第三十七話：禁忌の宝器
血口荘園。
荘園内には、人間と同じくらい背の高い食人花が生い茂っていた。植物でありながら、まるで野獣のように振る舞い、通りかかる人々に舌を突き出し、腹いっぱい食らうことを切望しているかのようだった。
一方、猩奪嗜は椅子に横たわり、これらの食人花の美しい光景を眺めていた。血のような赤い土、血のような赤い花、そして人食い花の口にある鋭い鋸歯。それらはすべて、彼にとってこれほどまでに魅力的なものだった。
「美しいな」猩奪嗜は、これらの醜い人食い花を称賛した。
「若様！」孤独武がここへやって来ると、庭にいる猩奪嗜に向かって一礼した。
「言え。」猩奪嗜は苛立った口調で言った。
「藤原桜司は、金風群最強の槍術の達人、夏山を師として雇いました。では、決闘に勝つために、あなたも訓練をなさるおつもりですか？」孤独武は勇気を振り絞って言った。その言葉を言い終えると、彼は突然ひどく緊張した。
「ふふっ」猩奪嗜は孤独武を一瞥した。「もし貪鬼様が、お前の体を借りて修行する必要がなければ、今すぐお前をあの食人花に放り込んでやるのに。」
猩奪嗜は冷酷な笑みを浮かべた。「俺は藤原桜司に勝つ必要はない。ただ殺せばいいだけだ。だから、その時、お前か貪鬼様、どちらかが隙を見て彼を奇襲し、殺せばいい。」
「分かりました。」孤独武は、飢えた狼に見つめられた子羊のように、震えながら答えた。
「慌てるな、孤独武。お前の体は、貪鬼様がお乗りになるのに最も適している。だから、お前を罰したりはしない。貪鬼様は禁術を修め、死後は邪霊となり、生者の体に憑依する必要があるのだ。」
「そして、彼に憑依された生者は、その邪悪なエネルギーの反動で、通常はお前のように病弱になり、顔色は青白く、まるで死にそうな死体のようになる。」
「だが、貪鬼様は、その力で君を助けてくれる。君がそう簡単に死ぬことはないだろう。」
「同様に、私は毎日、少なくとも1人の生きた人間を捕まえ、その魂を貪鬼様の糧として捧げなければならない。もし生贄を捧げるのを止めれば、貪鬼様は飢え、ひょっとすると君の魂を食らってしまうかもしれない。そうなれば、君は苦しみながら死ぬことになる。」猩奪嗜は孤独武を睨みつけた。
孤独武は、突然崩れ落ちるように頭を下げ、顔を上げることもできなかった。
「ハハハ、お前を死なせるつもりはない。なぜなら、お前の天賦の才は極めて高く、貪鬼様がその肉体を借りれば、より早く修行を積めるからだ。」
「我が猩奪一族の全財産は、貪鬼様のおかげあってこそ、今日の巨大な規模を築くことができたのだ。」
「だから、貪鬼様のおかげで、お前の待遇も決して悪くはならない。」
「それに、俺の師となる者などいない。なぜなら、俺、猩奪嗜こそが最強だからな。」
「では、君が見せたように、私が禁術を使って錬成した宝器を見せてやろう。」
「パチパチパチ！」猩奪嗜が手を叩いた。その拍手音を聞いて、二人の使用人が血まみれの箱を運んできた。蓋を開けると、中には長さ1メートルの鎌が横たわっていた。
この鎌は、麦を刈るような鎌ではなく、戦闘専用の鎌だ。そのデザインは戦闘力学に則っており、猛獣の鋭い嘴のようだった。
鎌の表面には、数多くの呪文が刻まれていた。
しかもこの鎌は血のように赤く、まるで血の池に浸されたかのように、吐き気を催すような生臭い臭いを放っていた。
猩奪嗜は歩み寄り、鎌を手に取った。
鎌はまるで活性化されたかのように、その上の血痕は完全に吸い取られ、乾ききっていた。
「この鎌は『噬骨連鎌』という名だ。私は生きた人間を百体も生贄として捧げ、餌として与えてようやく、これほどまでに成長させたのだ。」
見ると、鎌の刃の鋸歯はまるで歯のように見え、柄にはなんと深紅の獣の目が一つあり、まるでこの鎌の目であるかのようだった。
「これは単なる鎌ではない。血肉と骨で形成された鎌の形をした怪物に近く、生きた者の血肉と骨に対して、強い渇望を抱いている。」
「これは、中級の欠陥品である宝器だ。より多くの人間の血肉を喰らうことで、さらに強くなれる。」
猩奪嗜が鎌の柄を握ると、まるで純鉄を一塊から鍛え上げたかのようなこの喰骨鎖鎌の柄にある目が突然開き、不気味な咆哮をあげ、激しく震え始めた。
さらに、刃の鋸歯もまるで歯のように、歯ぎしりする音を立てた。
「我が魔物よ、お腹が空いたか？」猩奪嗜は極めて満足し、誇らしげだった。
「そして、その柄の先端は一体成型ではなく、スイッチがある。」
すると、柄の尾部に突起したスイッチが見え、猩奪嗜はそれを押し込んだ。
「シュッ！」
瞬く間に、柄の先端から白骨の鎖が噴き出した。その鎖は、まさに骨そのものの材質だった。
「この鎖は、生贄にされた生きた人間の骨だけで形成されている。この鎖を掴めば、鎌の攻撃範囲が長くなる。」
すると、猩奪嗜は鎌の柄の先端にある骨の鎖を掴んだ。その瞬間、この武器はまるで骨の鎖に鎌が嵌め込まれたかのように見えた。鎖はちょうど柄の部分から噴き出している。
猩奪嗜は鞭を振るうかのように、手元の骨の鎖を打ち鳴らした。すると、前方にある鎌は力の伝達を受けて方向を変え、「シュッ！」と一瞬で一本の木を切り倒した。
「なかなかの威力だな」端木を見つめながら、猩奪嗜は笑みを浮かべた。「もし生身の人間だったら、おそらく同じ末路をたどっただろうな」
猩奪嗜は、ふと箱を運ぶ二人の下僕に視線を向け、不吉な笑みを浮かべた。
「若様！」
二人の下僕は、突然驚きの色を浮かべた。
「ふふっ」猩奪嗜は残酷な笑みを浮かべた。「食事の時間だ、我が怪物よ。」
「シュッ！」噬骨鎖鎌は、まるで生き返った野獣のように、二人の下僕に向かって飛んだ。飛翔中に鎌は回転し、次々と二人の首を刎ねた。
2つの死体が地面に倒れた。
そして、噬骨鎖鎌は、突然その死体へと突き刺さった。
「ガリガリ！」
骨を噛み砕く音が響いた。数分が過ぎると、2つの死体は、この鎌によってすっかり飲み込まれてしまっていた。
「ガシャッ！」
喰骨鎖鎌の先端にある鎖は、猩奪嗜の手中にあった。そのため、鎖の方向に沿って鎌が逆方向に引き戻され、まるで尾が白骨の鎖を飲み込むかのように、最終的に猩奪嗜の手元に戻った。
「鎖は最長3メートル。つまり、俺の攻撃範囲は3メートルだ。私の知る限り、藤原桜司の槍は2メートルしかない。距離の優位性だけで、彼を打ち負かすには十分だ。」
猩奪嗜はそう言うと、庭のベンチに横たわり、再びぐっすりと眠りについた。血のような赤い鎌は彼の横に置かれ、柄と刃の接合部にある目も徐々に閉じられた。
鎌からは生臭い臭気が噴き出し、まるで鎌がげっぷをしたかのようだった。地面に残された2人の使用人の血痕は、猩奪嗜の気分を全く乱すことなく、彼にとっては日常茶飯事であるかのように見えた。
一方、孤独武は恐怖のあまり吐きそうになり、体が震えていた。
