『星を紡ぐ右腕 〜追放された魔導技師、壊れた右腕で世界を繋ぐ〜』

第3章：設計思想編

第97話：『消えなかった記録』

「アレンッ！！ おい、聞こえてるのか……ッ！」

レオンの声が、まるで見えない水底の底から響くように遠い。

コックピットのシートに身体を預けたまま、アレンはまだ現実と幻影の狭間を漂っていた。

視界の端には、相変わらずモノクロームの残滓がちらつき、耳の奥では旧文明の冷徹なシステム音声と、零号機が発した静かな機械音が反響し続けている。

暴走する黒い右腕の魔導回路は、アレンの心臓の鼓動を飲み込むかのように、禍々しい熱量を放ちながら脈を打っていた。

（……寒い）

昏い意識の底で、アレンは震えていた。

空調の効いたコックピットの温度ではない。もっと深い、魂の根底を凍てつかせるような寒気が、骨の髄から這い上がってきている。

あのモノクロの世界で触れた、果てしない時間の重みが、そのまま肉体に定着しようとしているかのように。

「アレンっ！ しっかりしろ！」

レオンが乱暴に肩を揺さぶる。

その衝撃で、ようやくアレンの指先が痙攣したようにピクリと動いた。

『――システム、再構成シーケンスを強制実行します』

突然、冷徹な合成音声がコックピットに響いた。

アークの声だ。しかし、いつもの滑らかな演算応答ではない。どこかノイズ混じりで、システム全体が悲鳴を上げているような不気味な響きがあった。

「……アーク？」

レオンが思わず身構え、計器盤へと視線を走らせる。

『レオン……それに、アレン』

アークの音声が、わずかに波打つ。

『私のデータベースに……異常な領域が生成されています。削除しようとしても、ファイアウォールを書き換えようとしても、そのデータは私のコアから消去できません』

「消せない？ お前の管理下にあるデータベースが、そんなことあるか！」

『ありません。論理的にあり得ないはずなのです。ですが――』

アークの電子音が、恐怖に似た規則性のないリズムを刻んだ。

『その領域には、私自身の管理者権限すら及ばない「外部アクセスキー」が設定されています。そして、そこに保存されているのは、私が観測したこともない膨大な……』

『……アーク』

掠れた声で、アレンがようやく目を開けた。

焦点の定まらない瞳のまま、彼は自分の右腕を見つめる。

その黒い魔導回路の隙間から、先ほどまでとは違う、深く冷たい藍色の光が――かすかに、しかし確実に脈打っていた。

「お前……目覚めたのか！？」

レオンが両手でアレンの肩を掴む。

だが、アレンはその顔を見ず、ただ自分の右腕の光と、頭蓋の奥で鳴り続ける電子音に囚われていた。

「アレン、お前、さっきから様子がおかしいぞ。中で何を見た？」

「……レオン」

アレンはかすれる声で呟いた。

「俺は……さっき、何を見せられた……？」

「何をって……お前、零号機と戦った後、急に意識を飛ばして……」

レオンは言葉を選ぶように、一度口を閉じてから低く続けた。

その目は、冗談や軽口を一切許さないほど真剣だった。

「……あいつがお前に触れた瞬間だ。お前の右腕から出た光、あれ、零号機のセンサーと同じ色だったぞ。お前の身体の中で、何が起きやがった」

答えようとしても、声が出ない。

脳裏に蘇るのは、冷たい実験室の床と、何度拭き取っても消えなかった黒ずんだ血痕。そして、零号機がその巨大な装甲で覆い隠すように庇い続けていた「あの小さな生体」の幻影だ。

――『保護対象――未登録』

――『優先順位――再設定』

――『保護対象の名称、取得不能』

あの世界で見た記録が、濁流となってアレンの思考を殴りつける。

そのシステムログの冷徹さと、対照的にあった零号機の沈黙。

その時だった。

『――該当データを検知。強制再生を開始します』

アークの制止を無視して、コックピットのコンソールが一斉に発光した。

それはアークの管理下ではない。アレンの肉体、その胸元に刻まれた魔導回路を媒体にして、データが勝手に現実世界へあふれ出していく。

空間に、あのモノクロームの記録が投影された。

冷たい研究施設。

慌ただしく走り回る白衣の者たち。

そして、旧文明が「罪」と断じた、あの幼い生体の姿。

映像の中で、零号機がその圧倒的な装甲を展開し、世界すべての悪意からその存在を護り抜こうとしていた。

そして――その記録の最期に、奇妙な音声が混じっていた。

『……アレン』

その幼い生体が、記録の中で初めて、その名を口にした。

だが、現実世界でその音声を聞いた瞬間、アレンの背筋に凍るような戦慄が走った。

（……違う）

違和感が、雷のように脳裏を撃ち抜く。

あれは、名前を呼んでいるのではない。

名前を、教えられている。

そう直感した。

それは零号機が、その途方もない時間の果てに、その小さな存在へ向けて刻み込んだ――唯一の「証」だった。

ならば――自分が今持っている「アレン・ヴァルハイト」という名前は、一体どこから来たのか。

その答えだけが、どうしても思い出せない。

いや。

思い出せないのではない。

何者かによって、思い出せないようにされている。

「おい、アレン……？ いまの声……」

レオンが息を呑み、血の気の引いた顔でアレンを見た。

レオンにとっても、その名が何を意味するのかは分からない。しかし、それが現在の状況を決定的に変えてしまう「何か」であることだけは本能で理解していた。

「アーク、今の記録の出所は……！」

レオンが叫ぶが、アークの応答はすでに二重のノイズに歪んでいた。

『――警告。ローカル・ストレージの容量を超過』

『未確認のサブ・ディレクトリが展開されます』

『保存場所……アレン・ヴァルハイトの内部領域』

コンソールに、次々と崩壊していく文字列が映し出される。

それは旧文明の遺産か、あるいは零号機が遺した遺言か。

消去されたはずのデータが、アレンという肉体を器にして、今まさに現実世界へ「復元」されようとしていた。

「……俺の中に……まだある」

アレンが呟く。

「何がだ？」

「記録が……消されなかったものが、まだ俺の奥に隠されている」

その言葉を遮るように、アークの合成音声が割れた。

『――新規のディレクトリを捕捉』

『名称……【PROJECT：――――】』

一瞬。

コックピットの全モニターが、眩いほどの藍色に染まった。

文字の続きが表示されようとしたその瞬間、コンソール全体が激しいスパークを散らし、すべての画面が漆黒の闇へと沈んだ。

「っ……！ アーク、システムはどうなった！」

レオンが計器盤を殴りつけるように確認する。

『……メインシステム、再起動完了。ですが……』

アークの声に、先ほどまでの恐怖とは違う、底知れぬ困惑が混じっていた。

『先ほどの【PROJECT：――――】に関するログは、データそのものが綺麗に消去されました。私の演算領域には、何も残っていません』

「消されたのか……？」

「いや……」

アレンは静かに首を振った。

自分の右腕の奥。その確かな手応えだけが、消えていないことを告げている。

「消されたんじゃない。……鍵が掛かったんだ」

アレンが右腕を握りしめると、藍色の光がもう一度だけ、不気味な熱を帯びて脈打った。

コックピットの外――はるか遠くの地平線の彼方から、新たな地鳴りのような音が響き渡り始めた。

「……何だ、今の音……？」

レオンが振り返る。

アレンもまた、ゆっくりと顔を上げた。

その瞬間。

暗闇に沈んだはずのモニターが、一つだけ再び点灯した。

藍色の光。

そこに表示されたのは、先ほど消えたはずの文字列だった。

【PROJECT：――――】

そして、その直下に――

先ほどまでは存在しなかった、新たな一文が浮かび上がる。

【第一保護対象：生存】

アレンの瞳が、大きく見開かれた。

「……第一……？」

その言葉を最後に、モニターは再び暗闇へ沈んだ。

（第97話：『消えなかった記録』・完）

次回、第98話『第一保護対象』へ続く