第3章 第8話：私のクロエ
本日4回目の投稿！そして第3章の最終話です。
リリーは一人、クロエが座っていた場所に腰を下ろし、彼女が戻ってくるのを待っていた。
しかし5分経っても戻ってくる気配はなかった。
（おかしいわ……。いったいクロエはどこに行ったの？そういえばあの子悩んでいるようだったわ……。もしかして、あの子、自分が穢されたことをまだ気にして、私の前からいなくなろうとしてるんじゃ！）
リリーがその答えにたどり着いた時にはクロエが訓練場を出てから約10分ほどたっていた。
（今ならまだ間に合うかもしれない！追いかけなきゃ！）
焦るリリーに気が付いたセシリアとアイリス、そしてマリーが彼女のもとへとやってきた。
「リリー、どうしたんだい？慌てているようだけど……」
「クロエがいなくなっちゃったの！今すぐ追いかけなきゃ」
ここでアイリスがリリーを落ち着かせるように話しかけた。
「リリーさん落ち着いてください。あなたらしくもないですよ。まずは何があったのか手短に教えて下さい」
リリーはクロエが悩んでいたことと気が付いたらいなくなっていたことを二人に話した。
「おおよその事情は分かりました。では、リリーさんは急いで寮へ戻ってください。もしいなくなるつもりなら荷物を取りに行くはずですから。私たちは3人で手分けして王都の3か所の出入り口を、クロエさんが来ないか見張っておきますので」
「みんな、宜しくお願いします」
そう言うとリリーは訓練場を飛び出し、ものすごい勢いで寮への道を走っていくのだった。
その後ろ姿を見送る三人。
「少しだけクロエさんが羨ましいですわ。リリーがあんなに必死になってくれるなんて……」
アイリスのつぶやきにセシリアとマリーも苦笑いを浮かべながら同意するのだった。
「さあ、二人とも手分けして三か所の門を見張りますわよ！ここで頑張って、少しでもリリーの点数を稼いでおかなくてはいけませんからね！」
3人はそれぞれの担当する出入口を決め、急いで向かって行ったのであった。
ーーー
リリーは今まで感じた事のない焦りを感じていた。
（このままクロエが私の前からいなくなってしまうなんて絶対に嫌！何としても見つけないと……）
寮の入り口に到着したリリーは、急いで階段を駆け上り自分の部屋の前までやってきた。
リリーは一度「すぅー、はぁー」と深呼吸をして心を落ち着かせると、ドアのノブに手をかけてゆっくりとまわしてみた。
（ドアの鍵が開いてる。ということはまだクロエは中にいるってこと？）
中にいるかもしれないクロエに気づかれないように認識阻害の腕輪を装着すると、ゆっくりとドアを開けて中に入っていった。
音をたてないよう歩き、リリーがリビングの入り口に差し掛かった時、その入り口に探し求めていたクロエの背中が見えた。
クロエは背筋を伸ばすと、誰もいない部屋に向かって話し出した。
「お嬢様、今までお世話になりました。これからは遠くからお嬢様の幸せをお祈りさせていただきます。勝手にお嬢様の目の前からいなくなる身勝手をどうかお許しください」
それだけ言うとクロエは腰を90度に曲げて深々とお辞儀をしたのだった。
お辞儀をした姿勢で固まるクロエの瞳からは、涙が流れ落ち、リビングのカーペットを濡らしていた。
リリーはその光景を見て目に涙をためながら、クロエを後ろからきつく抱きしめた。
「絶対に許さないわよ！この馬鹿クロエ！どうして私の前からいなくなろうなんてするのよ！そんなに私のことが信じられないの？」
クロエは唐突に後ろから抱きしめられた驚きと、会いたいけど会ってはいけないと思っていたリリーの登場に動揺した。
「どうしてお嬢様がここにいらっしゃるんですか？それに私はお嬢様のことは誰よりも信じています！でもお嬢様の隣に私がいることで、お嬢様が悪く言われたり、私の穢れでお嬢様を汚してしまう事が怖いんです」
そう言って下を向くクロエ。リリーは彼女の前へ回り込むと、その顔を両手で下から支えるように持ち上げ、涙に濡れた瞳をじっと見つめた。
「もし誰か、ゲロウの件でクロエを悪く言う人がいたら、私が懲らしめてあげる。それにもしクロエ自身が穢れていると不安に感じることがあったなら何度でも私が証明してあげるわ！そして、そんなあなたの不安で塗りつぶされそうな心を浄化してあげる」
そういうとリリーはクロエの唇をふさいだのだった。
今度のキスは、いつまでも唇が離れることはなかった。
リリーは、強張っていたクロエの肩の力が徐々に抜けていくのを感じた。
そして、クロエの握られていた拳が緩み、指先がだらんと伸びた。
リリーはクロエが落ち着いたのを感じ取り、ゆっくりと唇を離した。
「もう勝手にいなくなっちゃだめだからね。それにもしクロエが私の前からいなくなったら、きっと私は寂しさのあまり、場末の酒場にいるような男性に声をかけられても寂しさを紛らわすためについて行ってしまって、散々体を弄ばれた上で身勝手に捨てられるの。そして、周りの人からストリングス家の令嬢は誰にでも股を開く淫乱な女らしいって噂が流れて、それが父に耳に入り勘当されちゃうのよ。そして私は路頭に迷って人知れず死んでいくことになるんだわ！クロエは私がそうなってもいいの？」
「いや、SSSランクのお嬢様に限って路頭に迷うことはないと思うのですが……」
「そんな細かいことはどうでもいいのよ！あなたはどこの骨ともわからない相手に私の貞操が奪われても平気なの？」
「そんなの絶対にダメです！お嬢様の貞操は私が守ってみせます！」
クロエは真面目な顔で宣言した。
「なら約束しなさい、クロエ。あなたはこれから先もずっと私のそばにいると」
クロエはリリーの瞳を見つめて返事をした。
「はい、お嬢様。これからずっとそばにいるとお約束します」
リリーはその言葉を聞き、花が咲いたような愛らしい笑顔を見せた。
「クロエ、あなたに命令します。あなたはこれから私のそばにいて必ず幸せになりなさい。私のそばであなたが幸せを感じてくれるのならば、それはあなたのそばにいる私にとっても幸せなことなのだから。それに、そういう姿を見せれば誰もあなたの過去のことを気にしたりしないわ。いいですね？」
「はい……。お嬢様」
クロエの目にはまた涙が溢れてきた。
リリーは「クロエは泣き虫なんだから」と言って、その溢れてくる涙にハンカチを押し当て、優しく抱きしめた。
「クロエ、奴隷だった時のあなたは、感情を失い、ただ生きているだけだったわ。そんなあなたを私が買い取って解放したあの日、『過去のあなた』は死んだの。そして新たに『私のクロエ』に生まれ変わったのよ。だからこれからも、私の隣で一緒に笑って、沢山の幸せを見つけて行きましょうね」
「はい、お嬢様」
クロエは涙を流しながらも、最大級の笑顔でリリーに答えた。
二人の間に、今まで以上に強い絆ができたことをお互いに強く感じ取っていた
ーーー
リリーたちは寮から一番近い東門へ向かって歩いていた。
リリーの手は「絶対に逃がさない」とでも言うかのように、しっかりとクロエの手を握っていた。
「今回の件では3人に大きな借りができちゃったわね。会ったらしっかりお礼言わなくっちゃね」
「そうですね。……ところでいつまで手をつないでいるんですか？少し周りの目が恥ずかしいのですが……。もう私は逃げたりしませんよ？」
ここでリリーは楽しそうに微笑んでクロエを見た。
「これは今日クロエがしでかしたことへの罰だから、我慢なさい」
そう言って握る手に少し力を籠めるのであった。
手をつないだまま東門に到着すると、そこにはアイリスが立っていた。
リリーがアイリスに向けて手を振った。
「アイリス！おかげさまでクロエは無事に確保できました。本当にありがとうございました」
「無事に見つかってよかったですわ。それにしても随分仲良しになったんですね」
アイリスが二人の繋いでいる手を見つめながら言った。
ここでクロエがアイリスに自慢するように答えた。
「私はお嬢様のクロエですから」
アイリスが何を当り前のことを言っているのだろうと不思議そうな顔をしている前で、クロエはとても幸せそうな顔をしていたのであった。
第3章第8話をお読みいただきありがとうございます。
これで第三章のクロエの章は閉幕となります。
次回は幕間にてリリーがなぜこんなに強いのか、その一端がわかるお話です。
お楽しみに！
今日は『第9回アイリス異世界ファンタジー大賞』に間に合わせる関係で4話を一日で投稿させてもらいました。
明日も、1日に何話か投稿するつもりなのでよろしくお願いします。（明後日からは１週間ほど投稿をお休みをする予定です）
