刀武士

第五十話：大泥棒

　　下の藤甲兵が全員立ち去るのを待って、風雁はようやく安堵の息をついた。

　　「上に隠れていてよかった。ここなら、誰にも見つからない。」

　　風雁は自分がとても幸運だったと思った。

　　しかし、激しい雨のため、壁をよじ登っていた盗賊の何人かは、手足が滑って誤って地面に落ちてしまった。

　　瞬く間に、それに気づいた藤甲兵たちに囲まれ、槍で刺し殺された。

　　「なんて残酷なことだ」風雁は、その光景を目の当たりにした。「どうやら、麒麟の鍵を盗むのは、そう簡単ではないようだ」

　　空の暗雲はさらに増し、周囲はますます薄暗くなった。見張り台から周囲を見渡す藤甲兵たちは、少し疲れているようで、居眠りをしていた。

　　そして、豪雨の音は他のあらゆる音を覆い隠していた。

　　すると、すべての盗賊たちが一斉に行動を開始した。

　　風雁は身を翻して屋根から飛び降り、垂直な壁をヤモリのように滑り降りていった。

　　同時に、他の盗賊たちも動き出したのが見えた。

　　「誰だ？」しかし、運の悪い盗賊たちは巡回中の兵士と出くわしてしまった。即座に藤甲兵に追われ、殺されかけた。

　　ここの藤甲兵は数が非常に多いため、一度見つかってしまえば、逃げ切ることはほぼ不可能だ。

　　こうして、正体を露呈した盗賊は藤甲兵に包囲され、足を止めた。

　　「ふふ、お前たち全員合わせても十人程度だ。俺一人でも相手できる。」その盗賊は短剣を抜き、戦う構えをとった。

　　「シュッ！」

　　突然、一本の暗箭が彼の体を貫いた。

　　「不意打ちか、卑怯者め！」盗賊は地面にひざまずき、罵った。

　　「シュッ、シュッ、シュッ！」

　　続いて、さらに多くの暗箭が飛来し、その盗賊をハリネズミのように貫いた。

　　「危険すぎる」風雁は嘆いた。

　　「全員、今夜は天候が悪く、明らかに盗賊が増えている。パトロールの速度を上げろ！」

　　「承知！」藤甲兵たちは猛スピードで巡回した。

　　つまり、本来なら1周10分かかっていた巡回が、今は5分で済むということだ。これにより、盗賊たちがこっそり移動する機会は減った。

　　「サササッ！」風雁の耳に、足音が聞こえた。彼の耳は非常に鋭敏で、雨音の中に混じる他の音を聞き分けることができた。

　　「やばい！」

　　風雁は即座に、まるで飛鳥のように壁を蹴り、ヤモリが壁に張り付くかのように、高さ約20メートルの屋根へと登った。

　　何の道具も使わずに素手で屋根に登るということは、盗賊たちが特殊な武術を使っていることを示している。

　　そして風雁は風属性であり、スピードが速い上に、音を軽減することもできる。

　　しかし、他の足の遅い盗賊たちは、それほど幸運には恵まれず、藤甲兵に発見され、包囲されて殺されてしまった。

　　「すでに二十人の仲間が死んだ。」風雁はこれほど緊張したことはなかった。「今回は本当に危険だ。いっそ、今ここで引き返したほうがいい。」

　　「いや、せっかく来たのだから、試してみるしかない。もし成功すれば、それは想像を絶する富になる。」 」風雁の眼差しは、雨夜の油ランプの炎よりも貪欲だった。

　　恐怖に駆られた盗賊たちは、去ることを選んだ。そのため、残ったのは五人の盗賊だけとなった。

　　風雁を含めて。

　　この五人の盗賊は、精神力においても能力においても、最高峰の存在だった。

　　だからこそ、今に至るまで痕跡を残すことなく、闇を利用し、絶えず陵園の中央へと近づいていた。

　　祭祀に使われるその大殿は、最も大きな建造物でもあった。

　　ついに、盗賊たちはこっそりとその大殿に侵入した。

　　この大殿の敷地面積は数万平方メートルにも及ぶ。内部は迷路のように複雑で、様々な危険な仕掛けや罠が仕掛けられている。

　　その目的は、盗賊の侵入を防ぐためだった。

　　風雁はすでに大殿の内部へと忍び込んでいた。地図がないため、経験だけを頼りに、迷路のような通路を進んでいたのだ。

　　「ああっ！」突然、悲鳴が響いた。

　　風雁はその声を聞きつけ、現場へ駆けつけると、前方の地面に窪んだ穴が一つ開いているのを発見した。近づいて確認すると、穴の中には無数の鉄の刃が垂直に突き刺さっており、そこに落ちた盗賊は貫かれて、血を流して死んでいた。

　　その恐ろしい光景に、風雁の心臓は張り裂けそうになり、彼は胸を押さえ、吐き気を催した。

　　「サササッ！」

　　足音は、ほぼ密閉された通路の中で非常に大きく響いた。

　　風雁はすぐに両側の壁を伝い、上方の隅に身を隠した。

　　駆けつけてきたのは二人の藤甲兵で、罠にかかった死体を目にした。

　　「ふふ、また小盗賊か。天山の陵墓を盗もうとは、本当に死にたいのか。この陵墓は、十数年も働いている我々ベテランでさえ、道が全く分からないのだぞ。」

　　そう言うと、二人の藤甲兵は立ち去った。

　　その後、風雁はここを離れ、通路の中を模索し続けた。

　　他の盗賊たちも同様で、地図を持っている者は誰もいなかった。ハエのようにあちこちをぶつかりながら進むしかなかった。

　　「ドンドン！」ある盗賊が、突然前方から巨大な音を聞いた。彼は慌てて後方へ逃げ出した。

　　「ドーン！」しかし、背後の石扉が瞬時に閉ざされた。彼には逃げ場がまったくなかった。

　　前方では、あの巨大な石球が通路全体を押しつぶし、結局、その盗賊の末路は想像に難くなく、真っ赤な染料と化した。

　　こうして、盗賊たちは知らず知らずのうちに次々と仕掛けを起動させ、最後には全員死んでしまった。一方、藤甲兵はただ見物に来ただけで、死体を片付けた後は、まるで何もなかったかのように立ち去った。

　　物音が完全に消えるやいなや、経験豊富な藤甲兵は即座に「全員死亡」と判断した。

　　しかし、事実はそうではなかった。

　　一筋の黒い影が、こっそりと陵園から逃げ出した。それは風雁だった。彼は暗がりから、その壮大な天山陵墓を眺め、思わず感嘆の声を漏らした。

　　「どうやら、ハエ一匹さえも中に入れないようだ。」そこで、風雁は麒麟の鍵を諦めた。

　　代わりに、彼は標的を藤原桜司へと移した。

　　「もし、誰も天山陵墓の地図を持っていないのなら、藤原桜司なら持っているはずだ。」

　　今、風雁はこっそりと赤葉荘園、藤原桜司が住む邸宅の屋上にやって来た。

　　ここ数日、彼はこっそりとここに潜み、藤原桜司の一挙一動を密かに観察していた。

　　彼は、藤原桜司のそばに「問刀」という名のボディーガードがいて、彼とかなり親しくしていることに気づいた。

　　風雁は数日間観察を続けたが、藤原桜司が天山陵墓の地図を持っている様子は見当たらなかった。しかし、彼には予期せぬ収穫があった。

　　その日、数人の豪華な装いの人々が赤葉荘園を訪れた。

　　「若殿、これは、あの上等な完成品宝器『寒氷匕』に関する全情報です。」その中の一人が、一通の手紙を手に取り、藤原桜司に手渡した。

　　「ありがとう」藤原桜司は言った。

　　藤原桜司が去った後、風雁はこっそりと彼の部屋に入り、机の上に一枚の紙が置かれているのを見つけた。

　　そこには、宝器の説明が書かれていた。

　　「寒氷匕？」その紙には、黒い短剣が描かれていた。

　　「上等完成品、氷属性宝器、価値：五億両の黄金！」

　　その金額に、風雁も心を動かされた。

　　「だが、この宝器はまだ聖手煉器殿にある。盗み出そうと思えば、そこへ行かなければならない。」

　　風雁は目尻を上げて笑うと、すぐにその場を後にした。

　　それから数日後、金泉町ではある噂が広まった。あの五億両の価値がある上等な宝器「寒氷匕」が、完成した直後に盗まれたというのだ。

　　煉器殿は、いかなる代償を払ってもその宝器を取り戻そうとしている。

　　「ゴロゴロ！」

　　またしても雷雨の日だった。

　　風雁は、赤葉荘園、問刀が住む屋敷の屋上に横たわっていた。

　　彼の手には、まさにその盗まれた「寒氷匕」が握られていた。

　　黒い短剣、全長二十センチの小型の湾曲した刃、五億両の黄金の価値を持つ短剣だ。

　　「この宝器は、氷の属性だから、雷や炎を弾く特殊能力があるんだ。高所での雷雨作業を要する私のような特殊な職業には、まさにうってつけだ」と風雁は笑った。

　　この精巧な短剣には、刃を収納するための専用の鞘があり、その表面には龍亀の模様が刻まれている。

　　「さらに『寒氷刺』という特殊能力も備えており、敵の体内に突き刺せば、瞬時に敵を凍結させることができる。」

　　「この希少な宝物は、私と実に相性が良い。」風雁は感嘆した。

　　しかし、彼の視線は下へと移った。

　　「この部屋に住む男は、問刀という名だ。数日間観察した結果、彼が『噬刀』という宝器を所持していることが分かった。これは宝材を喰らい、レベルアップできる特殊な宝器で、この能力だけでも一億ゴールド以上の価値がある。」

　　「盗賊として、こんな宝物を目の前で逃がすわけにはいかない。だから、絶対に手に入れる。」

　　風雁は突然、蜘蛛のように逆さ吊りになり、頭を下にして窓辺まで降り、部屋の中を観察した。

　　問刀はすでに眠っているようで、部屋の明かりはすべて消されていた。

　　風雁はストローを取り出し、部屋の中に粉末を吹き込んだ。

　　これは麻酔薬の粉末で、吸い込んだ者は深い眠りに落ちる。

　　問刀が確実に気絶したことを確認すると、風雁はブランコを漕ぐようにして、問刀の部屋へと飛び込んだ。

　　「噬刀」を盗み出すつもりだった。