったのがリリーなのよ」
ここでセシリアがアイリスに尋ねた。
「それはどういうこと？」
「王子は基本的に自分の手に入れたものには餌をあげないタイプなのよ……。だから婚約者になった私には『自分の役に立つ人間になれ』ということしか言われなかったわ。だから私は魔法も勉強も、礼儀作法も必死に頑張ってきたのよ。でも王子は全然私を褒めてくれなかったし、俺のために頑張るのは当たり前って顔をいつもしていたわ」
「それはつらいですね……」
「結局レオン王子にとって私は一つの駒に過ぎないのよ。私個人を見てくれていないのね」
これを聞いたセシリアが憤った。
「これは一度、王子にガツンと言ってやるべきですよ！」
これに寂しそうに微笑むアイリスであった。
「いいのよ、セシリア。それに最近では王子が無駄に絡んでこないことを嬉しくすら思っているのだから」
「それはリリーお嬢様と出会ったからですか？」
ここでアイリスは大きく頷いた。
「私、初めてリリーを見たときに心臓が張り裂けそうなぐらいドキドキしてしまったんですわ。だって、この世で一番美しくて優雅なのはレオン王子だと思っていたのに、それを根底から覆されたんですもの！そして、クラス分けで初めて声をかけたときから今まで、彼女は公爵令嬢としてでなく、私をアイリス個人としてみてくれていたわ。それがどれだけ嬉しかったことか……」
ここでアイリスがクロエに問いかけた。
「今度はクロエさんが答える番ですわ。あなた先日のゲロウたちの騒動の後、私のいた東門まで、リリーと手をつないでやって来るまでの間に一体何があったのかしら？」
「そ、それは……。お嬢様のプライバシーもありますので……」
「そんな言葉で逃げ切れると思っていますの？まさか何か二人でよからぬことをしていたのではないでしょうね？」
ここでセシリアが尋ねた。
「よからぬことってどんなこと？」
「セシリアさんはまだ知らなくていいのですよ。それよりも、クロエさんどうなんですの？」
「よからぬことなど、そんな羨ましい……じゃなくて、破廉恥なことはしていません！ただ、ちょっと……」
「ちょっとの先が聞こえませんけど？いったい何をしたんですの？」
「……キス……しました。それもお嬢様から2回……」
このクロエの爆弾発言で周りの空気が固まった。
「キ、キスしたですって！なんて羨ましいことを。それもリリーから2回も！クロエさん、あなたのその唇にリリーの感触が残ってるかもしれないから、私にキスさせなさい！」
アイリスは結構な量のワインを飲んでおり、軽く酔っぱらっていた。
「アイリス様、落ち着いてください！私とキスしたらアイリス様のファーストキスは私ってことになっちゃいますよ！」
（絶対に私の唇はお嬢様以外には渡しません！たとえ公爵令嬢が相手でも決して負けません！）
心の中で唇を死守することで、リリーへの愛の忠誠を誓うクロエであった。
「駄目だよアイリス。キスは好きな者同士でしかしちゃいけないと思うよ」
「あら、それなら何の問題もありませんわね。私、リリーのことが大好きですから」
「リリーの気持ちは？」
「そんなことは聞かなくても日頃の態度を見ていれば解りますわ。リリーは等しく、みんなのことを大好きに決まっていますわ！」
（ということは、私もリリーのことが大好きだし、彼女とキスしていいってこと？）
そんなやり取りをしていると、そこへリリーとマリーがやってきたのだった。
「あれ、みんなここに来てたんだ。私たちもここでご飯食べようと思って来たんだよ。一緒に座っていいかしら？」
そう言われた三人は一斉にリリーの唇を見るのであった。
「ど、どうしたの、みんな？そんなに私の顔を見て。もしかして何かついてる？」
その言葉に一斉に目線をそらす三人であった。
「どうぞおかけになって。一緒に頂きましょ」
アイリスが改めてリリーたちに声をかけた。
「ありがとう。でもこの三人で会っているだなんて珍しいね。クロエは今日は一日なにしていたの？」
「えーと、町の中をお散歩したり、武器屋さんを（外から）見たりしてました」
「えー、それならどこかですれ違ってたかもしれないわね」
「そうですね。ちなみにお嬢様は何をされていたんですか？」
「私たちは予定通りマリーの弓を買いに行ったんだよ。マリーが試射したんだけど、打ち方を少し教えただけで的にちゃんと当てられるようになって凄かったんだよ」
ここで三人は違和感を覚え、アイリスが代表して尋ねた。
「リリー、今彼女のことを『マリー』と呼び捨てにされました？」
リリーが恥ずかしそうに答えた。
「うん、実はさっきマリーから呼び捨てにしてほしいと言われたんだ」
ここで三人の目がマリーに向いた。
（マリーさんやってくれましたね！ライバルとして侮れません）
（主人である私の許可も得ずにリリーに呼び捨てで呼ばれるとは。やってくれましたわね）
（なんでだろう？リリーが他の子の名前を親し気に呼び捨てにしているのを聞くと胸がモヤモヤするのは……）
ここでリリーが「お手洗いに行ってくるわね」と言って席を立った。
リリーの姿が見えなくなるや否や、三人が一斉にマリーの方を向いた。
「マリー、あなた武器屋を出た後いったいどこで何をしていたの？」
アイリスが尋ねるとマリーが恥ずかしそうにした。
「そ、それは……。リリーさんと私だけの秘密ではダメですか？」
「駄目よ！さっきリリーの従者であるクロエさんも、先日の事件の時にリリーとキスしたことを白状したのよ。なのに私の従者だけ言わないなんて許されないわ」
マリーがおずおずと口を開いた。
「クロエさんも！実は……、私もリリーさんに……キ、キスしちゃいました！アイリスお嬢様、抜け駆けしてすいません」
その言葉にショックを受ける三人であった。
そこへ事件の首謀者であるリリーが戻ってきた。
ジト目で自分を見る4人にたじろぐリリーであった。
クロエ（まさかマリーさんまでキスをしてしまうとは！侮れない存在ですね）
マリー（クロエさんに先を越されていただなんて……。でもこれで私は並んだわ！後はいかにして一歩抜け出すかだわね！）
アイリス（メイド二人に先を越されるなんて思いもしませんでしたわ。こうなったら私ももっと攻めに転じるべきかもしれないわね！）
セシリア（クロエさんとマリーさんがキスして許されてるなら、一番の親友である私がキスしてもきっと許されるわよね）
それぞれに思惑を持ちながら夜は更けていくのであった。
幕間をお読みいただきありがとうございます。
今回は尾行に失敗した3人娘の反省会の様子を書かせていただきました。
次回投稿からは『第5章：アイリス編』をお届けしますので是非次回の投稿をお待ちください。
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