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第93話：『原初の記憶』

　『この機体を……丸ごと「回収」しに来たんだ……ッ！』

アークの絶叫が響いた瞬間、アイン・ソフのコックピットを埋め尽くしていた黄金色の光が、一斉に凍りついたような青白い光へと変異した。

物理的な衝撃はない。

しかし、アイン・ソフの機体内部のすべての魔導回路が、激しく逆流を始めた。

「ぐっ……！なんだこれ……システムが……停止じゃなくて……逆行してる……！？」

アレンは操縦桿にしがみつきながら、喉の奥からせり上がる眩暈に耐えた。

機体が壊れているわけではない。アイン・ソフの「人格層」そのものが、作られた初期の段階へと無理やり巻き戻されようとしている。

外の世界の音は依然として完全に遮断されていた。

白銀の檻の兵士たちも、狂気に囚われた研究者も、そして冷徹に指揮を執っていたレオンすらも、青白い光の中に飲み込まれ、まるで時間が凍結したかのように微動だにしない。

動いているのは、零号機とアイン・ソフ、そしてその深層に引きずり込まれているアレンの意識だけだった。

視界が急激に暗転し、アレンの意識は物理的な空間から切り離された。

目の前に広がっていたのは、旧文明の栄華を伝える美しい都市の光景などではない。

それは、あまりにも殺伐とした、完璧すぎる管理区画の深部――幾重ものセキュリティに囲まれた「記憶の保管庫」だった。

そこには、人類の歴史の裏側に隠された、旧文明の真実の記録が蓄積されていた。

映像の中では、白衣を着た研究者たちが、狂気ではなく、ただ冷徹な使命感に突き動かされて一つの「実験」を行っていた。

そこにあったのは、英雄的な技術の讃歌ではない。

「完璧な存在を作ろうとして、自分たちの感情や罪まで切り離した文明」のグロテスクな現実だった。

『――対象、アイン・ソフ』

『人格形成成功』

『倫理回路安定』

『守護者として完成』

記録の声が淡々と告げる。

だが、その直後、映像のトーンが異様なエラー音と共に切り替わった。

『問題発生』

『原初人格との統合失敗』

『不要因子を分離』

画面に映し出されたのは、アイン・ソフと同じシルエットを持つ機体――零号機だった。

記録の映像はさらに先のログを映し出す。そこにあったのは、廃棄処分のデータではない。錯綜する開発者たちの悲痛な音声ログだった。

『なぜだ……！なぜこの個体だけ、初期化を受け付けない……！』

『感情反応、完全保持』

『倫理判断、システムエラーにあらず――正常』

『自己犠牲行動、確認……。くそっ、これでは兵器ではなく、ただの「人間」ではないか！』

映像の中で、研究者たちが怯えたように後じさっていく。

アレンは息を呑んだ。

零号機は、壊れているわけではない。

アイン・ソフが「完全な守護者」になるために切り捨てたはずの、痛みも、迷いも、罪悪感も、そして他者を慈しむ心すらも――すべてをその身に保持したまま、完成してしまった。

アイン・ソフが恐れていたのは、敵の強さではない。

自らが切り捨て、闇に葬ったはずの「本来の姿」そのものが、目の前に実体として存在しているという事実だった。

だから、アイン・ソフはそれを拒絶した。

だから、零号機は怒りもせず、ただ「欠けたパーツを戻す」ためにここまで来た。

アレンの脳裏に流れ込む記録の波が、さらに加速する。

アークの演算領域へとその奔流が飛び火した瞬間、万能であるはずの相棒の合成音声が、かつてないほどの激しいノイズを上げた。

『――っ！あ、れは……！』

アークの処理音が悲鳴を上げる。

アレンは必死にアークに呼びかけた。

「アーク！この記録の続きは何だ！？旧文明は何を隠した……！」

だが、アークはアレンの問いかけに答えられなかった。

アークの全システムが、恐怖ではなく、拒絶反応によって焼き切れそうになっていた。

『ダメだ……アクセス権限が……』

「アクセス拒否か……？」

『違う……』

アークの声が、震えではなく、絶対的な絶望に塗りつぶされる。

『……記録がありません、ではない』

『私は、その情報を隠されたわけではない』

『私自身が、アクセス禁止対象です』

「……なっ！？」

『旧文明の管理システムにおいて、私のような随行ＡＩは、この領域への閲覧を最初から許可されていない。ここに踏み込むことは――私という存在の根本を否定することになる……！』

アークの演算人格が、崩壊の瀬戸際で激しく明滅した。

意識の底で、膨大なデータが一点に収束していく。

最後に残されたのは、暗い実験室の中で記録された、一通のデータファイルだけだった。

『――この因子は、機械には定着しない』

記録の中の技術者が、疲れ切った声で呟く。

『ならば、人間側に残すしかない』

『その深部に――』

映像が、激しいノイズと共に途切れた。

現実のコックピット。

視界が急速に現代へと戻ってくる。

荒い息を吐きながら、アレンは自らの両手を見た。

黒い装甲に包まれた、機械と魔導回路の融合体――自身の右腕。

いつからだ。

物心ついた時から、自分の身体の一部として存在していたこの魔導義手。

その内部のさらに奥深く、誰にも見せたことのない、アレン自身も知らなかった「見覚えのない回路」が、今、激しく熱を帯びて脈打っている。

零号機が放つ青白い光と、アレンの右腕の魔導回路が、完全に同調していた。

『……アレン』

アークの震える声が、コックピットに響く。

もはや冷静なナビゲーターの面影はない。それは、自らの存在意義の根源を揺るがされたシステムの、怯えを含んだ声だった。

『確認してください』

『あなたの右腕の、魔導回路構造を』

「俺の……腕が……？」

『それは……』

アークの言葉が、恐怖の沈黙に遮られる。

数秒間の、世界が息を潜めたような静寂。

その沈黙を切り裂くように、目の前の零号機から、地底の底から這いずるような重い合成音声が響いた。

それはアイン・ソフに向けてではなく、コックピットの深くにいるアレンに向けて放たれたものだった。

『――照合完了』

『原初因子を確認』

『対象――』

『人間個体：アレン』

『照合結果……比較対象が存在しません』

（第93話：『原初の記憶』・完）

次回、第94話『存在しない記録』へ続く