第3章 第2話：知られた絶望と寄り添う主
「あれ、そこにいるのはクロエじゃないか？ お前生きてたのか」
振り返ると、そこには下品な笑みを浮かべる5人の男性冒険者が立っていた。
その瞬間、リリーは隣にいるクロエの様子が明らかにおかしいことに気がついた。
いつも余裕のある表情を絶やさないクロエが、血の気を失ったような真っ青な顔で立ち尽くし、ドレスの裾を握りしめる手は怒りと絶望で小刻みに震えていたのだった。
リリーが心配そうに声をかけた。
「クロエ、大丈夫？」
クロエはリリーの心配そうな声を聞いた途端、ハッとして我に返った。
そして、腹の底から湧き上がる真っ黒な怒りと恐怖を必死に呑み込み、いつもの涼しげなメイドの表情を顔に貼り付けた。
「……お嬢様、取り乱してしまい申し訳ありません。大したことではありませんので……」
強がって冷静なふりをするクロエだったが、その声は微かに震えていた。
それを聞いていた先頭の男が、大きな声で下卑た笑い声をあげながらクロエに話しかけた。
「おいおい、元相棒を無視するとはつれないじゃないか！ Aランクになりたてのお前に、Aランク冒険者としてのイロハをたっぷり教えてやった仲だろう？ まあ、教えてやったのは『それだけ』じゃねぇけどな！」
男の言葉に、後ろに控えていた冒険者たちも一斉に下品な笑い声をあげた。
その声に小刻みに肩を震わせて、拳を血がにじむほど強く握りしめるクロエであった。
リリーはそんなクロエの小さな手を取ると、きつく握られた指を一本一本、優しく開いていった。
「お、お嬢様……」
「クロエ、大丈夫だから落ち着いて。自分で自分を傷つけてはいけないわ。それに、あなたが傷つく姿を見るのは……私自身が嫌だから」
「ありがとう……ございま……す」
うつむいたクロエの目には、大粒の涙が溢れていた。
リリーはハンカチを取り出すと、クロエの目元に優しく押し当てた。
「もう、クロエは泣き虫なんだから……」
その後ろでは、セシリアが男たちを鋭く睨みつけ、アイリスは汚らわしい虫でも見るような冷たい視線を向けていた。
「あんなくだらない連中、相手にするだけ無駄だわ。さっさと行きましょ」
リリーがそう言って皆を促し、外へ出て行こうとした。
しかし、冒険者たちがニヤニヤと笑いながら立ち塞がり、その行く手を阻んだ。
「そこをどいてほしいのだけれど」
先頭の男は、リリーたちが首から下げているウッド素材の初心者カードを見て、さらに見下したような笑みを浮かべた。
「そんなつれないこと言うなよ。お嬢ちゃんが今のクロエの飼い主なんだろ？ 俺はA級冒険者のゲロウってんだ。お前らみたいな駆け出しのFランクパーティーにとって、俺たちは声をかけてもらえるだけでもありがたい存在なんだぜ？ よかったら俺たちAランクパーティ『黒い星』が色々と、手取り足取り教えてやるからよ……」
舌なめずりをしながら、リリーの全身をいやらしく舐め回すように見るゲロウ。
（うう、こういう下品な男とかホント死んでほしい！ それに、カッコ可愛いセシリアや、気品あふれるアイリスに、どこか守ってあげたくなるマリーさんなんかに絡むのならまだしも、なんでわざわざ一番地味な私に絡んでくるのよ！）
「少なくとも私達には必要ないわ。他をあたることね」
リリーの冷たい返答をきき、低ランク冒険者にコケにされたと気分を害した男たちが、怒りをあらわにし、指の関節をボキボキと鳴らしながらゆっくり近づいてきた。
（あんたらは世紀末の救世主か！ 指ボキボキ鳴らさないと歩くこともできんのかい！）
リリーが心の中で激しくツッコミを入れつつ身構えようとした、まさにその時。
男たちの背後から、「そこで何をしているんですか！」と彼らを注意する毅然とした声が響き渡った。
アリアさんが騒ぎを聞きつけ、ギルドマスターを連れて現場にやって来てくれたのであった。
ギルドマスターが低い声で『黒い星』の冒険者たちに話しかけた。
「貴様ら、また問題起こすようならギルドから永久追放するからそのつもりでいろ。わかったらさっさと別の場所に行きな」
「チッ、お前ら行くぞ」
ゲロウは他のメンバーに声をかけてギルドから出ていった。
彼らが出て行ったのを見て、リリーがギルマスたちにお礼を言った。
「二人ともありがとう、ギルマスにアリアさん。面倒だったから助かったよ」
「まあ、あいつらがどうなろうと知ったことじゃないが、そのとばっちりでギルドを壊されたくなかったからな」
そう言って、ギルドマスターは額に浮かんだ冷や汗を拭いながら、深い深い苦笑いを浮かべたのであった。
ーーー
ギルドを出た5人は、少し重苦しい空気を纏いながら歩き出した。
ふと足を止めたリリーが、みんなに向かって声をかける。
「今日は申し訳ないんだけど、これで解散でもいいかな？ さすがにこの雰囲気で、食事に行ってお祝いするって感じでもなくなっちゃったし」
「そうだね。クロエさんも休んだ方がいいと思うし」
「ええ。お祝いはまた後日、改めて仕切り直しましょう」
セシリアとアイリスもリリーの提案に優しく同意し、マリーもこくこくと頷いた。
これに慌てたのはクロエだ。
自分の過去のせいで、お嬢様たちの記念すべき日を台無しにしてしまったと、青ざめた顔で申し訳なさそうに口を開いた。
「お、お待ちください！ 私のことなど気にせずに、皆様だけで楽しんでいらしてください！ 私は先に寮へ戻っておりますので……っ！」
必死に頭を下げるクロエに対し、リリーは少しだけ怒ったような、けれどひどく優しい顔をして告げた。
「ダメよ。パーティー結成のお祝いは、元気なクロエも一緒じゃなきゃ絶対に嫌。だから今日は、素直に私に従いなさい」
リリーに優しく諭されたクロエは、小さな子供の様に「はい」と小さくつぶやいて頷いたのであった。
ーーー
寮へ戻ってきた二人。
リリーはいつもより少し頼りなげなクロエをソファーに座らせた。
「こうしてるとあなたを初めて奴隷商から連れ帰った時のことを思い出すわ。あの時から比べるとあなたは本当にいろんな表情を私に見せてくれるようになったわね」
リリーが昔を懐かしむように優しいまなざしでクロエを包み込んだ。
「お嬢様……」
リリーは手際よく二人分の紅茶をカップに入れ、たっぷりとミルクを入れたミルクティを作ると、その一つをクロエの前に置いた。
「私が初めてあなたに飲ませたのと同じミルクティよ。よかったら飲んでね」
クロエはリリーにお礼を言うと、カップに口をつけた。
「温かい……」
そのミルクティーを口に含んだとたん、リリーの優しさがクロエの身体にしみこんで、胸が温かくなるのを感じ、涙がこぼれたのであった。
リリーは先ほどと同じようにハンカチでクロエの涙をぬぐい、背中をさすりながら、落ち着くのを何も言わずに待っていた。
しばらくしてクロエが落ち着いたタイミングで、リリーは改めて声をかけた。
「クロエ、もし嫌でなかったら過去に何があったのかを私に教えてくれるかしら？」
リリーのその言葉にクロエは小さく頷き、その重い口を開いたのだった。
第3章第2話をお読みいただきありがとうございます。
今回のゲロウたちとのやり取りはいかがでしたでしょうか？
そして部屋へ連れ帰ってきたクロエがこれからどのような過去を語るのか……。
明日の投稿をお待ちください。
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