第3章 第1話：いざ冒険者登録を！
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冒険者パーティ『リリーズ・コート』を結成して迎えた最初の週末。
5人は、朝の依頼を求める冒険者たちが出払った、ギルドが最も閑散とする時間帯を狙って冒険者ギルドへとやって来ていた。
しかし、いざギルドの建物を前にすると、リリーとクロエ以外の3人はひどく顔を強張らせて立ち尽くしてしまう。
「3人とも大丈夫？ この時間帯なら変に絡んでくる冒険者もいないと思うけど、無理そうだったら日にちをずらすわよ」
これにセシリアがぎこちない笑顔を作った。
「だ、大丈夫だよ、リリー。わ、私は……ま、全く、き、緊張なんてしてないんだから……」
「そ、そうですわ！ この私が、き、緊張などするはずないじゃないですか！」
アイリスが裏返りそうな声で答えた。
そのアイリスの横では、青白い顔をしたマリーが胃の辺りを押さえて佇んでいた。
（私も初めて冒険者ギルドに来たときは緊張したっけ……。ほんとクロエがいなかったら、冒険者になれていなかったかもしれないわね）
リリーは苦笑しながら先頭に立ち、ギルドの扉を押し開けて中へと足を踏み入れた。
そのまま受付カウンターへとやってきた5人を、爪のお手入れをしていた受付嬢はあからさまに訝しげな目で見定めていた。
『エミリー』という名札を付けた受付嬢が、先頭のリリーに対して事務的な声をかける。
「本日はギルドにどういったご用件でしょうか？ 依頼の申し込みですか？」
「友人の冒険者登録で来たんだけど、アリアさんはいる？」
リリーが親しげに尋ねると、エミリーは胡散臭そうにリリーを見た。
「どこでアリアさんのことを知ったか知りませんけど、彼女はSSSランクの方の専属として、新しいギルマスと一緒にこちらへ赴任してきた特別な方なんです。一見さんはお断りなんですよ。代わりに私が話を聞くから、それでいいでしょ？」
「私が、そのアリアさんが専属で担当している冒険者なんだけど……」
リリーの言葉に噴き出してしまうエミリーであった。
「冗談やめてよ！ あなたみたいな可愛い女の子がSSSランクのわけないじゃない。つくならもっとマシな嘘をつきなさいよ」
受付嬢の笑い声を聞いた別のスタッフが階段を下りてやってきた。
「そんな大きな笑い声をあげて……。いったい何の騒ぎですか？」
やってきたのはアリアであった。
「こんにちは、アリアさん。ちょうどアリアさんに相談があったのよ」
気軽にアリアに声をかけるリリーを、焦りながら必死に止めるエミリーであった。
「ちょっとあんた、なに考えてるのよ！ アリアさんは特別だって言ったじゃないの！」
リリーを必死に止めようとするエミリーを見て、「はぁー」と深いため息をつくアリアであった。
「そういうことですか……」
「ごめんなさい、アリアさん。私ちゃんと言ったんですよ。アリアさんは専属の人しか担当しないって！ なのにこの子が全然聞いてくれなくて……」
ここでアリアが厳しい表情でエミリーを見た。
「私、言いましたよね……。たとえ見た目がそう見えなかったとしても、私の専属冒険者を名乗る人が来たら、必ず私のところへ報告に来るようにと！」
「え、え？ でもこんな可愛らしいお嬢さんが……」
「あなたの事ですから、爪のお手入れに夢中で私に報告しに行くのが面倒になったんでしょ！」
アリアに叱り飛ばされたエミリーは、先程までの横柄な態度から一転、みるみるうちに体を縮こませていった。
「リリー様、うちの職員が無礼を働き、大変申し訳ありませんでした。後でよく言い聞かせておきますので」
アリアが深々と頭を下げるのを見て、リリーは苦笑しながら手を振った。
「全然平気ですよ。むしろこういう初心者冒険者扱いされるの、久しぶりだったからちょっと懐かしかったし。それより、エミリーさんが私のランクのことをちゃんと秘密にしておいてくれればそれで構わないから」
「そのあたりは厳重に対処いたします。……わかったわね、エミリー。もしこの方の情報を漏らそうものなら、その時は……」
冷ややかなアリアの眼差しを受け、エミリーは顔を真っ青にして勢いよく首を縦に振った。
「ぜ、絶対に誰にも話しません！ だから許してくださいぃぃ！」
「うん、いいよ。これからはよろしくね、エミリーさん」
リリーは笑顔で答えたのであった。
（冒険者全体を見たらSSSランクなんて掃いて捨てるほどいるんだろうけど、さすがのこの年でSSSランクの冒険者は少ないだろうからね。変に賄賂とかエコひいきとか疑われたくないしね）
「それで今日はどういったご用件でギルドに？」
「今日は友人とパーティーを組むことになったので、彼女たちの冒険者登録とパーティーの申請をしに来たんです」
「なるほど。……でしたらこちらの応接間でお受けしますね」
アリアの案内で応接間へとやってきたリリーたち5人。
アリアはお茶の準備をするため一旦席を外した。
アリアが部屋を出るのを確認すると、アイリスとセシリアがリリーを問い詰めた。
「リリー、SSSランクってさっき聞こえたんだけど！」
「リリー、わたくしにもそう聞こえたのですが……聞き間違いですわよね？」
リリーはそんな二人に、『SSS』と刻まれたプラチナ色のギルドカードを見せた。
「本当だよ。私、結構頑張ったんだから！ すごいでしょ？」
リリーが『テスト勉強を頑張って100点取ったのよ。すごいでしょ！』と言わんばかりの得意げな笑みを浮かべるのであった。
「リリーはわかっていますの？そんな軽く『すごいでしょ』なんて言うレベルのことではなくてよ」
「そうだよ、リリー。今現在、SSSランクの冒険者は1人しかいないって言われてるんだから！そして、リリーはその唯一のSSSランク冒険者なんだよ……」
二人の真剣な顔に段々と事の重大さを理解するリリーであった。
（ってことは本当にこの世界にSSSランクは私しかいないってことなの？ そんなの目立ちすぎちゃって、ゆっくりアイリスとセシリアのイチャラブ鑑賞ができなくなっちゃうじゃない！）
冷や汗を流すリリーとは対照的に、アイリスとセシリアは頬を赤くし、興奮した様子でリリーのことを熱っぽく見つめていた。
そこへ、お茶を入れたカップをトレイに乗せたアリアが戻ってきた。
「お茶をお持ちしました。……お二人とも、そんなにリリーさんのことを見つめて、どうかされたんですか？」
セシリアとアイリスが事情を説明した。
「なるほど。皆さんはまだリリーさんの冒険者ランクのことを知らされていなかったんですね。それは驚きますよね」
アリアは苦笑いを浮かべた。
ここでリリーが、藁にもすがる思いでアリアに質問をする。
「ねえ、アリアさん。ものは相談なんだけど、私もう一度みんなと一緒にFランクからのスタートにできないかな……って？」
アリアは目を見開いて、リリーに一気にまくしたてた。
「そんなの絶対にダメです！ ギルドにとっての国家レベルの損失です！ それに、私とギルマスはリリーさんの専属としてわざわざこちらの支部へ引っ越してきたんですから！ もしSSSランクの冒険者を失ったなんてことになったら、私たちクビにされちゃいますよ！」
そこにアイリスとセシリアもアリアに同意する。
「リリーにはこれからもSSSランクの冒険者として、私たちを導いていただかなくてはいけないんですから、絶対にダメですわ！」
「リリーは私の目標なんだから、人類唯一のSSSランク冒険者として君臨していてくれないと困るよ！」
ここにクロエも続く。
「お嬢様のようなお方がFランクに戻られ、無能な他の冒険者に見下されるなど、このクロエが我慢できません！ リリーお嬢様は人類の頂点に立つ至高の方なのですから」
全方位からダメ出しをされ、言葉を失うリリーであった。
「でも、Fランクパーティーの中に一人だけSSSランクがいたりすると、他の高ランク冒険者からの勧誘が酷そうですね……」
アリアがふと現実的な懸念を口にする。
「私、そんな面倒ごと抱え込みたくないですよ……。アリアさん、なんとかならないんですか？」
リリーは上目遣いで、潤んだ瞳でアリアに懇願するのであった。
思案顔のアリアが、ぽんと手を叩いてリリーに妥協案を提示した。
「リリーさんのSSSランクは変えられませんが、表向きだけ皆さんと同じFランクに見える特殊なギルドカードにしましょう。このカードであれば、本人の魔力を通すことで実際のランク以下であれば、好きなランクに見えるようにできますから！ただ、金額が通常のギルドカードは銀貨一枚なのにたいして、金貨10枚かかりますが……」
「それ買います！即金で全額一回払いで、今すぐ払います！」
アリアが最後まで言い終わるか終わらないかのうちに、リリーは身を乗り出して提案に飛びついた。
リリーはそのままの勢いで、アイテムボックスから金貨10枚を取り出すとアリアの前に置いたのであった。
ーーー
アリアができたてのギルドカードをアイリス、セシリア、クロエ、マリーの4人に渡した。
渡されたFランクカード(ウッド）を嬉しそうに見つめるセシリアとアイリス。
ちなみに、冒険者カードはランクごとに素材が違っている。
SSSランク：プラチナ（世界でリリーただ1人。人類最強）
S～SSランク：ブラック（国家の最高戦力）
Aランク：ゴールド（一流の証。黄金）
Bランク：シルバー（熟練者の証。銀）
Cランク：ブロンズ（青銅）（中堅冒険者）
Dランク：アイアン（鉄）（一人前の冒険者）
E～Fランク： ウッド（木）（駆け出し・見習い）
「これで皆さんの登録は完了です。あとリリーさんをリーダーにしたパーティ『リリーズ・コート』も登録できましたので、今後ともよろしくお願いしますね。私がいないときにはエミリーでも対応できるようにしておきますので」
そしてアリアは最後に特殊なギルドカードをリリーに渡した。
「これがリリーさんの新しいギルドカードになります」
渡されたカードは今までと同じプラチナ色のSSSランクとなっていた。
「前と一緒だけど？」
「今はそうですね。ではこれからFランクのカードをイメージしながらこのカードに魔力を通してください」
リリーが言われた通りに魔力を通すとカードの色が変わり、4人と同じウッド素材のFランクカードへと変わったのであった。
ーーー
登録を終えて応接間から出てきた5人は、どんな依頼が残っているか確認するため、依頼書が張り出されている掲示板へとやって来ていた。
「みんなで最初にやる依頼は何がいいかな？」
リリーの問いかけに、メンバーがそれぞれ目を輝かせて（一部は青ざめて）答えた。
「どうせなら派手に魔物討伐とかがいいと思う！」
「私は古代遺跡の探索とかもロマンがあっていいと思いますわよ」
「お嬢様の赴くところであれば、このクロエ、いずこへもお供いたします！」
「逃げ出したネコの捜索とか、できるだけ……命の危険がない、安全なところでお願いします……」
拳を握りしめるセシリア、優雅に微笑むアイリス、恭しく一礼するクロエ、そして胃を押さえて今にも泣きそうな顔をするマリー。
それぞれに違うことを言う4人を見てあきれるリリーであった。
（どこでもいいって言っているクロエはともかく、アイリスとセシリアが言うような派手な依頼なんてFランクの依頼にないと思うんだけど……。かといって、この面子で受ける依頼で、街中のネコの捜索もないわよね……）
「とりあえず今から依頼を受けるには時間も遅いし、また後日私達にぴったりな依頼を探しましょ。それとパーティーを結成したお祝いをしにこれからお昼ごはんをみんなで食べに行きましょうよ！」
リリーの意見に4人とも賛同したのであった。
5人が掲示板を背にして入り口へ向かおうとしたとき、ふいに下卑た声がかけられた。
「あれ、そこにいるのはクロエじゃないか？ お前生きてたのか」
振り返ると、そこには下品な笑みを浮かべる5人の男性冒険者が立っていた。
その瞬間、リリーは隣にいるクロエの様子が明らかにおかしいことに気がついた。
いつも余裕のある表情を絶やさないクロエが、血の気を失ったような真っ青な顔で立ち尽くし、ドレスの裾を握りしめる手は怒りと絶望で小刻みに震えていたのだった。
第3章の第1話をお読みいただきありがとうございます。
第3章はクロエの章になります。
クロエの過去を知る人物との再会、彼らとクロエの間にある因縁とは……。
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