第3章 第6話：過去の清算（クロエ）
本日第2弾！
ギルドに併設されている酒場で、ゲロウたち『黒い星』のメンバーが昼間からお酒を飲んでいた。
『黒い星』のメンバーはリーダーで剣士のゲロウ（Aランク）をはじめ、弓使いのボンド（Aランク）、大剣使いのクズデス（Bランク）、僧侶のヤマル（Bランク）、魔法使いのボヤーキ（Bランク）の5人からなるパーティーである。
「それにしてもゲロウさん。まさかこんなところでクロエと再会するとは思いませんでしたね」
ボンドがゲロウに話しかけた。
「普通は奴隷として売られた時点で、日の当たる場所を歩く事なんてほとんどないからな」
「クロエの奴が俺たちのこと訴えたりしないですかね？」
ヤマルが心配そうに尋ねた。
「それなら大丈夫だ。俺たちはこの辺りでトップクラスのAランク冒険者パーティーでギルドの信頼もある。何より訴えられたところで俺達から一切証拠なんて出てこないしな」
「でも、もしあの拠点の村がやられたらどうするんですか？」
ボンドが心配そうに尋ねた。
「あの拠点は村を頑丈な壁で囲っているし、軍隊でも連れてこなければ堕とせないさ。もし軍隊を連れてきたとしても、あの村は高台にあるから、相手の動き丸見えだ。その時には証拠の帳簿は燃やすように言ってあるから証拠が相手に渡ることはないさ」
それを聞いたメンバーたちは尊敬のまなざしをゲロウに向けた。
「さすがはゲロウさんですね。そういうことをさせたら右に出る者はいないんじゃないですか」
ボンドが茶化すと、ゲロウが呆れながら答えた。
「お前、それ全然ほめてねえだろ！まあいい。それよりもクロエが一緒にいた女たちを見たか？」
ゲロウがリリーたちの容姿を思い出しながらにやけていた。
「ええ、見ましたよ。全員いい女でしたよね。それにクロエも以前より女に磨きがかかってましたしね。それにあの赤髪の女もなかなか気が強そうな感じで躾がいがありそうですよ」
ボンドが答えると、それに僧侶のヤマルが続いた。
「俺はあの青い髪の美人の姉ちゃんがいいな。俺に組み敷かれながら、あの顔が泣きながら許しを請う姿想像しただけでもう……」
「確かにあの姉ちゃんは美人だったよな。でも俺はそれ以上にあの生意気そうな金髪女を後ろに控えてたメイドの姉ちゃんと一緒に、俺の前に跪かせてやりたいぜ」
魔法使いのボヤーキがそう言うと一気にグラスの酒を飲み干した。
これらのやり取りを一人こっそりと聞いていたものがいた。
認識阻害の腕輪をつけたリリーである。
（こいつら本当にクズね。それに間違ってもアイリスやセシリアをあんたたちみたいな下品な男たちに汚させたりしないんだからね！あと、クロエは私のだから絶対あげないし！もちろん、マリーさんだって大切な仲間なんだから指一本触れさせないんだから）
ゲロウたちの下種な考えに憤るリリーであった。
ちなみにリリーたちはここへ来る前にギルドマスターとアリアに会い、証拠の帳簿とリリーが録画してきた映像を見せていた。
リリーはギルドマスターが直に衛兵隊長と話し、彼らを連れて来るまでの間、ゲロウたちが他の場所へ行かないように監視していたのだった。
（でもこのまま衛兵に引き渡すのもちょっと物足りないわね。せめてクロエに心から謝罪させるか、それを拒否するなら、私たちの手で徹底的に痛めつけてから引き渡したいわね……）
リリーは外で待機している残りのメンバーのもとへと一旦戻り作戦を伝えた。
「みんなこれからマリーさんを除いた4人であいつらのところに行って、クロエに対して心からの謝罪をさせようと思うわ。もしそれを拒否するなら決闘を申し込もうと思うの。どうかしら？」
リリーの提案にクロエ、セシリア、アイリスの三名は力強く頷いた。
「私の剣技であいつらをぎったんぎったんにしてあげるわ！」
「それなら、わたくしは魔法で灰にしてしまいましょうか」
セシリアとアイリスが物騒なことを言って、見るものを震えさせるような笑みを浮かべていた。
「それでマリーさんにはここにいてギルマスたちが来たら事情を話してほしいの。お願いね」
マリーは緊張した面持ちで頷いた。
「皆様の手でクロエさんにしたことの報いをしっかり受けさせてきてください」
マリーはそう言ってリリーたちを送り出したのであった。
ーーー
酒場の中に入った4人は一直線にゲロウたちのもとへと歩いて行った。
「ちょっと話があるんですけどいいかしら？」
リリーが怒りの感情を抑え、務めて丁寧な言葉で話しかけた。
「嬢ちゃんたちか……。何か用か？」
「あなたたち私たちの仲間のクロエに対して、2年くらい前に、とてもひどいことしてくれたそうじゃない！今からクロエに謝って自首してくれないかしら？」
それを聞いたゲロウ以外のメンバーに緊張が走った。
しかし、ゲロウはどこ吹く風といった様子であった。
「おいおい、いきなり何を言い出すかと思えば。俺たちがいったい何をしたって言うんだ？それに証拠はあるのかよ？」
「……証拠は今ここにはないわ。罪を自ら認める気はないのね？」
リリーの言葉にゲロウが見下したように答えた。
「当たり前だろ！やった記憶もないことで謝れと言われても謝りようがないじゃないか。なぁ、お前ら」
ゲロウの言葉に他の4人のメンバーが「そうだそうだ！」「いちゃもん付けてんじゃねえぞ！」とヤジを飛ばした。
「なら私たちから『黒い星』に決闘を申し込むわ！かけるのは私たち自身よ。そして私たちが勝ったらきっちりクロエの罪を認めて謝罪してもらうから！」
リリーたちはあえてゲロウたちから見やすい場所にFランクの冒険者カードをぶら下げていた。
（こいつらは冒険者になり立てのFランク冒険者か。もしかしたら少しは腕に覚えがあるやつがいるかもしれないが、Aランクパーティーの俺たちが負ける要素はないな）
「よし、いいだろう。その勝負受けてやるよ。その代わり俺たちが勝ったらきっちり奴隷になってもらうから覚悟するんだな」
「いいわよ。あなたたちが勝てたのならね。ちなみにこちらは今日は4人しかいないの。決闘のルールは私たちが決めていいわよね。偉大なAランクパーティーの皆さん」
リリーが挑発するように言うとゲロウが了承した。
「いいだろ。でどうやって戦うんだ」
「決闘はここの訓練場で。使う武器は練習用の木剣で魔法は即死するような上級魔法は禁止。あと戦い方は5対4での総力戦よ。勝利条件はリーダーが負けを認めるか、全員が戦闘不能になるまで」
リリーの提案を聞いて（これなら負ける要素はないな）と確信したゲロウが提案を受け入れた。
ーーー
練習場に移動した一行はそれぞれにウォーミングアップを行っていた。
リリーはクロエに近づくと耳元でささやいた。
「あなたはゲロウと戦いなさい。しっかり過去のトラウマを清算して、ちゃんと私のクロエとして私のもとへ帰ってくるのよ」
クロエはリリーの目を見つめ、力強く頷いた。
今回の決闘の立会人には、ゲロウたちを監視するために残っていたアリアにお願いした。
アリアが両パーティーの間に立ち、最終確認を行った。
「ルールは事前に話した通りでよいですね？問題がないようであればこれより決闘を始めます。」
「はい」とリリーが答えた。そして、ゲロウも「それで構わないから早く始めてくれや」と言ってアリアをせかしたのだった。
「それでは……はじめ！」
アリアは右手を上段から振り下ろしたのだった。
その合図とともにリリーが一気に僧侶のヤマルとの距離を詰めた。
ヤマルは一瞬で目の前に現れたリリーにパニックになり何もできないまま、次の瞬間には意識を刈り取られていた。
（やっぱりパーティー同士での戦いでは最初にヒーラーを潰すのセオリーよね）
意識を失ったヤマルがそのまま地面に崩れ落ちた。
それを見た『黒い星』のメンバーは誰も何が起きたのかを理解できず、言い知れぬ恐怖を感じていた。
それとは対照的に、『リリーズ・コート』の面々は『さすがはリリー（さん・お嬢様）』といった表情を浮かべていた。
「私もリリーに負けてられないわね」
セシリアは小さく呟くと、地面を蹴った。
標的は、大剣を構える巨漢のクズデス。
突っ込んでくるセシリアめがけて、クズデスが木製の大剣を上段から一気に振り下ろした。
まともに喰らえば骨ごと砕かれる一撃。
しかし、セシリアは恐れることなく、刃が触れる直前でひらりと身を翻し、その凶刃をかわしてみせた。
風圧が彼女の髪を激しく揺らす。
セシリアはその勢いを殺さず、今度は上空へと高く跳躍した。
「ハアアァッ！」
天井を背に、セシリアは雄たけびを上げながら木剣を両手で握りしめる。
落下速度を上乗せした、渾身の一撃。
対するクズデスは、咄嗟に自身の大剣を頭上に掲げ、盾のようにして受け止めようとした。
その刹那、激しい衝撃音が室内に轟く。
セシリアの木剣が触れた瞬間、クズデスの大剣が、まるで乾いた小枝のようにぽっきりと中心からへし折れた。
「なっ……！？」驚愕に目を見開くクズデス。
しかし、セシリアの勢いは微塵も衰えていなかった。
大剣を粉砕した木剣は、そのまま真っ直ぐクズデスの脳天へと吸い込まれ、重い衝撃音とともにその巨体を打ち抜いた。
「トン」っと静かに着地を決めるセシリア。
その彼女の後ろでは、意識を失ったクズデスは前のめりに激しく倒れ伏したのだった。
その光景を見たリリーは興奮していた。
（きゃーー！さすがは私の推しね。今の一撃最高だったわ！ああ、今の光景を録画できなかったのが悔しい！）
セシリアが闘っていた横ではアイリスが魔法使いのボヤーキと対峙していた。
先手を打ったのはボヤーキだった。
「くらえ！ ファイアーボール！」
彼の杖の先から、激しい業火の球がアイリスめがけて突き進んで行く。
しかし、アイリスが慌てることはなかった。
それどころか、余裕さえ感じさせる笑みを浮かべて杖を掲げた。
「お返ししますわ。……ファイアーボール！」
放たれたのは、ボヤーキのものとは比較にならない、一回りも二回りも巨大な大火球であった。
圧倒的な速度で空間を焼きながら突き進んで行く。
次の瞬間、二つの炎が正面から衝突した。
アイリスの放った大火球は、ボヤーキの炎を文字通り一瞬で飲み込み、さらにその威力を増しながら猛然と加速した。
「なっ、ば、馬鹿な――！？」
迫り来る絶望に、ボヤーキにできたのは、咄嗟に両腕で顔を覆うことだけだった。
直後、「ドゴーン」という音と共に爆炎がボヤーキを完全に包み込んだ。
激しい熱波が収まったとき、そこには煤まみれになったボヤーキの姿があった。
髪やローブから「プス、プス」と虚しい煙を上げながら、彼は力なく、ゆっくりとその場に崩れ落ちていった。
「死なないように威力を加減して差し上げたのですから、私に感謝なさい」
（きゃーーー！アイリス様も最高！私を抱いて！いや、セシリアを抱いて！）
アイリスの活躍に大興奮のリリーであった。
アイリスとセシリアがそれぞれの相手を倒したときには、すでにリリーは二人目のボンドも倒して二人の活躍を特等席で眺めていたのだった。
この時ゲロウは目の前で起きている理解できない状況に、激しい焦りを感じていた。
（おかしいだろ！なんでFランクの女どもがこんなに強いんだよ！……こうなったら何としてもここから逃げ出して、拠点の村にこもるしかねぇ）
ゲロウは訓練場の出口目がけて走り出した。
しかしそれはクロエによってさえぎられてしまう。
「ゲロウさん、どこへ行かれるつもりですか？」
「うるさい！そこをどきやがれ、クロエ！それともまた昔みたいに俺に可愛がってほしいのか？」
「気安く私の名前を呼び捨てにしないで頂けますか。それに、今の私は全てお嬢様の物ですから、下種なあなたの申し出は遠慮させていただきます」
そう言うとクロエは木剣を構えた。
そのクロエにゲロウが攻撃を仕掛けた。
「俺を誰だと思ってやがる！Aランク冒険者のゲロウ様だぞ！」
クロエはゲロウの激しい打ち込みをいとも簡単に木剣で受け流していた。
「やはりAランクではこの程度ですか……。というかあなた全く成長していないんじゃないですか？それどころか、むしろ弱くなってませんか……」
クロエに見下されたゲロウは怒りで顔を赤くして、さらに攻撃の勢いを増すのであった。
しかし、それは同時にゲロウに大きな隙を生じさせた。
「いい加減くたばりやがれ！」
ゲロウが上段に大きく振りかぶった瞬間、クロエは木剣を横に薙ぐと、わき腹に木剣をめり込ませた。
あまりの痛みと衝撃で声を出すことすらできず、わき腹を両手で押さえて地面に縮こまるゲロウ。
そんなゲロウに追い打ちをかけるように、クロエが連続で木剣を打ち込んで行った。
「もう、やめてくれ！お、俺が悪かった！……だからもう勘弁してくれ」
その言葉を聞いて攻撃をやめるクロエ。
その瞬間、ゲロウは木剣を掴むとクロエに再度切りかかった。
「クロエ、お前は甘いんだよ！」
ゲロウが振り下ろした木剣がクロエを捕らえることはなかった。
「甘いのはあなたです」
クロエはゲロウの攻撃をかわすと後頭部に鋭い一撃を加えた。
そして、ゲロウは静かにその場に崩れ落ちていった。
「あと先ほども言いましたが、私はリリーお嬢様のクロエですので、勝手に私の名前を呼び捨てにしないでください」
クロエのその言葉はすでに意識を失っているゲロウの耳に届くことはなかった。
続きが気になる方はブクマと評価★で応援よろしくお願いします！
