第三十八話：トレーニング
赤葉荘園。
広々とした武術の練習場。藤原桜司の正面に、夏山が立っていた。
今の夏山は、長槍を背負っていなかった。今や彼は藤原桜司の師匠となっており、それゆえ待遇も向上していたのだ。
彼の火尖槍は、専用の屈強な使用人が背負っていた。
夏山がそれを使う必要が生じれば、その使用人に命じるだけでよい。
「槍を一つ持ってこい」
夏山は命じた。
その使用人は、火尖槍を差し出した。
「違う」夏山は首を横に振った。
すると、別の護衛が、精巧な2メートルの箱を抱えて近づいてきた。
「夏山先輩、これは若殿の龍槍です。」
「それも違う。」夏山は再び首を振った。
夏山の視線は一つの棚に向けられた。その棚には、様々な武器が縦に並べられていた。
刀、槍、棍棒など。もちろん、どれも高価な代金で購入されたもので、品質は極めて高い。
「訓練なのだから、最も普通の長槍から始めるべきだ。」
夏山は、棚にある一本の普通の長槍を指さした。
この槍は、槍先が金属製であるほか、槍身は特殊な木材で作られている。この木材は耐火性があり、硬く、非常に高い靭性を備えている。
すると、使用人がその長槍を手に取り、夏山の手に渡した。
「よし、それでは、まず私が実演してみせる。」
夏山は人型の木人の前に歩み寄ると、手首を素早く動かし、その長槍はまるでしなやかな毒蛇のように、数回跳ねるように突き出し、そして引き戻した。その動きは速すぎて残像さえ生じた。
「終わった。」夏山は息を吐いた。
藤原桜司が近づいてみると、驚いたことに、その人形の木製の的の頭部、喉、手首、足首、計6か所に槍の穂先が突き刺さった穴が開いており、その位置は極めて均整が取れ、正確だった。
「俺が君に教えるのは、人を殺すための槍術だ。一度手を出すと決めたら、少しも手加減は許されない。」夏山は意味深長に言った。
「さあ、俺のやり方を真似てやってみろ。」夏山は長槍を藤原桜司に投げ渡した。
その間、問刀や他の護衛たちは、気ままに石の上に腰を下ろし、藤原桜司の訓練を見物して、とても気楽な様子だった。
藤原桜司は木製の槍を手に取った。この種の長槍はごく普通の物で、価値はせいぜい金1両ほどだ。藤原桜司の龍槍とは比べ物にならない。
そのため、藤原桜司は不慣れな様子で、人形の木製的にある小さな穴を狙って突き始めた。
「シュッ！」藤原桜司が手首を震わせ、長槍を突き出したが、その過程で手が震えてしまい、的を外してしまった。槍はまるで投槍のように飛んでいき、後方の地面に落ちた。
「拾え」夏山が命じた。
一人の使用人が槍を拾い上げ、藤原桜司に返した。
「お前は最も基本的な槍さえまともに扱えない。ましてやあの宝器など論外だ」
夏山は言った。「お前の持つあの龍槍は、上級の完成品である宝器であり、その価値は5億両の黄金に相当する。このクラスの宝器は、木川国でも数えるほどしか存在しない。宝器は、お前の意思に応じて判断を下し、狙った標的を確実に命中させるのだ。」
「だが、宝器に頼ってはいけない。」
「宝器の役割はあくまで補助に過ぎない。だから、宝器がどれほど強力かは、その持ち主次第なのだ。例えば、君が龍槍を使っても、発揮できる威力は限られている。しかし、より高位の武士が龍槍を使えば、より強力な効果を発揮できるのだ。」
「つまり、君自身が強くなって初めて、補助としての宝器が君をさらに強くしてくれるのだ。」
「そうでなければ、宝器に過度に依存してしまい、自分自身には大きな進歩が見られない。それが、君がずっと武道二段初級にとどまっている理由でもある。」
「あの猩奪嗜は武道二段中級だ。だから、少なくとも君が武道二段中級に突破し、彼と同じレベルになれるよう保証しなければならない。」
「そして、槍術で上達したいなら、代償を払わなければならない。それはまるで、穀物を育てたいなら、まず種を蒔き、その後、芽が出て成長するまで丹念に世話をするようなものだ。だから、君はもっと多くの時間を訓練に費やす必要がある。」
「まず、君の姿勢を矯正して、より標準的な姿勢で長槍を使えるようにする。そうすれば、より楽に扱えるようになり、攻撃力も強まるだろう。」
「……」
すると、夏山は藤原桜司の立ち姿や槍を構える姿勢、手首の回し方などを矯正し始めた。
続いて、夏山は一連の槍術の演武を始めた。この演武には、あらゆる攻撃の構えが含まれていた。
その後、藤原桜司がそれを真似て演じ、夏山は傍らで指導した。
一ヶ月後。
藤原桜司はすでにこの槍術を完全に習得し、どのように力を込めれば、槍をより速く、より正確に標的に命中させられるかを理解していた。
藤原桜司は、新しく設置された人形型の木人前に進み、構えを取ると、突然槍を激しく振り回した。
「シュッ、シュッ、シュッ！」
6つの残像。木人の頭部や喉元といった急所には、すべて穴が開いていた。
「この一ヶ月の訓練、すべて見守っていた。有名なプレイボーイである君が、女を口説く時間を割いてここで訓練に励むとは、実に珍しいことだ」と夏山は感嘆した。
「今や、君は槍の使い方をほぼマスターした。さあ、この槍を持って、私についてきて、一緒に修行を積もう」
夏山は振り返って言った。
「修行？」藤原桜司は首を傾げた。
「その通りだ」夏山は頷いた。「今回の実戦訓練は、試験のようなものだ。お前の修練の成果を試すためだ。無事に通過できれば、次の試練に進める。」
「そうだ、実戦訓練の間は、この普通の長槍しか使ってはならない。お前の龍槍の持ち込みは禁止だ。また、護衛は一人だけ連れて行ける。あの問刀にしよう。他の連中はお前のそばにいても、大した役には立たないだろう。」
夏山はそう言うと、問刀を一瞥した。
「承知しました、先生。」問刀は頷いた。
藤原桜司への敬意から、部下たちは皆、夏山を「先生」と呼んでいた。
「うん。」夏山は頷き、問刀の才能に極めて満足しているようだった。
「では先生、火尖槍も持たないのですか？」火尖槍を担ぐ役目の使用人が尋ねた。
「必要ない。火尖槍は、確かに中級の残品宝器だ。だが、それがなくても、私は武道三段初級の武士だ。そして、最終的に致命的なのは、火尖槍ではなく、私自身なのだ。」
夏山は笑った。そして、前へと歩き出した。
その背中を見つめながら、藤原桜司と問刀は後を追った。
「今回、修行の地となるのは、久古荒脈という場所だ。」
「そこは未開の原始地帯で、複雑な地形に加え、これまで見たこともない様々な妖獣が生息している。それらの妖獣は、最低でも三階級のものがいる。」馬車の中で、夏山は向かいに座る藤原桜司と問刀にそう言った。
この馬車は、藤原桜司の専用馬車で、内部は豪華に装飾され、至る所に金やダイヤモンドが散りばめられていた。
夏山がいなければ、問刀がこの馬車の中に座ることなどほぼ不可能だっただろう。
「久古荒脈は、その面積が金風群全体の半分を占めている。非常に危険なため、そこへ足を踏み入れる者はほとんどいない。だが、私の知る限りでは、君の友人である霊獣町の御宮は、頻繁に手下を久古荒脈へ探検に送り込んでおり、度々思いがけない収穫を得ているそうだ。」
「確かに、久古荒脈に入る者が少ないからこそ、この地域には多くの貴重なものが埋もれており、採掘を待っている。もちろん、それには莫大なリスクが伴い、多くの者が行方知れずになっている。」
「それに、御宮家の下僕たちは、久古荒脈の周辺部に入り、宝材や薬材を探すだけで、危険地帯には足を踏み入れていない。」
「しかし、我々の今回の任務は、久古荒脈の少し奥深くまで直接入ることになるため、リスクも同様に高まる。だが、君たちの実力を考慮すれば、今回修行する場所では、せいぜい3階級の妖獣が現れる程度だろう。」
「だから今回、君、藤原桜司については」夏山は藤原桜司を見つめながら言った。「君が、無事に一晩を乗り切れば合格だ。翌朝、私が迎えに来る。」
そう言い終える頃、ちょうど目的地に到着し、馬車は止まった。
そして3人は馬車から降りた。
「ヒヒヒヒ～」馬車が止まった途端、馬は前脚を高く上げ、激しいいななきを上げた。どうやら何かを怖がっているようだ。
御者でさえ、恐怖に満ちた表情で周囲を見回していた。
「若殿、馬の反応を見る限り、何か恐ろしいものを察知したようです」御者が報告した。
一方、藤原桜司は少し慌てていた。龍槍を持っていないため、心底不安を感じていたのだ。
「来たぞ。」夏山は、かえって平静だった。
「何？」藤原桜司はまだ首をかしげていた。
「この鋼牙虎は、ずっと我々の馬車を追跡してここまで来ていた。」夏山がそう言い終えるや否や、前方の山道に、一匹のオレンジ色の虎が現れた。
彼らがいた場所は、谷のような窪地で、周囲は鬱蒼とした森に囲まれていた。しかし、一本の狭い道しかなく、その先を虎が塞いでいた。
「3階級の妖獣、鋼牙虎だ。妖獣の強さは知能と大きく関係している。賢い妖獣ほど修練が早く、実力が強くなる。逆に、凶暴な虎を餌食にすることさえある。それもよくあることだ。」
「ガオーッ！」鋼牙虎が怒号を上げた。もともとエンジンのような咆哮だったが、体内の金属性のエネルギーが爆発したことで、その叫び声は爆弾が炸裂したかのように轟いた。
黒いエネルギーの作用により、この虎の牙と爪は黒く変色し、鋼鉄のような硬度を帯びた。
突然、疾走してきたその姿は、まるで高速で走る自動車のようだった。
一方、夏山は軽く笑みを浮かべると、すぐに前へと飛び出した。
「ガオーッ」鋼牙虎の目はエネルギーのせいで真っ黒になり、大木のそばを通り過ぎる際、手元を軽く振るだけで、その鋭い爪が一本の巨木を切り倒した。
鋼牙虎は突然跳び上がり、砲弾のような圧迫感と共に夏山へと突進した。
この虚弱そうな白髪の老人は、一撃で叩き潰されそうだった。
しかし、夏山はただ一本の指を伸ばし、まるで長槍のように突き出した。
すると、夏山の指先でオレンジ色の炎のエネルギーが燃え上がり、槍の穂先のような形を成した。
「シュッ！」
炎の槍先は、鋼牙虎の体を軽々と引き裂き、真っ二つに切り裂いた。
夏山は振り返り、藤原桜司と問刀を見つめながら言った。「見ただろう。これが私の本来の実力だ。宝器に頼ったわけではない。何度も言っているが、宝器はあくまで補助であり、花を添えるに過ぎない。宝器がなくても、私は相手を仕留めることができる。」
「では、皆さんに焼き肉をご馳走しよう。」
「妖獣は修行のせいで、肉質が美味しいだけでなく、体に大いに良い効能があるんだ。」
かくして、夕陽の下、焚き火を囲み、馬丁も加えた計4人で、焼き上げた妖獣の肉を食べていた。
