第3章 第3話：クロエの過去とリリーの証明
明日は午前中に投稿する予定です。
しばらくしてクロエが落ち着いたタイミングで、リリーは改めて声をかけた。
「クロエ、もし嫌でなかったら過去に何があったのかを私に教えてくれるかしら？」
リリーのその言葉にクロエは小さく頷き、その重い口を開いたのだった。
「私は両親の顔を知りません。生まれてすぐに、クロエという名前と小さな御守りを握った状態で、孤児院の前に捨てられていたそうです。孤児院での生活は決して良いものではなく、生きるだけでも必死でした。
そして12歳になり冒険者登録ができる年齢になった私は、孤児院を出て冒険者になることを決めました。幸い、登録にかかる費用は、お守りの中に入っていた銀貨3枚で何とかなったのも大きかったです。
その後、冒険者になった私はそれなりに才能があったのか、3年ほどでAランクに到達していました。その時に出会ったのがゲロウでした。
ちょうど以前のパーティが解散したばかりだった私が、新たなパーティを求めて拠点を移動した先で出会ったのが、ゲロウたち『黒い星』だったんです」
ーーー
【クロエの回想】
「あんたかい？新しいパーティを探しているっていうAランク冒険者は」
「はい、以前いたパーティが解散してしまったので新しく入れるパーティを探しています」
ここでゲロウはクロエの全身をじろじろと見た。
「そんな華奢な体でほんとうにAランクなのかい？」
「はい、私は力はあまりありませんが、スピードと斥候の技術には自信があります」
「それはいいな。俺たちはAランクパーティ『黒い星』って言うんだが、前の斥候がいなくなっちまってな……。よかったらうちで斥候やってくれないか？」
「あなたたちもAランクパーティーなんですね。それなら最初はお試しで入れてもらってもいいですか？」
クロエはいきなり入るとは言わず慎重に答えた。
「ああ、もちろん構わねえよ。明日、日帰りで脅威ランクCのシルバーウルフの討伐に暗闇の森に行くんだがついてきてくれるかい？来てくれるなら明日の朝8時にここで集合だ」
「はい、大丈夫です。明日はよろしくお願いします」
この日はこれで別れたのであった。
次の日の朝ギルド前でゲロウと合流したクロエは討伐クエストへと向かったのだった。
結果は大変良好であった。『黒い星』はAランクに恥じない実力を持っていた。
そして3か月が過ぎた頃にはゲロウとクロエは男女の仲になっていた。
親の愛を知らずに育ったクロエにとって、彼が与えてくれる優しさは、ひどく甘く心地の良いものだった。それが偽りだとは気づかずに……。
さらに2か月が過ぎ、すっかりクロエがゲロウをはじめとしたパーティーメンバーに心を許していた。
「クロエ、ここらへんでの依頼もだいぶ少なくなってきたしそろそろ移動しようと思うんだがいいか？」
「ゲロウが決めた事なら私は従うよ」
ゲロウはクロエの頭に手を置いてわしゃわしゃと髪の毛をぐしゃぐしゃにした。
「お前は素直でいい女だな」
その言葉に嬉しそうな顔をしながら「やめてよ」と抗議をするクロエであった。
この時はこの後自分に最悪なことが待っていようとは露にも思わなかった。
ーーー
移動先として決まったのは、ゲロウたちが以前拠点にしていたという山間部の村だった。
（なんで山間部の村なんかに行くんだろう？ もしかして何か大物の魔獣でもいるのかな？ どちらにしてもゲロウが決めたんだから問題ないわよね）
目的の村には3日で到着した。
村の周りは辺境の村にしては立派な木の丸太を並べた高い壁が作られており、入り口の門には、目つきの悪い警備兵が二人立っていた。
（ちょっとした要塞みたいね。ってことはそれだけ周りの魔獣が危険ってことかしら……）
警備兵の一人が、先頭を歩くゲロウに気が付き声をかけた。
「ゲロウの兄貴じゃないですか。久しぶりですね。今度はそいつですか？」
その警備兵は、クロエの全身を舐め回すように下卑た視線で見ていた。
「おい、余計なこと言ってねぇで仕事してろ！」
そう言って、ゲロウが舌打ち混じりに警備兵をたしなめた。
村の中に入るとゲロウは村長の家に寄って挨拶を済ませ、以前使っていたという拠点に向かって歩き出した。
そしてその時、クロエはすれ違う村人たちからやたらと見られているような、ひどい居心地の悪さを感じていた。
拠点は誰かが管理していたようで、さほど汚れておらず、すぐにでも住めそうであった。
「今日から当分の間はここを拠点にして動くからな。とはいえ今日はもう疲れたから、仕事は明日からにしてとりあえず飯にしようや」
そう言うと、今日の調理当番の男が立ち上がり台所へ向かった。
「今日はせっかくここに戻ってきたんだから『例のアレ』を作ってくれや」
ゲロウの頼みに男は「了解」と答え、下卑た笑いを浮かべた。
「ゲロウ、例のあれって？」
「そいつはできてからのお楽しみってことでな」
そう言って上機嫌に笑うのであった。
1時間もすると料理ができていた。
「こいつはいいことがあった日に食べる料理なんだ。よかったら初めて食べるクロエから食べて、感想を聞かせてくれや」
「私からでいいの？」
「もちろんだ。お前は俺たちの仲間なんだからな！」
クロエは目の前に置かれた料理を口にした。
「これ少しピリってするけどとっても美味しいよ」
そのまま食べ続けるクロエであったが、半分ぐらい食べたところで急に意識が遠のいていくのを感じた。
「なんだか急に眠気が……」
そのままクロエは机の上に突っ伏して、深い眠りに落ちてしまうのであった。
ーーー
クロエは意識がもうろうとする中、目を覚ました。
そして起き上がろうとしたとき、それができないことに気が付いた。
手足をしっかりと固定されてしまっていたのだ。
「え、なに？ いったいどうなってるの？」
焦るクロエの声に気が付いた冒険者仲間の男が近づいてきた。
「クロエ、やっと目が覚めたんか」
クロエは仲間の男に助けを求めた。
「ボンド、なんでか私、拘束されちゃってるんだけど！ この拘束具早く外してよ」
「そりゃ、できない相談だな。だってお前はもう俺たちの奴隷なんだからよ」
クロエが寝ている間に、この村にいるもぐりの奴隷商を呼び、奴隷契約を結ばせたのであった。
「これからたっぷり楽しませてもらうから覚悟しておくんだな」
そう言うと、男はクロエの首筋から胸にかけて指をゆっくりと滑らせるのであった。
「やめて、さわらないで！ それより早く外して！ じゃないとゲロウに言いつけるわよ！」
この時、まだクロエはゲロウのことを信じていたのだった。
しかしその期待は、無残な形で裏切られることになる。
ボンドは後ろを振り返り声をかけた。
「ゲロウさん、クロエの奴が呼んでますよ」
すると、ボンドの後ろからゲロウが現れたのであった。
「呼んだか、クロエ？」
「ゲロウ、お願い助けて！ ボンドを止めて！」
クロエが懇願すると、ゲロウは大きな声で笑いだした。
「この状況でお前はまだそんなことを言っているのか？ いい加減現実見ろよ。お前は俺達『黒い星』に騙されて奴隷にされたんだよ」
「嘘、嘘よ！ だってゲロウは私のこと、素直でいい女だって言ってくれたじゃない！ 何度も愛し合ったじゃない！」
「ああ、ホントにお前は素直で騙しやすくて、扱いやすい『いい女』だったよ」
その言葉を聞いて、自分が完全に騙されていたことを悟ったクロエの目から、絶望の涙がこぼれ落ちた。
ーーー
クロエはここまで一気に話しきると、膝の上で震える両手を必死に握りしめた。
「この後の展開はお嬢様の想像する通りです。私はそれから3か月にわたって『黒い星』のメンバーや多くの村人たちにかわるがわる抱かれました。そしてその後私の身体に飽きたゲロウによって奴隷商に売却されたんです」
クロエは悔しそうに唇をかんだ後、再度冷えたミルクティを一口飲んでから言葉をつづけた。
「奴隷商に売られた時に私はすでにすべてに絶望していました。そしてそんな私を奴隷商から買い取って奴隷から解放してくださったのがリリーお嬢様なんです」
（確かにあの時のクロエはただ生きているだけといった感じだったものね。そんなクロエに飲ませたのがこのミルクティーだったわね）
ここまで黙って話を聞いていたリリーが、細かく震えるクロエを優しく抱きしめた。
「つらい過去をよく話してくれたわ。ありがとう」
「お、お嬢様、私はたくさんの男に穢された汚らわしい人間なんです。私に触れてはお嬢様が汚れてしまいます」
そう言ってリリーの抱擁から逃げようとするクロエをリリーはしっかりとハグして逃がさなかった。
「私はそんなことで汚れたりしないわ。それにクロエ、あなた自身も私は汚れているなんて一切思っていないわ」
「嘘です！私はこんなに汚れているのに……」
「信じてくれないのは悲しいわ、クロエ。なら私があなたが汚れていないことを証明してあげる」
その言葉に驚いて顔を上げたクロエ。
「証明するっていったいどうやって……」
「こうするのよ……」
リリーはクロエの頬を両手で支えると、何も言わずにクロエの唇に自分の唇を重ねた。
クロエは目を見開いて呆然としていた。そして気が付くとそのクロエの目から涙が零れ落ちていた。
「これでわかってくれた？それにこれは私のファーストキスなんだからありがたく思いなさい」
そう言って優しい微笑みをクロエに向けるのであった。
クロエは絞り出すように「ありがとう、ございます……お嬢様……」といい、奥歯を噛み締め、あふれ出ようとする涙を必死に堪えようとした。
「クロエ、冷めてしまったでしょうから、ミルクティーを入れなおしてくるわね。今度はお砂糖たっぷり入れた甘いのをね」
そう言ってリリーは席を外したのだった。
台所に来たリリーは必ずゲロウたち『黒い星』に報いを受けさせると強く心に誓うのであった。
第3章第3話をお読みいただきありがとうございます。
今回クロエの口から語られた内容はいかがでしたでしょうか？
もしよければリリーの愛と共に、皆様の優しさ(ブクマ＆評価☆）で励ましてあげてください！
クロエへの応援メッセージもお待ちしています！
お知らせ：明日は午前中に投稿する予定ですのでよろしくお願いします。
