第四十四話：温泉旅館
「お嬢様！」その時、茶色の服を着た10人の男たちが人混みを抜け、幽桃の背後にやってくると、一斉に頭を下げた。
「大したことはありません。この方が私を助けてくださったのです」幽桃の視線は、藤原桜司の端正な顔立ちに向けられ、その瞳はまるで水面に差し込む陽光のようにきらめいていた。彼女は真っ白な歯を食いしばった。どうやら藤原桜司の容姿にも心を奪われたようだ。
「お嬢様を助けたのは君だ。では、どんな報酬を望む？」背後から、髭を生やした四十歳ほどの中年男が、藤原桜司に声をかけた。
「報酬？」藤原桜司は笑った。「俺、藤原桜司には何も不足はない。だから、何もいらない。幽桃様を救えたのは、単なる手助けに過ぎません。」
藤原桜司は、たとえ幽桃の肉体に強く惹かれていたとしても、歯を食いしばって誘惑を必死に抑え込み、まるで何の負担もないかのように軽やかにそう言った。
「それでは、この度はありがとうございました。」その中年男性は、どうやら執事らしく、すべての使用人を統括しているようだった。
「幽桃様は山木群の出身ですので、この金風群へ遊びに来るのは今回が初めてです。不愉快な人々に出くわしてしまいましたが、幸いにも先生のお力添えがありました。もし今後機会があれば、山木群へお越しの際は、幽桃様の名を挙げてみてください。何しろ、幽桃様の御一族は、山木群でも有数の富豪ですから。」
「それから幽桃様、旅程によれば、私たちは明日ここを出て、山木群へ戻る予定となっております」と執事が促した。
「そうでしょうか？」幽桃は藤原桜司の方を見つめながら言った。「今の私には好きな人ができましたので、帰路は延期させていただきます。それに、温泉旅館を丸ごと貸し切り、好きな人と一緒に過ごせるようになるまで、山木群には戻りません」
幽桃がそう話す間、その視線は藤原桜司に注がれ、その瞳は春の桃の花のように優しかった。
藤原桜司も、幽桃の意図を察したようだった。心の中では火山が噴火したかのように高ぶっていたが、表面上は口元の笑みを必死に抑えていた。
「これほど完璧なプロポーションの美女が、どうやら私のハンサムさに興味を持ったようだ。」
「では、その方、お名前は藤原桜司さんですね？この間、私は温泉旅館に滞在するつもりです。温泉旅館を丸ごと貸し切っているので、あの宿には私一人しか住んでいません。」幽桃は笑った。その笑顔は、まるで春風に吹かれて散った桃の花が、藤原桜司の心に舞い落ちたかのようだった。
「一人？」藤原桜司は得意げな気持ちを必死に抑えた。「どうやら、この身体で私に報いるつもりらしいな。私も、この身体の柔らかさを早く味わいたいものだ。」
藤原桜司の体は震えていた。
「さようなら。」幽桃はそう言うと、使用人たちに護衛されながら、その場を去っていった。視界から消えそうになった時、彼女は足を止め、振り返って藤原桜司を一瞥した。
その瞬間、藤原桜司の口元には思わず笑みが浮かんだ。
「どうやら、この美人は、俺が手に入れるのは確実のようだ。」
幽桃が完全に去って初めて、藤原桜司は我慢できずに激しく息を荒げた。
「最高だ。こんなスタイルを思う存分弄ぶことができれば、きっと壮観だろうな。」
「若殿、あなた……」問刀は、藤原桜司から鼻血が出ていることに気づいた。
藤原桜司は鼻血を拭いながら、興奮した眼差しで言った。「本当にすごい。まさか、俺に鼻血を出させるなんて。こんな女、絶対に自分で試してみないと！」
藤原桜司は拳を握りしめ、歯を食いしばり、まるで壮大な誓いを立てたかのようだった。
「温泉旅館は、金泉町で一番の宿だ。館内には天然の温泉があり、そのため一泊の宿泊料は非常に高額だ。この幽桃というお嬢様は、宿の全客室を丸ごと買い取ったらしい。どうやら、彼女の家系も大富豪の家なようだ」と、通りすがりの人が感嘆した。
一方、夕方。
昼間に幽桃をからかったあの3人の男たちが、どこからともなく現れ、こっそりと温泉旅館の中へ忍び込んでいた。
「親分！」3人の男は地面に跪き、部屋の正面に向かって頭を下げた。
彼らの背を向けて立っていたのは、ピンクの服を着た女性。その女性が振り返ると、なんと幽桃その人だった。
「今日の件、お疲れ様だったわ」幽桃は金塊でいっぱいの布袋を手に持ち、それを地面に放り投げた。
「これが、あなたたちの報酬よ。それと」幽桃がそう言うと、片足をもう片方の足の上に組んだ。彼女はピンクのスカートを穿いていたため、その瞬間、脚はスカートから完全に露出していた。
その白く細長い美脚に、3人の男は目を奪われ、思わずよだれが垂れて地面に落ちた。
「ふふっ」幽桃の笑みは、夢のような陽光を浴びた桃の花のようで、この上なく魅惑的だった。「皆、怪我をしていることを考慮して、今回は許してあげるわ。存分に見ておきなさい。そして、今夜ここを離れて山木群へ戻りなさい。誰にも見つからないようにね。」
幽桃はわざと、上に持ち上げた脚の靴を地面に落とし、ピンク色の足の裏を露わにした。
「なんて美しいんだ。まるで桃のようだ。一口かじりつきたいくらいだ。」地面に跪いた男たちは、夢中になってそれを見つめ、他のことは完全に忘れていた。
「ゲホッ、ゲホッ、ゲホッ。」 突然、一人の男が黒い血を吐き出した。彼の目は膨れ上がり、首を絞めながら苦悶の表情を浮かべた。
「忘れないで。私が修練しているのは、一種の毒性エネルギーなの。私の制御下では、私の体香はこのエネルギーの毒性と完璧に融合している。だから、私の体の香りを嗅ぐことは、毒気を吸収することにもなるのよ。」
「その毒性の強さは、完全に私がコントロールできるもの。もし私が微量の毒性を放てば、人は陶酔し、全身が熱を帯び、異性への興味がさらに高まる。まるで魚が水を求めてたまらないかのように。」幽桃はそう言いながら、指一本を伸ばし、白く美しい脚の上を滑らせた。まるで白玉の上を滑るかのように、何の瑕疵もない。
「しかし、もし私が機嫌が悪く、強力な毒性を放てば、私の体香は致命的になる。だから、男たちが私の本心を知りたければ、私の体香を嗅いで中毒になったかどうかで判断すればいいのよ。」
その言葉を聞いて、3人の男は慌てて顔を下げ、もはや幽桃の体を凝視することはなかった。なぜなら、彼らが中毒になるということは、幽桃の怒りを意味し、このままでは死んでしまうかもしれないからだ。
「幽桃隊長、分かりました！」3人の男たちの胸には、黒い鉄製の「両刃の斧」の紋章がかけられていた。これは彼らもまた血戮衆の一員であることを示しており、地位としては最も平凡な手下にあたる。
3人の男たちが去った後、幽桃はようやく部屋の扉を開け、目の前の温泉に入って入浴した。温泉の中には多くのピンクの桃の花が浮かんでおり、まるで幽桃の肌のように柔らかく鮮やかだった。
数日後。
赤葉荘園の武術場。
いつものように、藤原桜司は槍術の訓練に励んでいた。
問刀は、その傍らで悠然と見守っていた。
「若殿、幽桃様がお見えになりました！」突然、使用人が報告した。
前方には、一筋のピンク色の影が、優雅に歩いてくるのが見えた。
ここ数日、藤原桜司の頭の中には、幽桃の完璧なプロポーションがずっと浮かんでいて、夜も眠れず、全身が熱を帯びていた。
幽桃が再び現れた時、当然ながら、藤原桜司は極度の興奮を覚えた。
今回、幽桃は手に木製の弁当箱を持っていた。
まるで一本の桃の木のように、藤原桜司の前に歩み寄り、夕暮れのピンク色の夕焼けよりも優しい雰囲気を漂わせていた。
「藤原桜司さん、前回は助けてくれてありがとう。今回は、私が手作りの菓子を用意したので、ぜひ味わってほしいわ」幽桃の声には、25歳の女性ならではの成熟した色気が漂い、その声だけで男を狂わせるのに十分だった。
藤原桜司は、たとえ百人以上の女性を口説き落としたとしても、今この瞬間、幽桃の前ではまるで無垢な少年のようにもじもじしていた。
この最高級のスタイルを、二度目にして、これほど至近距離で眺める。藤原桜司の視線は、再び幽桃の胸元の深い谷間に釘付けになり、その瞳には隠しきれない衝撃が浮かんでいた。
「最高だ！」藤原桜司は心の中で呟き、口を開けたまま、まるで呼吸を忘れてしまいそうだった。
