刀武士

第三十九話：鉄爪熊

　　夕日が山に沈みかけ、四人は食事を終えていた。

　　「では、藤原桜司。君はこの谷で一晩過ごすことになる。明日の朝、私と御者が迎えに来る。」

　　そう言うと、夏山は馬車に乗り込み、御者が馬を駆って馬車を走らせ、その場を去っていった。

　　問刀と藤原桜司だけが取り残され、周囲の景色を眺めていた。

　　藤原桜司が周囲を見渡すと、地面の上をなんと蛇が這っているのが見え、彼は思わず驚いた。

　　「あれは、猛毒蛇だ。我々は最低限の薬さえ持っていない。もし怪我をすれば、今夜を乗り切れないかもしれない。」藤原桜司は心配そうな目を向けた。

　　「大したことではない」問刀は笑いながら、近くの雑草に目を向けた。「ここには、傷を治療できる薬草がたくさんある。かつて、私は山で十数年暮らしていたので、これらには非常に詳しいのだ」

　　「実力が強く狡猾な妖獣に比べれば、普通の野獣には脅威はない」

　　「武士を殺せるのは、妖獣だけだ。三階の妖獣は、武道三段の武士に相当する。この段階になると、属性エネルギーが身体に変化をもたらし、妖獣の本質も変わってしまう。」

　　「だから、今夜は妖獣に遭遇しないことを祈るしかないな。」

　　問刀はそう答えた。

　　地面には鋼牙虎の死体が残っているため、当分の間、近くの妖獣は恐怖を感じて、自ら近づいてくることはないだろう。

　　ただし、腹を空かせた妖獣で、食料を得るためにリスクを冒さなければならない場合は別だ。

　　焚き火のそばでは、炎が燃え盛るにつれて「パチパチ」という音が響き、小枝が軽く弾けるたびに火の粉が舞い上がった。

　　焚き火が揺らめき、炎の光が二人の体に踊るように照らし出された。

　　問刀は目を閉じ、精神を集中させ、深い瞑想状態に入った。すると、噬刀が自動的に垂直に立ち上がり、まるで彼と磁場のようなものを形成しているかのようだった。

　　通常であれば、噬刀が外部の力を借りずに完全に垂直に立つことは不可能である。

　　しかし、問刀が噬刀の主人であり、エネルギーの結節点としてつながっているからこそ、噬刀は地面に対して垂直に立つことができるのだ。

　　「ブーン！」

　　噬刀は、まるで蜂の羽が振動するかのような高周波の金属音を響かせ、血のような赤いエネルギーが潮のように噬刀の表面に湧き上がり、問刀の呼吸に合わせて、細く彼の体へと流れ込んでいった。

　　問刀が修行しているのを見て、藤原桜司もまた修行を始めた。

　　彼は長槍の穂先を地面に突き刺し、槍身を空に向かって真っ直ぐに立てた。

　　藤原桜司は両手で印を結ぶと、同じく瞑想に入った。

　　「はぁ～」

　　目の前の焚き火が突然反応し、水の流れのようにその長槍に集まり、まるで一匹の龍のように木製の槍身を巻き付いた。

　　しかし、この長槍は宝器ではなく普通の兵器であるため、炎は槍身に黒い跡を残し、このままでは槍身を灰に焼き尽くしてしまう恐れがあった。

　　「何だ、この匂いは？」藤原桜司は焦げた匂いを嗅ぎ、炎が蔓のように自分の長槍に絡みついていることに気づいた。

　　「この木槍は宝器ではない。だから、私と共鳴することはできないのだ。」

　　そこで、藤原桜司は意識をすべて前方の焚き火に集中させ、再び瞑想した。

　　すると、前方の焚き火がまるで磁場の影響を受けたかのように、煙のような青い炎の一房が分離し、藤原桜司の呼吸に合わせて彼の体へと入り込んでいった。

　　藤原桜司は火属性であるため、炎を借りてエネルギーを吸収しなければならない。

　　ただ、宝器の加護がなければ、修練の速度は遅くなってしまう。

　　宝器のもう一つの役割は、エネルギーの吸収を加速させることだ。より高位の宝器であればあるほど、エネルギーの獲得量を増やし、レベルアップの速度も速くなる。

　　しばらく瞑想した後、藤原桜司は目を開けた。彼は退屈しきっていた。彼の趣味は美女を追いかけることであり、修行には根気がなかったからだ。

　　一方、問刀はこの時、まるで彫像のように、息をするのも忘れたかのように、極めて集中していた。

　　しかし、噬刀から発生した血のような赤い金属のエネルギーが、絶え間なく彼の鼻の中へと入り込んでいくのが見て取れた。

　　「ふぅ～」

　　突然、微風が一枚の葉を巻き上げ、その葉はちょうど絹の帯のような血色のエネルギーの上に落ち、瞬時に切断された。

　　「まさか、この金属のエネルギーが、これほど鋭いとは。」

　　藤原桜司は、その血色のエネルギーの上に手を置いた。

　　「もし俺の手が、このエネルギーに触れたら、きっと切断されてしまうだろう。」

　　そのため、エネルギーを吸収するにつれ、問刀の身体構造も知らぬ間に変化し、より堅固になり、この鋭い金属エネルギーに適応できるようになっていく。

　　夜がさらに深まっていく。藤原桜司は頭上の月明かりを見つめ、冷たい風が吹き抜けるたびに、思わず震えを覚えた。

　　「こんな環境は初めてだ。地面で寝たら、間違いなく病気になってしまうだろう」と藤原桜司は言った。

　　「どうやら、一晩過ごすのに適した場所を探さなければならないようだ」藤原桜司は周囲を見回すと、ふと前方に洞窟があることに気づいた。

　　その時、問刀も瞑想から抜け出し、その洞窟を見つめた。「もしこの洞窟が十分に乾燥していて暖かいなら、一晩過ごすことはできるだろう」

　　問刀は野外でのサバイバル経験が豊富だった。

　　「サササッ～」突然、葉っぱが何かを踏まれたかのように、音がした。

　　藤原桜司の視線が周囲を巡る。すると、近くの茂みの中から、血のように赤い目がいくつも現れた。

　　「1、2、3……」

　　「実に6匹の3階妖獣だ。姿からして、狼類の妖獣だろう」

　　藤原桜司が数え上げた。

　　一方、問刀は噬刀を握りしめた。「狼類の妖獣は、狼の群れの団結力を保っている。しかも、より狡猾で連携も取れており、知能は人間に劣らない」

　　「だから、食われないように、どこか隠れ場所を探そう」

　　問刀がそう言うと、藤原桜司の目に明らかな恐怖が浮かんだ。二人は一緒に、前方の洞窟へと逃げ込んだ。

　　「ガオー！」

　　背後の6匹の妖狼も、突然茂みから飛び出し、襲いかかってきた。

　　野獣は炎を恐れるが、妖獣は恐れない。体内の強大なエネルギーを頼りに、炎の脅威を全く恐れていないのだ。

　　それらは炎を迂回して、洞窟の前まで追跡してきた。

　　その頃、藤原桜司と問刀はすでに洞窟の奥へと入っていた。

　　洞窟の内部は暗闇に包まれていた。問刀は携帯用の松明に火を灯し、周囲を観察した。

　　前方には道はなく、ただ一枚の石のベッドがあるだけだった。それは非常に乾燥していて温かかった。

　　松明を壁に当てると、洞窟内が照らし出された。

　　「ガオーッ」

　　外では妖獣の狼の群れが唸り声を上げているが、中へ踏み込む勇気はないようだ。

　　「よかった、狼たちは入ってこなかった」藤原桜司は安堵の息をついた。

　　「あの狼たちは、おそらく3階級の嗜血狼だろう。一度その牙に噛み付かれたら、瞬く間に血を吸い尽くされてしまう」と問刀は分析した。

　　「6匹の嗜血狼を同時に相手にするのは非常に厄介だ。幸い、奴らは追いかけてくる勇気がなかったようだ」と問刀も安堵の息をついた。

　　「これは？」藤原桜司は、地面に無数の白骨と毛皮が散らばっているのに気づいた。そして石の台の上には、黒い箱が置かれていた。その箱は手のひらほどの大きさしかなかったが、無数の錠で固く閉ざされていた。

　　「少なくとも十数個の錠がかかっていて、鍵もない。恐らく開けることはできないだろう」と問刀は分析した。

　　「そうとは限らない」藤原桜司は笑った。「私の家伝の麒麟の鍵なら、どんな錠でも開けられる。この箱、年代から見て数百年は経っている。中には、一体何が隠されているのか。」

　　「これを持ち帰れば、当然開けられる。その時は、君にも見せてやろう。我ら藤原家の家宝の一つ、麒麟の鍵だ。ただの鍵だが、上等の逸品である。」

　　藤原桜司はそう言うと、箱をポケットにしまった。

　　「オオッ……」その時、外にいる嗜血狼たちが突然、恐怖の叫び声を上げ、尻尾を巻いて逃げ去ったようだ。

　　問刀は、突如として不吉な予感を覚えた。

　　すると、炎の光の下、洞窟の入り口から巨大な黒い影が這い込んできた。

　　「この気配は……」藤原桜司は慌てた表情を浮かべた。

　　一方、問刀は突然悟ったようだった。「あの狼たちが中に入ろうとしなかったわけだ。この洞窟は、なんと3階級の妖獣、鉄爪熊の住処だったのか！」

　　「6匹もの血に飢えた狼を同時に逃げ出させた妖獣なら、恐らく、さらに手強い相手だろう。」藤原桜司は少し震える声で言った。