第四十二話：幽桃
「これほど希少な宝器だが、今回は守護の功績があったから、君に贈ろう。」藤原桜司は笑った。
「では、遠慮なくいただく。」問刀は探宝磁盤を手に取った。
この宝物は、半径10メートル以内の宝材を検知できる。現在は破損しているが、修理できれば検知範囲は50メートルまで広がる。
宝材は、売って金にするだけでなく、宝器の製作にも使える。特に問刀の『噬刀』は、金属元素の宝材を直接喰らい込んで強化することができる。
その場所を後にし、馬車に乗って赤葉荘園に戻った。
夜、問刀は荘園を出て、外の通りを散歩していた。
「あの麒麟の鍵、見なかったか？」背後から、声がした。
問刀は目尻の端で、背後に血のような赤い影を捉えた。赤いベールと帽子で顔を隠し、腰には血のような赤い刀を差している。
その刀は左腰に差されていたため、彼はいつでも抜刀できるよう、常に左手を柄に当てていた。
「あの方から、あなたへの伝言を預かっています。」突然現れた薄乱刹は、まるで幽霊のように現れては消え、全く予兆がなかった。
「もう会った。」問刀は答えた。
今、この通りには、この2人の男しか残っていない。服装の色だけが違っていた。問刀は黒い服を着ていた。
彼らの姿勢や身長は、ほぼ同じだった。刀さえも、左腰のベルトに差されており、左手は柄を押さえている点まで一致していた。
今、二人は完全に足を止め、奇妙な光景を形作っていた。
とはいえ、二人は敵意を微塵も示していなかった。しかし、目に見えないところで、二本の鋭い刀がぶつかり合っているかのようだった。
彼らの声もまた、刀の刃のように硬く、人を震え上がらせるものだった。
「よし、お前はついに、あの麒麟の鍵を目にした。計画の第一段階は達成された。藤原桜司がすでに君を信頼している以上、次は好機を伺い、その麒麟の鍵を奪い取れ。」
薄乱刹は続けた。
「それに、君がスムーズに鍵を手に入れられるよう、胧影骸様がわざわざ大物な助っ人を招いてくれた。」
「助っ人？」問刀は振り返ることなく、疑わしげな口調で言った。
「その通りだ。」薄乱刹、ベールの下の瞳は、まるで炎のように熱を帯びていた。「その助っ人の話になると、つい喉が渇いてしまう。何しろ、彼女は比類なきセクシーなスタイルの持ち主で、どんな男でも彼女を見たら、きっと忘れられなくなるだろう。彼女と一晩を共にしたいと切望しているが、彼女の地位が高すぎて、近づく機会など全くないのだ。」
薄乱刹は唇に舌を絡ませながらそう言い、その声はまるで焚き火が最も激しく燃え盛るかのようになおさら奔放になった。
「そしてお前は、この美人の助っ人と協力し、麒麟の鍵を無事に手に入れなければならない。それがお前の役目だ。」
そう言い終えると、背後にいた薄乱刹は、まるで影のように、瞬きする間に完全に姿を消してしまった。
「美人の手助け？」問刀はさらに首をかしげた。彼もまた、薄乱刹が瞬時に消え去るのを目撃していた。
「これが武道三段の境地なのか？ 俺を尾行していても、全く気づかなかった。これでは、彼が不意打ちを仕掛けてきたら、俺には反撃の余地すらない。」問刀の表情は険しくなった。
「どうやら、彼との差を一日も早く縮めなければならないようだ。」
問刀がそう言うと、宝探しの磁気ディスクを取り出した。そのディスクは精巧に作られ、美しい石が散りばめられていた。
赤葉荘園に戻り、穏やかな数日を過ごした後。
その日、藤原桜司は再び金泉町を散策しており、問刀は彼のすぐ後ろについていた。
今日の通りは、いつも通り賑やかで、至る所に人通りがあった。
「先の方に、超絶美人がいるらしいぞ。あのスタイルは、まさに前代未聞だ！」ある男が話していた。
「本当か？ 早く連れて行ってくれ。」彼の仲間は、すぐに彼と共に、前へと駆け出した。
「極上の美女？」藤原桜司の目に興味が宿り、それまで平凡だった瞳が一瞬にして輝きを取り戻した。「俺にとっては、これほど魅力的なものはないな。」
「金泉町の美女は、ほぼ全員口説いてきたが、まさか、新しく来た美女か？」藤原桜司は笑った。そして、すべてのボディーガードを率いて、現場へと早足で向かった。
見ると、前方には大勢の男たちが輪を作り、まるで観客のように、一人ひとりが猿のようにつま先立ちで地面に足をかけ、頭を突き出して真ん中の女性を覗き込んでいた。
そして、その輪に囲まれているのは、ピンクの服を着た女性だった。彼女の顔立ちは極めて美しく、一級品の美人だった。
しかし、藤原桜司の婚約者である泉碧の美貌には到底及ばない。
ただ、より際立っていたのは、このピンクの服を着た女性のスタイルだった。これこそが、まさに悪魔のような曲線と呼ぶにふさわしい。
恐ろしいほどのボディラインに、その細い腰。何気ない動作一つで、ピンクの服が肌に密着し、その曲線が余すところなく露わになる。
「あぁ～」その場ですぐに、一人の男が気を失った。
「これほどトップクラスのスタイルだと、想像しただけで貧血で死にそうだ」と、ハゲた男が鼻血を流しながら言った。
彼の鼻血は、まるで豪雨のように地面にポタポタと落ちていたが、彼は全く気にも留めず、口を大きく開けて、ピンクの服の女性の美しい曲線美をただ眺めていた。
この女性の年齢は、25歳前後だろう。重要なのは、彼女の瞳に宿る成熟した眼差しが、まるで男たちの心の内を見透かしているかのように見えることだ。
だからこそ、彼女は胸元が大きく開いた服を着ており、その深い谷間が、周囲の見物人である男たちを狂乱の淵へと追い込んだ。
「なんて大きなスイカだ！」
「こんな華奢な体から、これほど豊満な果実が生まれるなんて、想像もつかない！」
周囲の男たちが歓声を上げた。
藤原桜司でさえも呆気にとられ、口を大きく開けて言った。「俺の人生で、数え切れないほどの女を口説いてきたが、これほどのトップクラスのスタイルは見たことがない。彼女のスタイルは、木川国全体でも、ただ一人の女にしか及ばない。それは藤原水月だ。」
「だが、藤原水月は俺と同じ血筋だから、俺には手を出せない。この女は、俺の悔しさを埋め合わせてくれる。だから、俺は絶対に彼女を手に入れなければならない！」
「この美貌とスタイルなら、きっと木川国で三番目に美しいと言われる幽桃だろう。」誰かが彼女だと見抜いた。
「幽桃は顔立ちで泉碧に負けているから、三番目なんだ。そして一位の藤原水月は、美貌だけでなくスタイルも幽桃を上回っている。ただ、藤原水月は内親王であり、木川国の王女だから、我々のような一般人にはほとんど会う機会がない。今日、この木川国第三の美女を目にできて、本当に衝撃的だ。」畑を耕していた60歳前後の老人が、鍬を手に持ちながら、呆然と幽桃を見つめていた。
すべての男たちが、幽桃という名の美女を凝視し、妄想に浸っていた。
そして、このような美女には、常に危険を冒してでも、鑑賞から「味わう」ことへと変えようとする者が現れるものだ。
すると、数人の屈強な男たちが、まるで子牛のように全身筋肉質で、幽桃の目の前に割り込んできた。
「美人さん、お名前は幽桃さんか？」最前列に立っていたのは、上半身裸でたくましい筋肉を露わにした30歳前後の男だった。彼の身長は幽桃と同じ165センチほど。その顔立ちは少々醜く、むしろ凶暴な印象さえあった。
「幽桃さん、じゃあ、僕たち3人と遊んでくれないか？絶対に気持ちよくさせてやるよ」背後にいた黒い服を着た二人の男が言った。彼らの露出した腕は非常に太く、かなりの力持ちであることがうかがえた。
