第40話：自由貿易都市の「食の亡命」
聖女マミが率いていた白銀の騎士団。その背後から現れたのは、武装した兵士ではなく、ボロ布を纏い、痩せ細った体を引きずる数万の群衆だった。
「……あれは、ギルガデス王国の領民か？」
レンは琥珀の翼号の屋根に立ち、門の外に広がる光景に目を細めた。マミの遠征軍がデヴォンへ向かうと聞き、圧政に耐えかねた国民たちが「聖女様について行けば、飢えから救われる」と信じ、着の身着のままついて来たのだ。
王国の重税は今や収穫の八割を超え、来年の種籾すら徴収される極限状態。彼らにとって、デヴォンの門から漏れ出す「脂と醤油の香り」は、神の福音よりも切実な救いに見えていた。
未曾有の人口爆発とガランの野望
「シェフ、これは商売の域を超えています。デヴォンの人口はたった数日で倍に跳ね上がりました」
商務会長ガランが、眉間に深い皺を刻みながらレンの元へやってきた。だが、その瞳には商人としての底知れぬ野心が燃えている。
「食糧、住居、衛生。すべてが足りない。だが、これを乗り越えればデヴォンはただの自由都市ではなく、周辺諸国を圧倒する美食の王国になれる」
「……わかってるよ。腹ペコのまま放り出せば暴動が起きる。ガラン、あんたは街の整備と戸籍の整理を頼む。飯の方は、俺たちがなんとかしてやる」
レンは即座に万象市場を起動し、ポイントを惜しみなく投入した。
配給：魂を温める「大鍋の豚汁と巨大おにぎり」
疲労困憊の亡命者たちに必要なのは、贅沢なフルコースではない。冷え切った内臓を温め、明日を生きるエネルギーを補給する「日本の魂」だ。
業務用・熟成合わせ味噌（一トン）：大豆の旨味が凝縮された、深いコク。
国産・豚バラ肉（数百キロ）：脂の甘みが汁に溶け出し、スタミナを与える。
根菜の山：里芋、大根、人参、ごぼう。万象市場から届く土付きの新鮮な品。
レンと美食ギルドの面々、そして改心した聖女マミまでもが手伝い、広場には十数個の巨大な釜が並べられた。
やかん師匠の「熱血・炊飯指導」
厨房の熱気は最高潮に達していた。そこに、いつもの「彼」がいた。
ケンタの背後に守護霊のように浮遊する、白髪のやかん師匠。今日の彼は、某フライドチキンチェーンのロゴが入った赤いTシャツを、筋肉質な体でこれでもかとパツパツに着こなしている。
「（……ひぃっ！ ケンタさんの後ろのおじさん、さっきからお米の研ぎ方が甘いって、やかんでケンタさんの頭を叩くフリをしてる……！）」
ミナは柱の影でガタガタと震えていた。霊感のないケンタは「なんか今日、後頭部がヒヤッとするな」と首を傾げながら、無意識に師匠の望む「完璧なリズム」でお米を研ぎ続けている。
師匠は抱えた銅製のやかんから、目にも止まらぬ速さで「聖なる熱湯」を注ぎ、米の炊き上がりを管理していた。彼にとって、数万人の空腹を満たす炊き出しは、己の「揚げ物道」に並ぶ神聖な儀式なのだ。
美食の王国の礎
湯気を立てる豚汁が、木椀に並々と注がれる。一口啜った亡命者たちは、そのあまりの温かさと、豚の脂が溶け込んだ味噌の深みに、声を上げて泣き伏した。
「ああ……温かい。泥を啜るような毎日だったのに、こんなに美味いものが、この世にあるなんて……」
ガランはこの光景を見逃さなかった。彼は即座に「食糧配給と引き換えの労働奉仕案」を布告。亡命者たちは喜んでデヴォンの石畳を磨き、住居を建設する「国民」へと変わっていった。
美食王国の行政基盤
食糧権の確立：レンの厨房を「国立給食センター」として認定。
納税の味覚化：金銭ではなく、食材の提供や調理労働による納税システムを模索。
聖女の公認：マミを「食の浄化官」に任命し、教会の反発を抑え込む。
デヴォンは今、一つの都市から、世界を揺るがす「第三の勢力」へと変貌を遂げようとしていた。
