第50話：『閉ざされた一分の住人』
夜が明けても、ジャンク屋の工房に灯るランプが消えることはなかった。
昨夜からほとんど一睡もしていないアレンとエレノアの顔には、濃い疲労の色が刻まれている。しかし、二人の目に宿る鋭い光は、少しも衰えてはいなかった。
アレンは赤くなった目をこすりながら、机の上の『測定器』の回路を組み替えていた。真鍮のレバーを操作し、倍率のダイヤルを大きく回す。
「アレン、次は出力を変えるの？」
「ああ。顕微鏡で覗くだけじゃ視野が狭すぎる。一定時間、この空間の壁を剥ぎ取って、向こうの音と映像をこの部屋に定着させるモードに切り替える」
ジ、ジジジ……と、徹夜で削り直した真鍮の歯車が噛み合い、測定器が低く唸りを上げた。
机の上の空間が陽炎のように歪み、そこに、あの色彩の狂った市場の光景が、陽炎のようなホログラムとなって浮かび上がる。
そこに、再びあのおばあさんが現れた。
おばあさんは身体だけはパンを並べる作業を続けながら、首だけをこちらへねじ曲げ、必死に口を動かしている。だが、測定器のスピーカーから返ってくるのは、酷い砂嵐のようなノイズにまみれた、途切れ途切れの声だった。
『……あ、なた……がた……は……？』
「おい、聞こえるか！ そこはどこだ！」
アレンが歪みに向かって吠えるが、通信は安定しない。
『……なん、にち……ぶり……誰かの……声……』
『外……なの……？ そこは……まだ……外の世界……なの……？』
おばあさんの断片的な言葉に、アレンは猛烈な違和感を覚えた。「何日ぶり」だと？ 街から一分間が奪われたのは、昨夜のほんの一瞬のことだ。長く見積もっても、まだ数時間しか経っていないはずだった。
「エレノア、魔力を時計に集中させろ。同期の数値を弾き出す」
「ええ、やってみるわ……！」
エレノアが息を詰めて測定器に手をかざすと、銀時計の針が激しく微動を始め、アレンが取り付けた真鍮の目盛り盤の針が、狂ったように右へと跳ね上がった。
刻まれた同期の測定値──そこに示された数字を見た瞬間、アレンは言葉を失った。
【世界内経過時間：318日】
エレノアは目盛り盤を何度も見直した。
「故障……じゃないわよね……？」
アレンは無言で銀時計を外し、別の基準歯車を噛み合わせる。
測定値は、一ミリたりとも動かなかった。
「……壊れてねぇ」
「……318日……？ もう、そんなに経ってるの……？」
エレノアが戦慄に唇を震わせる。アレンの側では、ほんの一分。だが、このガラス片の向こう側では、すでに三百日以上の歳月が流れているというのだ。
アレンは無意識に、自分の左手を強く握り締めた。
もし、このガラス片の中へ自分が落ちれば──次に誰かが助けに来る頃には、自分は何年歳を取っているのだろう。
『私たちは……』
ノイズの隙間から、おばあさんの歪んだ声が再び響く。
『毎日……同じ、朝の、一分を……身体が……勝手に動いて……』
『春も……夏も……冬も……朝の光だけが、少しずつ変わっていった……』
『眠ることも……夢を見ることも……できない……。私たちは……閉じ込められて……もう、何ヶ月も……』
ザザッ、と激しい遮断音がして、声が途切れた。
アレンは驚愕に目を見開いたまま、職人としての冷徹なロジックで、その狂った構造を高速で組み立てていた。
「時間が止まってるんじゃねぇ。一分間だけ切り取られた世界が、檻として、独立して走り続けてるんだ……！」
アレンは奥歯を噛み締め、低く呟いた。
「だから身体は、切り取られた一分の仕事を強制的に繰り返す。だが精神だけは、その檻の中で歳を重ね続けてる。……生きたまま、時間だけが積み重なる。なんて悍ましいシステムだ」
街の人々が「何も気づかない」のは当然だった。気づくべき精神が、今もその一分の檻の中に置き去りにされ、一年近くの時間を孤独に生き続けているのだから。
その時、陽炎の向こう側で、おばあさんの顔が恐怖に凍りついた。
おばあさんはアレンたちではなく、自分の世界の「上空」──アレンたちからは見えない、何か巨大な影を見上げ、狂ったように叫んだ。
『来る……！ 奴らが、来る……！！』
直後、測定器が激しい悲鳴を上げた。
──ギギッ……！
アレンの意思とは無関係に、彼の『真鍮の右腕』が、不気味な駆動音を立てて勝手に跳ね上がった。まるで、何者かに見えない糸で上空から強引に引っ張られたかのように。
浮かび上がっていた市場の映像が一瞬で真っ黒に塗り潰される。
プツン、という無音ののち、スピーカーから響いたのは、人間ではない機械的な音声だった。
...…
『──観測者を確認。エラーソースの排除を開始する』
...…
バチィン！！ と火花が散り、測定器の全機能が完全に停止した。
己の腕を左手で強引に押さえつけたアレンとエレノアは、静まり返った工房の中で、ただ冷たい汗を流して立ち尽くしていた。
（第50話：『閉ざされた一分の住人』 ・ 完）
（次回「第51話：調停者の影」へ続く）
