刀武士

第四十七話：窃盗

　　「宝器武法：桃花囲！」幽桃の魅惑的な表情が、突然冷徹なものへと変わり、冷血な女殺し屋よりもさらに無情な様子を見せた。

　　そしてその鞭は、まるで桃の花が藤原桜司を取り囲むかのように、彼を縛り上げた。

　　「ふふ、この鞭は、中級の欠品宝器『桃花の鞭』というの。私の体内の毒のエネルギーを精錬して育て上げたものよ。一度、この鞭で縛られれば、私の操り人形となり、意識を完全に失うことになるわ。」

　　今の藤原桜司は、瞳からピンク色の光を放ち、まるで操り人形のように、その一挙手一投足が幽桃の操りによって動かされていた。

　　その『桃花の鞭』は、藤原桜司の体をきつく縛り上げていた。

　　「麒麟の鍵を渡しなさい」幽桃は白い掌を差し出した。

　　藤原桜司は、まるで操り人形のように、手にした麒麟の鍵を幽桃の掌に置いた。

　　「ついに手に入れたわ」幽桃は麒麟の鍵を見つめ、その瞳に浮かぶ喜びを隠せなかった。

　　同時に、彼女は藤原桜司を一瞥した。「それなら、もう利用価値はないわね」

　　「戻れ。」幽桃が一声呼びかけると、藤原桜司の体に巻きついていた桃色の鞭が、まるで魂を持った小蛇のように解け、幽桃の手元へ舞い戻り、彼女の袖の中に潜り込んだ。

　　その瞬間、藤原桜司は、おそらく毒の影響で、突然気を失い、地面に倒れ込んだ。

　　「ふふ」幽桃は冷笑を漏らすと、すぐに部屋を後にした。

　　人里離れた山林の中、そこはまるで無名墓地のように、至る所に棺が並んでいた。

　　そしてその墓地の前に、二つの人影があった。

　　「胧影骸様、麒麟の鍵、手に入れました。」幽桃は、目の前の黒い影に向かって頭を下げた。同時に、両手で麒麟の形をした黄金の鍵を捧げている。

　　「そうか？」前方にあるその背中の影から発せられた声は、深淵で嗚咽する悪鬼のようで、非常に恐ろしいものだった。

　　彼が振り返ると、その顔は、まるで長い間死んでいた死人の顔そのもので、肌は干からびて血肉がないかのようだった。黒い濃煙が彼の呼吸に合わせて鼻の穴の辺りを渦巻き、そこには黒い死のエネルギーが漂っていた。

　　胧影骸が手を上げると、その両手もまた死体のように極めて恐ろしく、血色はなく、死体の冷たさを帯びた灰色をしていた。

　　彼の爪もまた、鉤のように曲がっていた。胧影骸の足元の葉や花は、彼の体から噴き出す黒煙に触れたのか、急速に枯れ、泥や砂へと分解されていった。

　　彼はその麒麟の鍵を手に取り、ただしばらく眺めただけで、黒煙を吐き出した。

　　黒い煙が麒麟の鍵に触れた瞬間、その鍵はまるで風が岩を削るかのように、砂へと変わり、彼の手のひらを滑り落ちて地面に落ちた。

　　「この鍵は、偽物だ」胧影骸の声には怒りが混じっているようで、周囲の空気が震え、地面にひびが入った。

　　「何だと！まさか偽物だなんて！」本来なら功績を誇ろうとしていた幽桃は、驚きの表情を浮かべた。

　　「その通りだ。」胧影骸は、風に乗って身辺を通り過ぎる一枚の緑の葉を掴み、その葉が自分の手の中で枯れていく様子を眺めた。それは春から秋への枯れゆく移ろいであり、彼の手の中ではその過程はわずか数秒で終わった。

　　「本物の麒麟の鍵は、上級の残品宝器だ。エネルギーの影響を受けて変化することはないばかりか、強力な武法『麒麟遁』も備えている。」

　　「だが、これはただ外観を模倣しただけの、ありふれた黄金に過ぎない。」

　　「だから、本物の麒麟の鍵を、藤原桜司は持ち出していないのだ。」

　　胧影骸がそう言うと、視線を傍らにある棺と墓標に向けた。彼の目には、それらが花よりも美しく映っているようだった。

　　「死、なんと素晴らしいことか。」胧影骸は感嘆した。今の彼の姿は、まるで命を奪う悪鬼のようで、掌を半ば握りしめていた。

　　「わかった。あの麒麟の鍵を手に入れるまで、私は方法を考え続ける。」

　　胧影骸の背中を見つめながら、幽桃は突然、強い恐怖に襲われた。どうやら、胧影骸が怒るのを恐れているようだった。そのため、彼女はすぐに後ずさりし、その場を急いで離れた。

　　数日後。

　　藤原桜司は、赤葉荘のベッドで目を覚ました。彼のそばには、一人の医師がいた。

　　「若殿、お目覚めになりましたか」医師は頭を下げて言った。

　　藤原桜司は、温泉旅館で気を失った時のことを思い出せないようだった。そのため、彼の瞳は今、茫然としており、必死に記憶を呼び起こそうとしていた。

　　「若殿、体内に毒が入り、昏睡状態に陥っていました。すでに治療は完了しております」医師は微笑んだ。

　　「治療？」藤原桜司は首をかしげた。「一体何が起きたんだ？」

　　彼は、あの日、幽桃と一体何が起きたのか、全く思い出せなかった。

　　しかしどうやら、幽桃は望み通り彼と同じ寝床には入らなかったようだ。それに……

　　藤原桜司は自分のポケットをさすった。「俺の麒麟の鍵がなくなっている……」

　　藤原桜司は呟き、窓の外の光を見つめた。今、日差しはまぶしく、窓の外にはただ一筋の陽光だけが残っていた。

　　「麒麟の鍵、幽桃にお渡しになったのですか？」問刀が、今、ドアの外から尋ねてきた。

　　「いや、していない」藤原桜司は息を吐き、重い荷物を下ろしたかのように安堵した。「あの麒麟の鍵は、彼女がなぜ私に近づいてきたのかを試すために、わざと誰かに複製させたものだ」

　　「どうやら、幽桃は確かに麒麟の鍵目当てで私に近づいてきたようだ」

　　藤原桜司の手のひらがわずかに震えていた。

　　問刀もまた、安堵の息をついた。彼は血戮衆のやり口を知っていた。もし彼らが麒麟の鍵を手に入れれば、問刀は役目を終え、殺されてしまうだろう。そして山海村の村人たちも、皆殺しにされてしまうのだ。

　　「問刀、そろそろ久古荒脈へ修行に行く時期だろう？」藤原桜司は立ち上がり、屋外へと歩み出た。

　　「はい」問刀が応じた。

　　「よし」藤原桜司は、その瞬間、両脇に立つ藤甲兵たちへと視線を向けた。「お前たち、私が修行に出ている間に、あの幽桃に関する情報を徹底的に調べてくれ」

　　「私が戻った時には、答えを知りたい。」

　　「承知いたしました！」藤甲兵たちは頭を下げた。

　　そして藤原桜司は問刀と共に、再び久古荒脈へと向かった。

　　師匠である夏山の指示により、少なくとも月に一度は修行に出なければならない。

　　今回、修行の地として選んだのは、久古荒脈にある日金山だった。

　　その場所に到着すると、藤原桜司と問刀は馬車から降りた。すると、陽光に照らされた周囲の山々が金色の輝きを放ち、まるで水面に太陽の光が映るようにきらきらと輝き、所々に金色の光が散らばっているのが見えた。

　　さらに、多くの山からは、絶えず濃い煙が立ち上り、中には火が燃え上がっているものさえあった。

　　「日金山谷。この場所には可燃性の金属が多く存在する。そのため、一部の地域は常に燃え続けている状態だ。」

　　「また、ここに生息する妖獣の中には、火と金属といった二つの元素属性を持つものもいる。」

　　「今夜はここで過ごせ。翌日、私が迎えに来る。」

　　馬車の中で、夏山はそう告げた。

　　「それから、藤原桜司。今回は、君の龍槍を使ってもいいぞ。」

　　夏山が精巧な青い箱を開けると、突然、中に収められていた龍槍が、まるで目覚めたかのように動き出した。本来は硬い金属製であるはずが、突然燃え上がり、まるでうねる龍のように、藤原桜司の手へと飛んでいった。

　　その槍を握った瞬間、藤原桜司の心には、確かな安心感が湧き上がった。

　　馬車が去った後、この谷には問刀と藤原桜司の二人だけが残された。