刀武士

第四十八話：火矛豪猪

　　「慣例通り、一晩泊まれる場所を探さなければならない」と藤原桜司は分析した。

　　「だが、こんな人里離れた野原では非常に危険だ。慎重にならなければならない」

　　「しかし、我々には他に選択肢がないようだ。まずは夕食の確保が先決だ」

　　「それに、ここの妖獣は最低でも3級の妖獣ばかりだ。本当に頭を悩ませるな」藤原桜司は少し呆れたように言った。しかし、彼は手元の龍槍を見つめ、笑みを浮かべた。その顔には、先ほどの懸念は微塵もなかった。

　　そうして、二人は山麓で探索を始めた。

　　「ブーン、ブーン！」突然、問刀の懐にあった宝探しのディスクが激しく振動し始めた。問刀はそれを取り出して確認した。

　　「これによると、10メートル以内に下級の宝材があり、元素は火と金だ」と問刀は読み解いた。3本の針が対応する場所を指していた。

　　問刀の視線が周辺を探し回り、オレンジがかった黄色い岩の陰で、地面に転がる金色の宝石を発見した。

　　「この金のような宝石は『耀金宝石』と呼ばれ、内部には火と金の二つの元素エネルギーが宿っている」と問刀は判断した。

　　「これは？」問刀が耀金宝石を手に取ると、隣にあった黄金のような金色の石が、わずかに動いた。

　　「これは別の種類の下級磁場元素の宝材、『振磁金』だ。」

　　「そして、この振磁金こそが、探宝磁盤の欠損部分を修復するために不可欠な材料なのだ。」

　　問刀は二つの宝石を回収した。

　　「下等宝石は最も安価で、50両の金で売れる。一方、二つの元素が混ざった耀金宝石なら、100両前後で売れるだろう。」

　　「下等宝石は、形成されるまでに少なくとも百年かかり、価格は50両以上の金だ。」

　　「そして中等宝石は、形成されるまでに少なくとも千年かかり、価格は500両以上の金だ。」

　　「だから、下級の宝石なら、たまに道端で拾えることもある。だが、中級の宝石はそこまで確率が高くなく、かなり珍しい。中級の宝石に含まれるエネルギーは下級の十倍以上で、より高級な宝器を作ることができる。」

　　突然、探宝磁盤の上にある三本の針が、狂ったように回り始めた。

　　「今回、磁盤の表示によると、この10メートル圏内に、千年もの時を経た中級の宝材が一つあり、属性は火と金だ！」

　　問刀の視線は、針の動きに合わせて前方へと向かった。

　　そして前方には、ちょうど洞窟があった。

　　しかし、その洞窟は真っ暗ではなく、内部は炎の光に満ちており、かなり明るかった。

　　「この洞窟なら、一晩過ごせそうだ」藤原桜司は笑った。

　　しかし、すぐに、洞窟内の炎が動いていることに気づいた。中から、全身の棘が燃え盛っているヤマアラシが一匹、現れたのだ。

　　そのヤマアラシの肩の高さは実に二メートルもあり、体表の棘は、一見すると完全に金属のようで非常に硬そうだったが、その金属は燃え盛っていた。

　　「可燃性の金属？どうやら、これは火と金の元素を持つ3級妖獣、『火矛豪猪』のようだ！」

　　問刀が分析した。

　　「この妖獣は、体中の棘が完全に可燃性の金属へと変異しており、硬いだけでなく、灼熱の温度も帯びている。」

　　見ると、この豪猪の体中の棘は、無数の燃え盛る長矛のようで、一本一本の棘は1メートルの長さがあった。

　　火矛豪猪は、自分の縄張りに二つの異なる気配、つまり二人の人間が現れたことに気づいた。

　　その洞窟の入り口付近には、どうやら自分がかじったと思われる骨がいくつか転がっていた。

　　「修行によって強力なエネルギーを得ると、動物の食習慣も変化することがある。例えばこの火矛豪猪は、どうやら肉類にも強い興味を持っているようだ。」

　　問刀が説明した。

　　案の定、血肉を味わったことで、火矛ヤマアラシはとっくに極度の残忍さを帯びていた。その両目はオレンジ色の灯火のようで、口からは怒りの咆哮が迸った。

　　そして、体中の槍のような棘がすべて広がり、炎も沸き立って高まり、その火光が周囲を照らし出した。

　　「ガオーッ！」火矛ヤマアラシはエンジンのような咆哮を上げ、その体は異常に巨大化し、藤原桜司と問刀に向かって突進してきた。

　　即座に二人は戦闘態勢を取り、それぞれ横へ身をかわした。これにより、二人は離れてしまった。

　　火矛ヤマアラシのこの突進は、誰にも命中しなかったものの、問刀と藤原桜司は離れることを余儀なくされ、二人の距離は十数メートルに広がった。

　　そして、火矛ヤマアラシが踏みしめた地面では、枯れ葉が燃え上がり、一本の軌跡を描いていた。

　　火矛ヤマアラシは牙をむき出し、その唾液がなんと炎となって地面に滴り落ちた。

　　そしてその視線は、藤原桜司に向けられた。

　　「シュッ！」

　　突然、その体の一本の棘が、先端の炎が爆発する中、まるで長矛のように飛び出した。炎をまとったその棘は、瞬く間に藤原桜司へと飛来した。まるでロケットのようだが、その推進力は火薬に劣らない。

　　あまりにも速いその速度に、藤原桜司は頭では防ごうと思っても、身体が到底追いつかなかった。

　　しかし、彼の宝器である龍槍は、やはり上級の完成品であり、優れた補助能力を備えていた。

　　すると、龍槍が自動的に動き出し、その炎の棘を正確に捉えた。「ガシャン」という音と共に、棘を弾き飛ばし、地面へと突き刺した。

　　地面に落ちても、その棘は燃え続けていた。

　　突然、棘の炎が泉のように、龍槍の槍先へと流れ込んだ。そして槍先はまるで蛟龍の口のように、その炎を吸い込んだ。

　　「これが龍槍の特殊能力だ。あらゆる炎を吸収できるのだ」と藤原桜司は笑った。

　　地面の棘は、炎が吸い取られたため、今や黒煙を立ち上らせており、まるで赤熱した焼印のように黒煙を吐いている。

　　「この金と火の二元素を持つ妖獣は、実に手強い。金属の硬さだけでなく、炎の高温も兼ね備えている」

　　問刀が分析した。

　　その時、その火矛ヤマアラシは、藤原桜司を相手にするのは手強いと判断し、標的を問刀に向けた。

　　「シュッ！」

　　その背中から、再び炎を帯びた棘が一本発射され、瞬く間に問刀に迫った。

　　「キンッ！」

　　問刀は、極めて正確に刀身でその棘を真っ二つに切り裂いた。二つに割れた棘は、問刀の両脇を飛び越え、背後の木々に突き刺さると、たちまち燃え上がった。

　　「やはり、炎は金属の天敵だ。」問刀は、自分の髪が高温で焦げ、肩の服にも焼け穴が開いていることに気づいた。

　　「この一瞬の高温は、あらゆるものを焼き尽くすのに十分だ。たとえ金属であっても、真っ赤に焼けてしまう。もし温度がもう少し高ければ、私の体も危ない。」

　　問刀は、自身の体内の金属エネルギーでは、炎に対抗できないことを悟った。

　　一方、火矛豪猪は、二度探りを入れたものの、二人のうちどちらを倒すのが容易か判断できなかった。

　　そこで、思い切って二人を同時に攻撃目標とした。

　　「シュッ、シュッ、シュッ！」　それは体を低く構え、背中の棘を無数の矢のように放ち、二人を狙った。

　　しかも、背中の棘は放たれた後、金属の骨のように瞬く間に再生するため、放つことができる棘の数が増えるのだ。

　　「シュッ、シュッ、シュッ！」

　　上空から放たれた炎の棘は、まるで槍が空を切り裂くかのように、二人をめがけて飛来した。

　　問刀は、噬刀で飛来する棘を次々と斬り払い、弾き飛ばしていたが、激しい高温のため、彼の噬刀もはんだごてのように真っ赤に熱せられ、その高温が体に極度の不快感をもたらし、大量の汗が流れ出していた。

　　一方、藤原桜司は龍槍の自律判断に完全に依存していたが、龍槍のあらゆる動作に必要な動力は、藤原桜司の体内のエネルギーに依存していた。彼のランクは武道二段の下級に過ぎないため、エネルギーの蓄えは極めて乏しく、このままではエネルギーが尽きれば龍槍も動力を失い、自動防御ができなくなる。そうなれば、彼はこれらの棘を防御できなくなるだろう。

　　そのため、問刀の顔色は険しかった。炎の高温によって皮膚が焼かれ、赤く腫れ上がり、肉眼でも確認できるほどの損傷を負っていたからだ。

　　一方、藤原桜司の体内のエネルギーもほぼ枯渇していた。エネルギーが尽きれば、乱射されるような鋭い棘の下で確実に死ぬことになることを、彼は痛感していた。

　　「まさか、ここで命を落とすことになるのか？」藤原桜司は、龍槍の自動防御に合わせて両手を動かし、そのせいで体にも疲労が蓄積していた。

　　一方、問刀は、炎が自身の金属属性に対して及ぼす抑制力が、抗いようのないものであることに気づいていた。

　　そこで、彼は藤原桜司の背後に回った。

　　「若殿！」問刀は呼びかけた。

　　「この小僧！」藤原桜司は飛び上がりそうになった。「俺の背後に隠れるなんて、あの火の矛のヤマアラシが全ての棘を俺に集中させるぞ。死が早まるだけだ！」

　　「つまり、俺たちが手を組んでこそ、それを倒せるってことだ」問刀は分析した。

　　「お前は龍槍を使って、すべての炎を吸収しろ。残りは俺に任せろ」問刀は命じた。

　　「わかった！」ここまで来ると、藤原桜司には他に選択肢がなく、試してみるしかなかった。

　　すると、彼が槍先を前方に向けると、瞬く間に、すべての棘に燃え付いた炎が、一定の範囲に近づいた途端、すべて槍先に吸い込まれていった。

　　一方、炎を失った金属の棘は、問刀が噬刀で軽々と払い除けた。

　　「ガオーッ！」自らの攻撃があっさりと無効化されたのを見て、火矛豪猪は怒りの咆哮を上げ、さらに力を込めたようだ。

　　「シュッ、シュッ、シュッ！」背中の棘から放たれる数が激増し、その数は以前の数倍にも及んだ。

　　一瞬にして、数百本もの炎を纏った棘が、まるで百人もの弓兵が同時に放った矢のように、空中に広大で灼熱の光景を形成し、天蓋をほぼ覆い尽くす勢いで、弧を描いて下方の問刀と藤原桜司へと正確に放たれた。

　　この状況に直面し、藤原桜司はすでに諦めたかのように目を閉じ、ハリネズミのようになるのを待っていた。

　　「宝器の特殊能力：噬呑！」

　　問刀の怒号が響いた。彼が目を開けると、無数の棘が、無数の槍や松明のように瞬時に前方へと迫り、猛烈な気流と高温をもたらしていた。

　　しかし、炎は瞬く間に、蛟龍の口のような龍槍の穂先に吸収された。

　　残った無数の金属の棘は、まるで無数の死を招く飛鳥のようだった。

　　だが、問刀が「噬刀」の特殊能力を発動すると、一筋の黒い影が噬刀に生じ、恐ろしい魔獣の頭部を形成した。

　　その魔獣が口を開くと、すべての棘がその口の中に吸い込まれ、消え去った。獣の頭部の影はほんの数秒しか持続しなかったが、火矛豪猪から発射された棘をほぼすべて飲み込んでしまった。

　　問刀の体は、突然前方へと突進した。まるでしなやかな黒い影のようだった。

　　この時、火矛豪猪の背中からは、わずか数本の哀れな棘しか発射されなかった。

　　問刀はそれを軽々と避けた。

　　「中級武法：断欲斬！」

　　問刀は火矛豪猪に近づき、その頭上へと跳び上がった。刹那、噬刀は深紅へと変わり、さらに鋭さを増したようだった。

　　「ガシャン！」

　　刃が火矛豪猪の頭を切り落とし、その骨に触れた時、まるで鋼鉄にぶつかったかのような音が響いた。

　　ついに、火矛豪猪の頭は地面に落ち、血の海の中に倒れ込んだ。

　　「やっと、夕食の用意ができたな。」

　　一方、藤原桜司は、ずっとその場に立ち尽くし、驚きながらその光景を見つめていた。