刀武士

第三十六話：先生

　　8ヶ月後に控えた生死をかけた決闘に備えるため、藤原桜司は訓練を必要としていた。そこで彼は、適任の師匠を見つけるため、金風群全体に情報を広めた。

　　この師匠には、毎月100両の金貨が報酬として支払われる。これは莫大な富である。もし師匠が8ヶ月間指導を続けられれば、さらに200両の金貨が賞与として加算され、合計で1000両の金貨を受け取ることになる。

　　この金額は、1kw枚の銅貨に相当し、一般人が一生食べていくのに十分な額である。

　　そのため、金風群で槍術の第一人者である夏山でさえ、その名声を聞きつけてやって来た。

　　「若殿、こちらは金風群最強の槍術の達人、夏山です。火属性で、若殿と同じ属性です。武道三段初級の実力、年齢は70歳です。」

　　「70歳？」お茶を飲んでいた藤原桜司は、突然水を吹き出し、腰掛けから飛び上がった。

　　彼はその時、日向ぼっこをしており、日よけの麦わら帽子をかぶっていた。彼は頭の上の麦わら帽子を少しずらし、目の前に歩いてくる老人に視線を向けた。

　　「若殿、ご挨拶申し上げます！私は夏山と申します。武道三段下級、火属性です。」

　　そこには、オレンジ色の服を着た老人が見えた。頭は真っ白で、その白髪は整然と束ねられており、威厳を漂わせていた。

　　年齢は70歳だが、その全体的な佇まいは40歳の男性と何ら変わりなく、体の輪郭や筋肉のラインは非常にたくましく、歩く姿にも風を切るような勢いがあった。

　　「この70歳の老人、見た目では私よりも強靭そうだ！」藤原桜司は感嘆した。

　　しかも、この老人を眺めているだけで、その強靭さが伝わってくる。頭中の白髪は燃え盛る白い炎のようで、かすかに焚き火の燃える音が聞こえてくるようだった。

　　「夏山先輩は、金風群で非常に有名で、槍術の分野ではトップランクです。しかも、若殿と同じく火属性です」と、傍らにいたボディーガードが紹介した。

　　その間、問刀は藤原桜司の背後に立ち、夏山を観察していた。

　　夏山の背中には、布で縛られた槍のようなものが背負われており、その高さは2メートルにも及んでいた。

　　「さて」藤原桜司は、リクライニングチェアに深く身を沈め、日差しとそよ風を楽しみながら、伸びをした。「君が金風群最強の槍術の達人だというなら、その実力を私に見せてくれ。」

　　「私の護衛たちと切磋琢磨してみろ。もし彼らに勝てれば、私の師匠になってもいい。」 」藤原桜司は、寝そべって見物するといった気楽な姿勢をとった。

　　「失礼する。」

　　一人の護衛が、すぐに夏山の正面へと歩み出た。

　　「お前の護衛どもは、実力が皆、武道二段上級レベルだな。」夏山は一瞥するだけで、相手の実力を看破した。

　　「かかってこい！」護衛は長剣を抜き、真っ直ぐに夏山へと突き出した。

　　しかし夏山は、眉一つ動かそうともせず、その剣が体へ突き刺さる直前のほんの一瞬、片手で剣を叩き飛ばした。そのボディガードは、その突如として襲いかかる力に、まるで波にさらわれるかのように宙返りをしながら地面に倒れ込んだ。

　　「藤原桜司のボディガードの実力とは、これか？それなら、皆でかかってこい。時間を無駄にするな。」

　　夏山がそう言うと、背中の包みを解き、全長2メートルの長槍を取り出した。

　　「中級残品宝器：火尖槍。この槍の穂先からは、炎を噴き出すことができる。」と、詳しい者が分析した。

　　藤原桜司が一瞥を送ると、問刀を除くすべてのボディーガードが、一斉に包囲した。

　　「それなら、一斉に襲いかかってくれ。」夏山は笑った。この白髪の老人は、これほどの人数に囲まれても、微塵も怯む様子を見せなかった。

　　すべてのボディーガードが、一瞬にして一斉に襲いかかった。

　　一方、夏山は笑みを浮かべ、長槍を頭上に掲げると、それを横に回転させた。

　　「宝器特殊武法：火口！」

　　彼の体内のオレンジ色のエネルギーが長槍に注ぎ込まれると、槍先はまるで火を噴くかのように、回転しながら周囲へと火の柱を吐き出した。

　　突進してきた護衛たちは、その炎に直撃され、数メートル後退して地面に倒れ込んだ。

　　「さて、これほど簡単に勝ったのか？」夏山は笑った。

　　「うん。」藤原桜司は問刀を一瞥すると、すぐに問刀を場に出した。

　　「夏山先輩、今の私の護衛たちは、高額で雇った連中で、以前の護衛たちとは違います。そしてこの男は、生き残った唯一の者で、比武を経て私の護衛となったのです。ですから、もし彼を倒せば、無事に私の師匠になれますよ。」 」藤原桜司は問刀の背中を見ながら言った。

　　「ふふ、この子は見た目は18歳くらいだが、すでに武道二段上級だ。才能はあるな。」

　　「それなら、私が相手をしてやろう。数秒も持たずに降参しないことを願うよ。」夏山は口元をほころばせ、長槍を掲げて突き出してきた。

　　一方、問刀は噬刀を抜き、それを受け止めた。

　　夏山は槍術を40年以上修練しており、その技は神業の域に達し、まるで極めて機敏な毒蛇のようだった。

　　一方、問刀は刀術を13年間修練しており、その技はすでに隙のないものとなっていた。

　　夏山の槍先がどれほど不規則な角度から突き込んできても、問刀は軽々と弾き返すことができた。

　　しかし、夏山のような経験豊富なベテランを前にして、問刀は自分にはまだ差があることに気づいた。なぜなら、彼はひたすら防御に徹するばかりで、積極的に攻めることができなかったからだ。

　　「一寸長ければ一寸強い。長槍は距離の優位性を占めているため、問刀は受動的な防御しかできず、攻撃しようとしても接近する機会を見出せないのだ」と誰かが分析した。

　　「この長槍は、重量こそ十分ではないが、夏山の手にかかれば、なんと巨大な衝撃力を発揮する。もし私の『噬刀』が10倍の重量を持っていなければ、とっくに吹き飛ばされていただろう」問刀は防御しながら、心の中で驚いていた。

　　一方、夏山の眼差しは、軽蔑から自信へ、そして最後に困惑へと変わった。なぜなら、彼が40年間磨き上げてきた槍術を、今この瞬間、一切の手加減なく発揮しているにもかかわらず、18歳の少年に勝てないという事実があったからだ。

　　ついに、夏山が手首を震わせると、火尖槍の前半部分が突然曲がり、槍の穂先が問刀の頭上へと振り下ろされた。

　　「ガシャン！」

　　問刀が一閃、槍先を弾き返した。それにより、夏山も数歩後退した。

　　「お前の刀法、どこかで見たような気がする。」問刀を見つめながら、夏山の目には、まるで馴染み深い人影が映っているかのようだった。

　　「かつて、一人の刀客がいた。彼と交戦した時、わずか数合で私は敗れた。ただ、彼は私を殺さなかった。だから、強く印象に残っているのだ。」

　　「その刀客の名は問山。今や80歳にはなっているだろう。さて、少年よ、お前の名は？」

　　「問刀。」

　　問刀が答える仕草の中に、夏山はかつて自分を打ち負かしたあの人の姿を見た気がした。

　　「やはり、そっくりだ。では、彼は君の祖父だろうか。今は元気でいるのか？」夏山はひとまず戦いを中断し、尋ねた。

　　「祖父は……もう亡くなりました」問刀は答えた。

　　「ふむ。絶えず修行を重ね、実力を突破してこそ、寿命を延ばせるものだ。どうやら君の祖父は、武道三段を突破できなかったため、寿命を延ばすことはできなかったようだ。」

　　「あれから長い年月が経ったが、やはり彼と再戦したかった。残念だが、もうその機会はない。お前と問天は同じ技を使っている。それなら、とりあえずお前を彼と見なそう。もし問山がまだ生きていたとしても、今ならおそらく私の敵ではないだろう。」

　　「なぜなら、私はすでに武道三段初級に達している。私のランクは彼より上だ。ランクの圧倒的な差があれば、彼に勝つことは十分可能だ。」

　　「それなら、戦いを続けよう！」

　　「宝器武法：火口！」

　　突然、火尖槍の槍先がまるで口のように炎を噴き出し、その炎は急速に圧縮されて火砲のような圧力を形成し、問刀に向かって襲いかかった。

　　何の抵抗もしなければ、間違いなく粉々に吹き飛ばされてしまうだろう。

　　問刀は、突然跳躍した。体内で金属のエネルギーが炸裂し、足元の地面が押しつぶされて窪みとなった。彼の身体もまた、ツバメのように3メートルの高空へと弾き飛ばされた。

　　「お前の負けだ。」夏山は口元をほころばせ、すぐに大声で叫んだ。

　　「下等武法：爆衝閃！」

　　オレンジ色のエネルギーが夏山の両足に集まり、なんと燃え上がり、灼熱の炎となった。そして突然爆発し、夏山の体はまるで炎の残像のように飛び出し、瞬く間に問刀の背後へと到達した。

　　二人は同時に着地し、互いに背中を合わせ、1メートルの距離を置いた。

　　「この距離なら、さっき俺が手を打っていれば、お前はとっくに死んでいただろう。」夏山は火尖槍を再び背中に背負い直した。

　　「それなら、俺の勝ちだ。」

　　「そしてお前、さすがは問山の孫だな。武道二段上級に過ぎないのに、これほど長く俺と戦えたとは。」

　　夏山は称賛した。

　　「お前がたった一人で俺の部下全員を倒せたのなら、あの三階の貪鬼を相手にするのも朝飯前だろう。それなら、今から、お前は俺の師匠だ。」

　　「師匠。」藤原桜司はわざわざ立ち上がり、夏山に向かって一礼した。