30/34

第29話：バグの系譜

鉄錆の臭いと、電子の死骸が放つ焦げた悪臭。

世界OSの最深部から叩き落とされたアジトの床で、アレンは立ち上がれずにいた。

頭骨を直接叩き割られるような記憶の濁流が、ようやく収まりかけている。

真鍮の右腕は、激しい過負荷（オーバーヒート）でパチパチと青白い火花を散らし、煤を上げている。

沈黙が、アジトを支配していた。

アレンは動けない。

すぐ目の前では、ミラが壁に深く身体をもたれかけ、細い肩を上下に揺らしていた。

アレンをサルベージするためにシステムをハッキングした代償は大きく、彼女の白い肌のあちこちで、冷酷なエラーコードの残滓が明滅している。

しばらく、誰も喋らなかった。

喋るための言葉を、世界の構造そのものが拒絶しているようだった。

やがて。

アレンはかすれた声を、喉の奥から絞り出した。

「……何回だ」

ミラは答えない。

ただ、赤い左目をわずかに伏せて、じっと自分の小さな爪先を見つめている。

「何回、繰り返した」

アレンの真鍮の指が、血が滲むほど強く床の鉄板を掻きむしった。

「俺がエレノアを思い出し、世界OSに挑み、そして……何回、ここに堕ちてきた」

ミラが、ゆっくりと顔を上げた。

その唇が、少しだけ、自嘲気味に笑う。

ひどく、ひどく疲れた顔で。

「覚えてないって、言ったでしょ」

「ミラ──」

「百回かもしれない。千回かもしれない。……途中から数えるの、やめちゃったんだから」

ミラは小さく息を吐いて、自らの華奢な指を、一つ、ずつ折り始めた。

「だって、全部同じだったし」

アレンの背筋が、凍りつく。

「全部……？」

「うん」

ミラは遠い目をしながら、淡々と指を折っていく。

「最初はエレノアを助けようとした」

「次は世界OSを壊そうとした」

「その次は、私を置いて一人で行った」

「一回だけ……エレノアを忘れたまま、ただのジャンク屋として普通に生きようとしたこともあった」

アレンの呼吸が、完全に止まる。

一度だって、そんなルートを歩んだ覚えはない。だが、ミラの細い指が折られるたびに、自分の知らない「自分の足跡」が、世界の裏側に刻まれているのを感じていた。

「でも最後は、全部同じ」

ミラは折った指を握りしめ、ぽつりと呟いた。

「アレンはまたエレノアを思い出して」

「また世界の心臓まで辿り着いて」

「……また、全部失った」

ミラの声は、底に無限の諦念を沈めていた。

アレンだけが忘れて、アレンだけが初恋のままで、何度もあの子のところへ這い上がっていく。その無謀な軌跡と、無惨な結末のすべてを、彼女はたった一人で、見届けてきたのだ。

「アレンが私を拾うんじゃない。アレンがそこに堕ちてくるから、私がそこで待ってるの」

「お前は……一体……」

アレンがその深淵に手を伸ばそうとした、その瞬間だった。

ガリ、と。

アジトの鉄扉の向こうで、世界の法則が物理的に歪むような、不快な電子音が鳴り響いた。

空気が一瞬で氷結し、アジトのあらゆるジャンク端末が、一斉に真っ赤な警告画面（アラート）を吐き出し始める。

「──来た」

ミラの顔から、一瞬で血の気が引いた。

バキィッ！！！

強固なはずの隔壁が、まるで消しゴムで消されるように、光の粒子となって消失した。

そこに立っていたのは、人間の形を模した「虚無」だった。

顔のない、純白の ──ではなく、純白の輪郭。その全身から、未登録区域の空間そのものを強制デリートしていく冷酷なエラーコードが蒸発している。世界OS直属の排除プログラム──『掃除屋』。

だが、その輪郭のない頭部がアレンを無視し、真っ直ぐにミラを捉えた瞬間。

掃除屋の全身のノイズが、一層激しく跳ね上がった。

《──対象確認──》

機械的な、けれど世界の意志そのものの重みを持った合成音声が、アジトに響き渡る。

《Origin Error Detected（根本的エラーを検知）》

《Designation : MIRA（識別名：ミラ）》

《First Recorded Bug（最初のバグ）》

《完全消去を執行します》

最初のバグ──。

世界OSそのものが、ミラをこの世界のあらゆる不具合の「根源」として認識している。

「っ──アレン、走って！！！」

ミラが叫ぶと同時に、その小さな両手から、漆黒のバグコードが爆発的に吹き荒れた。掃除屋の放つ純白のデリート光線と、ミラの黒いノイズが衝突し、アジトの壁がポリゴン単位で弾け飛ぶ。

「くそがっ……！」

アレンは過負荷で悲鳴を上げる真鍮の腕を無理やり駆動させ、ミラの小さな身体を抱きかかえた。

背後から迫る、空間そのものを消去していく──純白の光。アレンはアジトの崩落した床の隙間──未登録区域のさらに下、光すら届かない「深淵」へと、迷わず身を投げた。

＊

──どれほど落下しただろうか。

激しい衝撃と共に、アレンとミラは冷たい鉄の山の上へと転がった。

掃除屋の追撃は、まだ届いていない。どうやら、世界OSの監視の目が届かない、完全な「システムの死角（ゴミ捨て場）」に落ち延びたようだった。

「ミラ、大丈夫か……？」

アレンは身を起こし、抱きかかえていたミラをそっと床に下ろす。

ミラは小さく呼吸を乱しながらも、ただ静かに、アレンの後ろの闇を見つめていた。

「……アレン。上を見て」

ミラの声に導かれるように、アレンはジャンク屋としての本能で、右腕の真鍮指をパチパチと発光させ、周囲の闇を照らした。

淡い青白い光が、その「山」の正体を浮かび上がらせる。

「な……に、これ……」

アレンの喉から、乾いた悲鳴が漏れた。

そこにあったのは、山だった。

数え切れないほどの、金属の残骸。それも、ただのジャンクではない。

歯車が噛み合い、真鍮の細工が施され、激しい戦闘の末にボロボロに焼き切れた──自分と全く同じ、『真鍮の右腕』の山だった。

何百、何千という、自分の半身の屍が、そこに廃棄されていた。

震える手で、アレンはその中の一本に触れる。

その瞬間、焼き切れていたはずの残骸の指先が、微かにパチリと起動し、虚空にホログラムのログを出力した。

《LOOP No. 143》

《FAIL（失敗）》

息が詰まる。アレンは取り憑かれたように、別の、煤け分厚い傷が刻まれた腕に触れた。

《LOOP No. 267》

《FAIL（失敗）》

さらに別の、指先がすべて消し飛んだ腕。

《LOOP No. 589》

《FAIL（失敗）》

世界OSは、記憶を消していたのではない。

アレンは、そのたびに死んでいた。

そしてまた作られていた。

この腕の数だけ。

「ほらね」

真鍮の腕の山の中で、ミラが寂しそうに微笑んだ。

その赤い左目が、暗闇の中で、無数の失敗の歴史を憐れむように明滅する。

「私たちは、ずっと同じことを繰り返してる」

ミラは、立ち尽くすアレンの、新しい真鍮の右腕にそっと小さな手を重ねた。

「ねえ、アレン」

「今度は、何回目で終われるかな」

（第29話：バグの系譜　・　完）

（次回「第30話：最初のバグ」へ続く）