刀武士

第五十一話：寒氷匕

　　風雁は、暗闇の中で物を盗むことにすっかり慣れていたので、すぐに「噬刀」を見つけ出し、再び屋根へと這い上がった。

　　「ハハハ、手に入れたぞ。」手の中の黒く素朴な「噬刀」を見つめながら、風雁はその表面に刻まれた魔獣の彫刻をじっくりと眺めた。

　　「さて、この『寒氷匕』と『噬刀』を合わせれば、総額6億両の価値がある。どうやら、この藤原桜司の邸宅で、なかなかの好物を手に入れたようだ。」

　　「この金があれば、来世まで衣食に困ることはないだろう。」風雁の腰には、黒い寒氷匕が下げられていた。彼は噬刀もベルトに差そうとした。

　　ふと振り返ると、ある人物が彼をじっと見つめていた。

　　「お前は？」風雁が首をかしげていると、手にした噬刀が瞬く間に奪い取られた。

　　「私はこの刀の主、問刀だ。」問刀は噬刀を腰に下げた。

　　「では、お前は誰だ？なぜ私の宝器を盗んだ？それに、お前の腰にあるその短剣、寒氷匕というらしいが、まさかお前が盗んだものか。」

　　問刀の視線は、風雁の腰に差された、寒気を放つ黒い短剣に釘付けになった。

　　「お前の部屋に大量の睡眠薬を撒いたはずだが、なぜ眠らなかった？」風雁は驚きの表情を浮かべた。

　　「ふふ、とっくにお前を見つけ出していた。だから、一体何をしようとしているのか見ていたんだ。まさか、俺の物を盗むなんて思わなかったよ」問刀は不機嫌そうに言った。

　　「だから何だ。お前が自分の物を取り戻したのなら、運が悪かったと割り切って、私は去るだけだ。」風雁は立ち去ろうとした。

　　「待て。」問刀が制止した。「言い間違いだ。俺が自分の宝器を奪い返したのだ。もし俺が気づかなかったら、すでに『噬刀』を失っていたところだった。だから、お前は賠償として何かを残さなければならない。」

　　「賠償？」風雁は鼻で笑うと、数枚の銅貨を投げ捨てた。「これで十分だ。」

　　「いや、お前の腰に差している短剣が欲しい。」問刀は『寒氷匕』を指差した。

　　「ふっ、お前ごときが？　私はこの道十年のベテラン盗賊だ。まずは追いついてみろ。」風雁はそう言うと、背を向けて立ち去った。

　　すると、彼は屋根の上を素早く駆け出した。そして、ツバメのように軽やかに他の屋根へと飛び移った。音一つ立てずに。

　　「これで振り切れたか？」風雁は赤葉荘園の塀の外に降り立ち、後ろに問刀の姿がないことに気づいた。

　　「つまらない。」風雁は軽蔑の表情で振り返ったが、問刀が目の前に立ち塞がっていることに気づいた。

　　「ふっ、これ以上俺を追いかけるのはやめたほうがいい。さもないと、殺すぞ」風雁は獰猛な眼差しで言った。

　　「試してみたらどうだ？」問刀は鼻で笑い、噬刀に手を添えることさえしなかった。

　　「ふっ、お前と構っている暇はない！」風雁は、戦いの音が周囲の注意を引くのを恐れ、その場を離れようとした。

　　「機会があれば、また戻ってきて相手をしてやる。」風雁は、後で仕返しをするつもりらしい。

　　彼は背後の塀を踏み台にして、数メートルある屋根に登り、そこから大きな木へと飛び移り、まるで猿のように枝から枝へと移動していった。

　　その場を完全に離れ、人里離れた森の中にたどり着いてから、ようやく安心して地面に降り立った。

　　「どうやら、奴は追いついてこなかったようだ。」風雁は、自分のスピードが間違いなく最速だと信じていた。

　　そして、前方へ二歩ほど歩くと、目の前の木陰に、黒衣の少年が木にもたれかかり、彼の到着を待っているのが見えた。

　　その人物こそ、問刀だった。

　　「何だと、お前、とっくにここで待っていたのか？」風雁は、問刀がかなり手強い相手だと悟った。

　　「寒氷匕を渡しなさい。そうすれば、お前を逃がしてやる」問刀は手を上げて言った。

　　「ハハハ！」風雁は大笑いした。「これは、上等な完成品の宝器だ。どうしてお前になど渡せるものか」

　　「死を望むなら、その願いを叶えてやろう」風雁は寒氷匕を抜き放った。短剣から放たれる黒い寒気が、濃霧のように周囲数センチの空間を満たした。

　　風雁はまるでチーターのように、超高速の瞬発力で瞬く間に問刀に迫り、短剣を彼の腹部へと突き立てた。

　　「宝器の能力：寒氷刺！」

　　風雁のエネルギーを吸収すると、寒氷匕の寒気は数倍に膨れ上がり、直径一メートルの濃霧の範囲を形成した。

　　何であれ、それに触れたものは瞬時に凍りつく。

　　そして目の前、問刀との距離は一メートル以内。彼もまた攻撃範囲内にある。

　　しかし、問刀は突然、稲妻のような弾力を見せ、跳躍して頭上の太い枝の上に着地した。

　　その枝は押しつぶされそうになり、下に向かって弧を描いてたわんだ。

　　一方、風雁は血管から黒い光を放ち、風属性のエネルギーを爆発させ、衣服や髪が舞い上がった。彼はまるで飛鳥のように軽やかに大木を踏み台にし、勢いよく跳ね上がり、枝の上の問刀へと身を弾み飛ばした。

　　一方、問刀は下へ押し下げ、枝を限界まで曲げると、突然バネのように弾け、問刀を高空へと弾き飛ばした。

　　その時、風雁はちょうど問刀がいた場所に到着し、鳥のように空へ舞い上がる問刀を、驚きの表情でじっと見つめていた。問刀はまさに彼の頭上にある。

　　その時、彼は手にした寒さが消えつつあるのを感じた。

　　寒氷匕は、上級の完成品である宝器だ。このような宝物は、使用者にとってエネルギーの消耗が極めて大きい。

　　したがって、短剣から寒気が消えたということは、寒氷匕が使用時間の限界に達したことを意味していた。

　　問刀はこの状況に気づくと、突然、砲弾のように身を翻して落下し、風雁の横をすり抜けて地面に降り立った。

　　「宝器は、そんなふうに使うものではない。」問刀はすでにその寒氷匕と鞘を手にしていた。そして、匕首を鞘に収め、腰に下げた。

　　一方、上空の風雁は、ちょうど先ほどの枝の上に立っていたが、手の中の寒氷匕はすでに奪われてしまっていた。

　　「寒氷匕を手に入れた以上、お前のことはもう構わない。行け、二度と私の目の前には現れるな。」

　　問刀は上方の風雁に背を向けてそう言うと、立ち去ろうとした。

　　風雁は歯ぎしりしながら、問刀の背中に向かって数本の飛刀を投げつけた。それらの飛刀はすべて緑色で、緑色の毒液に浸されていた。

　　命中すれば、即座に毒で死に至る。

　　「シュッ！」

　　飛刀は空気を切り裂き、鋭い音を立てた。

　　問刀は振り返ることさえせず、左手で鞘ごと噬刀を抜き、後方へと振りかざした。

　　「ガシャン！」

　　すべての飛刀を正確に弾き飛ばした。

　　そして噬刀を再び腰に差した。

　　そして、そのまま立ち去った。

　　一方、風雁は息を殺し、自分と同じく武道二段上級者とはいえ、双方には大きな隔たりがあることを悟った。

　　スピードにせよ攻撃力にせよ、風雁は問刀には遠く及ばない。

　　苦渋の決断で、その場を去るしかなかった。

　　問刀はそのまま煉器殿へと向かい、寒氷匕を返却した。

　　問刀の行動に対し、煉器殿は深く感謝し、多額の報酬を申し出たが、問刀はそれを断った。

　　しかし、翌日、問刀が扉を開けると、藤原桜司が寒氷匕を手に、目の前に立っていた。

　　「この短剣は？」問刀は、まるで芸術品のように精巧な寒氷匕を見つめた。

　　「その通り。この寒氷匕は、君のために特別に鍛え上げた宝器だ」藤原桜司は笑みを浮かべた。「五億両の黄金を費やし、錬器殿にこの宝器を鍛えさせたのだ」

　　「というのも、前回、君の弱点は炎と雷だと分かったからだ。炎によって身体を傷つけられていたから、わざわざこの宝物を鍛え上げたのだ。この寒氷の短剣を身につけていれば、雷や炎の影響を受けなくなる。」藤原桜司は両手で寒氷の短剣を捧げた。

　　問刀は寒氷の短剣を受け取ると、鞘を開き、自身の血のような赤いエネルギーを注ぎ込んだ。

　　すると、金属のエネルギーが赤い光を放ち、血管を伝って寒氷の短剣へと流れ込んだ。

　　すると、寒氷匕は瞬時に活性化し、黒い寒気が薄いベールのように問刀の体を包み込んだ。

　　「これで、当分の間はお前の弱点を防げるだろう」藤原桜司は笑い、すぐに傍らの使用人に頷いた。

　　使用人は、油灯の炎を問刀の体にかけた。しかし、黒い薄絹に触れると、炎は瞬く間に消えた。問刀には、何の影響もなかった。

　　「この五億両の黄金の宝器は、君への賞金として受け取ってくれ。これからも頑張ってほしい。」藤原桜司は笑った。

　　「ありがとうございます。」問刀は頭を下げて答えた。