第四十三話：誘惑
3人の屈強な男たちは、狂った野牛のように猛然と幽桃に襲いかかり、彼女を地面に押し倒して、人前で想像を絶する行為をしようとした。
「どけ！」美貌の幽桃。そのスタイルは、熟女にしかあり得ないような誇張された曲線美を誇っていたが、彼女の年齢は少女だった。だからこそ、熟した桃のように誘惑的だった。
幽桃の罵声は、まるで生々しい子羊の無言の叫びのようで、何の効果もなかったばかりか、かえって3人の男たちをさらに興奮させた。
「なかなか元気だな、こうやって暴れるのが好きなんだよ」上半身裸の男が、舌を唇の上で転がした。
もうすぐ幽桃は彼らに囲まれ、捕らえられようとしていた。
「待て！」突然、背後から力強い声が響いた。
3人の男は、一斉に振り返った。特に先頭の裸の男は、まるで怒り狂った野牛のように目を剥き、鼻の穴から荒い息を吐いていた。
野牛が怒れば、必ず血が流れることになる。
「誰が死にたいんだ、俺の楽しみを邪魔するなんて？」先頭の男が怒鳴りつけた。その声は雷鳴のようで、見物人たちに動揺を走らせた。
3人の男の視線が一斉に集まった。制止した男こそ、藤原桜司だった。
「藤原桜司若殿だ！」見物人たちは沸き立つように騒ぎ出し、その興奮は炎が柳の綿毛を燃やすように広がっていった。
藤原桜司。その長身は3人の男たちより頭一つ分高く、その端正な顔立ちは、3人の男たちと比べればまるで空に輝く灼熱の太陽のようで、誰もが彼を見た瞬間、他のすべてを忘れてしまうほどだった。
この3人の男たちは、どうやら藤原桜司を知らないようで、全く意に介していない様子だった。
「お前が誰だろうと、3秒でここから出て行け！」先頭の男が怒鳴った。
「若殿！」その時、問刀が藤原桜司の背後に現れた。
そして、見物人たちの目は、溶けた雪の水のように輝き始めた。
なぜなら、これから面白いことが起きることを彼らは知っていたからだ。これは滅多に見られないショーなのだ。
「ふふ、美女を救うヒーローごっこなら、俺に任せてくれ」藤原桜司は問刀に背を向けたまま、小声で言った。
「この3人、先頭の上半身裸の男は武道1段上級、後ろの2人の手下はどちらも武道1段中級だ。このランクは、3人とも普通の人間であり、宇宙エネルギーを吸収できないことを意味している。だから彼らの体は、まだ血肉の躯であり、変異していない。」問刀が分析した。
問刀の分析を聞き終え、藤原桜司は心の中で確信を持った。「よし、どうせお前は女に興味もないだろうから、この美女を救出するチャンスは俺に譲ってくれ。」
「ついでに、先月の鍛錬の成果も試させてくれ。」
藤原桜司は問刀にそう命じた。
「よし、それでは若殿、次は君の出番だ。」
問刀がそう言うと、一歩下がった。
一方、藤原桜司はウォーミングアップをするかのように、手首や足首、各関節を動かし、パキパキという音を立てた。
その時、向かい側の先頭の男は、怒りで顔を真っ赤にしており、まるで理性を失った狂牛のようで、その気迫は非常に危険だった。
そのため、見物人たちは依然として戦々恐々としていた。もし藤原桜司がたった一人で3人の屈強な男たちを相手にしなければならないとしたら、やはり少々厳しいだろう。
「3！」
屈強な男たちが数字を叫び始めた。
一方、藤原桜司は口元に笑みを浮かべ、瞳には青い炎のような光が宿っていた。その光は反射ではなく、彼の瞳から放たれているものだった。
藤原桜司の血管からは青い光が放たれ、それは灼熱の火属性のエネルギーであり、花びらの翼のように彼の体内で急速に流れ、想像を絶する運動エネルギーをもたらしていた。
「2！」
「1……」
その大男が「1」と口にした瞬間、口を閉じる間もなく、藤原桜司はまるで青い花束のように彼の眼前へ閃光のように現れ、拳を顔面に叩き込んだ。
瞬く間に、大男の鼻から血が噴き出し、その体は砲丸のように後方へ放り出され、3メートル先の地面に倒れ込み、気絶した。
2人の手下は、ボスが瞬く間に倒されたのを見て、ようやく足がすくんだが、もはや逃げ出すには遅すぎた。
彼らにはエネルギーの補助がないため、自身の限界を超えることができない。その鈍重な体躯ゆえに、動きは鈍い。
藤原桜司は炎のエネルギーを動力としているため、そのスピードは彼らを遥かに凌駕していた。
すると、藤原桜司は二人目の男の前に歩み寄り、胸元を蹴り上げた。
男は即座に後ろへ倒れ込み、群衆の中に突っ込みそうになった。もし見物人にぶつかれば衝撃は和らぐはずだったが、群衆の回避速度は極めて速く、瞬く間に道を開けたため、男はそのまま地面に叩きつけられ、痛みにのたうち回った。
三番目の大男は、ネズミのように身を低くして、群衆の中に紛れ込み、逃げようとした。
しかし、藤原桜司は彼の背後に回り込み、彼を振り向かせると、拳を空中で360度回転させ、まるで大きな風車のように、その勢いを利用して男の顔面に拳を叩き込んだ。
「プッ！」
大男は血と砕けた歯を吐き出し、群衆の頭上を飛び越えて、見物人の後ろの地面に叩きつけられた。
「ふふ、先月のトレーニング、効果があったようだ。今なら、もっとレベルの低い相手なら楽に圧倒できるな」藤原桜司は笑い、すぐに体の埃を払いながら、3人の男に向かって睨みつけ、「さっさと失せろ！」と怒鳴った。
先頭の屈強な男は、すでに気絶していた。残りの2人は、痛みをこらえながら、しおらしく立ち上がり、先頭の男を担ぎ上げて連れ去った。
「見事だ！」見物人たちは拍手を送った。
「さすが藤原桜司若殿、腕前が素晴らしい。この一戦、実に見事だった！」見物人たちは称賛した。
「ふふ、藤原家の縄張りで騒ぎを起こすなんて、私が許すと思うのか？」
藤原桜司はそう言うと、まるで無力な子ウサギのように震えている幽桃の方へと歩み寄った。
「お嬢さん、大丈夫か？」藤原桜司は、その長身の体で幽桃を見下ろしながら言った。
「実に美しい。これほど完璧なプロポーションなら、間近で見ればさらに衝撃的だろう。」藤原桜司は、女性に対する経験が豊富とはいえ、この瞬間、思わず我を忘れそうになった。
「あれは万丈の深淵だ！」藤原桜司は衝撃を受けて叫んだ。
「ありがとう」幽桃は、死の淵から逃れた子ウサギのように、顔中を恐怖と動揺で覆っていた。その表情は見る者に深い憐憫と同情を抱かせずにはいられなかった。彼女は乱れた髪を整えたが、両腕を寄せたことで、胸元の谷間がより一層際立つことになった。
「なんと白く壮観な光景だ。」藤原桜司は、すべてを忘れたかのように、脳裏には底知れぬ谷間の光景だけが残っていた。まるで自分の体がその深淵へと落ちていくのを感じているかのようだった。
「これは私がこれまで見つめてきた中で、最も完璧な深淵だ！」藤原桜司の瞳は、まるでタンポポの綿毛のように、今にも舞い上がりそうだった。
「どうお礼をすればいいの？私の恩人よ。」幽桃の身体からは、熟した桃のような清らかな香りが漂い、それを嗅ぐと、本能的に唾液が増し、飢えが募る。
