第四十五話：熱愛
「これは私が手作りの桃の花の菓子です。どうぞ、召し上がってください」幽桃は少し照れくさそうに、手にした弁当箱を藤原桜司に差し出した。
「ありがとうございます、幽桃さん。」藤原桜司は、お弁当箱を受け取った。
すると、彼の視線が燃え上がる炎のように熱く、幽桃はまるでその熱に身体が影響を受けたかのように感じ、その小さな顔は恥ずかしさで真っ赤になり、とても可愛らしかった。
「それでは、私はこれで。」幽桃はそう言うと、背を向けて立ち去った。もし、幽桃の正面からの谷間が恐ろしいほど美しいとすれば、彼女の背中、歩くたびに左右に揺れるそのボディラインは、さらに絶妙なものだった。
藤原桜司の視線は、遠ざかっていく幽桃の背中に釘付けになっていた。幽桃という美人が、まるで一輪の桃の花びらのように、視界から完全に消え去るまで。
藤原桜司はようやく我に返った。
「若殿、幽桃嬢が手作りしたお菓子をいただけたなんて、どうやら幽桃嬢の心にはあなたがいるようですね」と、一人のボディーガードがからかった。
「そうだな、このお菓子は幽桃嬢が手作りしただけでなく、もしかしたら彼女の香る汗まで染み込んでいるかもしれないぞ」と、もう一人のボディーガードが下品な笑みを浮かべた。
「えへっ」藤原桜司は咳払いをして、端正な顔つきを装った。「お前たち、何て下品なんだ。俺のような正人君子に、あのお嬢様の体を欲しがるわけがないだろう。」
藤原桜司がそう言うと、弁当箱の蓋を開けた。中には、桃のような形をしたピンク色の菓子が静かに収まっていた。
「わあ、 本当に美しいな。この菓子のかたち、まるで幽桃嬢の体そのものだ。実に魅力的だ。」傍らで見ていた一人のボディーガードが、よだれを垂らした。
「実に下品な。」藤原桜司はそのボディーガードを嫌悪の眼差しで見つめた。
そして、彼はその菓子を手に取り、鼻を近づけてじっくりと匂いを嗅いだ。「ふむ、この香り、幽桃嬢の体臭とよく似ているな。」
そして一口かじった。「柔らかくて、弾力があり、噛み応えがある。」
「実に美味しい。だが、幽桃嬢の身体の甘美さには到底及ばない。いつになったら、私は幽桃嬢の味を味わえるのだろうか。」藤原桜司の眼差しは、まるで乾いた薪が長く燃やされすぎて灰だけが残ったかのように、極めて乾ききった灼熱を帯びていた。
数日後。
藤原桜司は、ずっと桃の菓子が放つ甘美な香りを噛みしめていた。時折、脳裏には幽桃の肌が桃のようにみずみずしくピンク色で、まるで食べられそうなほどだ、というイメージが浮かんだ。
そのため、彼が訓練をしている時でさえ、あまり真剣に取り組んでいなかった。
赤葉荘園の武術場。藤原桜司は、槍術の練習をしていた。
「グググッ！」一羽の美しい青い伝書鳩が飛来し、藤原桜司の肩に降り立った。
藤原桜司は、鳩の足に縛られた封筒を開けた。それは桃色の手紙で、表面には桃の花の印が押されていた。
「どうやら、また幽桃嬢からの手紙のようだ」と問刀は判断した。彼の心の中では、幽桃こそが薄乱刹が口にしていた「手助け」であり、藤原桜司に近づいたのも麒麟の鍵を手に入れるためだと、すでに悟っていたようだ。
だから、幽桃がどんな行動をとろうと、藤原桜司を誘惑しようと、問刀は不思議には思わなかった。
「若殿、また幽桃嬢から手紙が届いたんですね」他の護衛が冗談めかして言った。
「ハハ」その時の藤原桜司は、まるで熱愛中の少年のようで、完全に理性を失っていた。「ああ、ここ数日、俺は幽桃と手紙のやり取りをしているんだ。手紙の内容から判断するに、彼女は俺に好意を持っているようだ」
「さすが若殿、すごいですね。幽桃のような極上の美女さえも手中に収めるなんて」護衛は感嘆した。
「ふふ、俺は今や、すでに五百人もの女性を征服してきた。だから、女性に関しては絶対の自信がある。あとは時間の問題に過ぎない。だから、幽桃に関しては絶対に手に入れる。遅かれ早かれ、彼女の心も、そして身体も完全に手に入れるつもりだ」藤原桜司は期待に満ちた眼差しで言った。
「本当にすごいですね、若殿。幽桃嬢のような女性を考えると、鼻血が出そうになりますよ。もし本当に彼女と親密になれたら、それはもう最高に官能的でしょう！」一人のボディガードが、ほとんど狂ったように言った。
「そうですね、若殿。もし本当に彼女を手に入れたら、どんな感じだったか、ぜひ私たちにも詳しく話してくださいよ。」もう一人のボディガードが、待ちきれない様子で言った。
「全く問題ない。」藤原桜司は口元に笑みを浮かべた。「すべては、俺の掌握の中だ。彼女と寝床を共にするまで、もうそう長くはかからない。」
「さて、これから皆に頼みたい。幽桃嬢にちょっとしたサプライズを用意してくれ。」
「サプライズ？」残りのボディーガードたちは驚いた。
「その通り。これが俺の計画書だ。」藤原桜司は一冊の手帳を取り出した。
ボディガードたちは藤原桜司を取り囲み、彼の女性を口説く手腕に心底感服していた。
問刀だけは、ひとりで隅に座り、まるで彼らの輪に溶け込めないようだった。
彼らが抱く女性への渇望は、問刀には理解できないものだった。おそらく『断欲斬』のせいだろう、問刀にはいかなる欲望も湧いてこなかった。
翌日、太陽が昇った。
早朝、空気はとても清々しかった。
幽桃は部屋のドアを開けて通りに出たが、目の前の光景に驚いた。
なぜなら、通りの石畳の地面は、まるで露店のようにピンクの桃の花で埋め尽くされ、とても美しかったからだ。
そして両側の建物も、すべてピンク色に飾られていた。ピンクの花びらが空から舞い降り、まるで雪が降っているようだった。
「きれい……」幽桃は感嘆した。すると、彼女は思わず足早に歩き出した。
百メートルほど進むと、前方の道の両脇に、多くの手押し車の行商人が現れた。彼らの手押し車もすべてピンクの桃の花で飾られており、まるで動く桃の木のように精巧だった。
行商人たちが売っている商品は、美味しそうな桃で、清らかな香りが漂っていた。
そして、幽桃の視線は前方へと引き寄せられた。
その時、雲のように真っ白な一頭の馬が、背中のたてがみはまるで鳥の羽のように1メートルもの長さがあった。
その馬の頭頂部には、すでに小さな一本の角が生えていた。
馬の鞍も特別なピンク色の金でできており、手綱も高価な素材に宝石が散りばめられていた。
そんな馬は、一目見ただけで高価なものであることがわかった。
「あれは、伝説の踏風馬ですね。噂では、誰かが5億の黄金でそれを買ったそうです」と幽桃は言った。
そして、その堂々とした踏風馬の背には、今、青い服を着た男が乗っており、まるで優雅で高貴な一輪のバラのようだった。
その男は、長身で端正な顔立ち、冷徹な眼差しをしており、その顔にはかすかに龍の姿が透けて見え、非常に高貴で稀有な存在だった。
その男こそ、藤原桜司だった。
今、藤原桜司は踏風馬を駆り、桃の花が舞う広場をゆっくりと進んでいた。ピンクの桃の花が、まるで豪雨のように次々と舞い散っていた。
そして藤原桜司は、踏風馬に乗ってピンクの桃の花の吹雪を切り裂き、幽桃の目の前に現れた。
