第三十五話：慈善寄付
目に見えない血塗られた手が、静かに木川国へと伸びてきた。頭上には暗雲がますます立ち込め、空は陰鬱で薄暗くなっていた。
木川国の情勢はますます制御不能となり、戦乱が絶えず、衝突が頻発し、難民は日増しに増え続けていた。
一方、藤原家の蒼都府は、数少ない平穏な地域の一つであった。藤甲兵による強力な鎮圧があったからこそ、この地は安定を保てているのだ。
大仁町。ここは難民を専門に受け入れる町である。ここでは、戦乱から逃れてきたばかりの難民たちが、頭にはほこりをかぶって、服はボロボロになりながら、列を作って救援食糧を受け取っている姿が見られる。
大仁町が難民を救済するための資金は、通常、富豪たちからの寄付によって賄われている。
藤原桜司は、頻繁に慈善寄付を行う常連の一人であり、その交流を通じて、大仁町随一の富豪の息子である和沐とも親しくなっていた。
和沐は大仁町の富豪、和烈の息子である。大仁町の慈善事業のほぼすべては、和烈が担当している。
富豪の息子でありながら、和沐は富に溺れることなく、父に倣って自ら慈善事業に取り組み、難民たちに食料や住居を提供していたため、多くの人々から尊敬されていた。
和沐は二十五歳。身長は180センチと長身で、全身を白衣に包んだその姿は、まるで塵一つ付かない白玉の彫像のようであり、その端正な顔立ちは陽光の下で格別に神聖な輝きを放っていた。
ましてや、彼の人柄はさらに称賛に値するものであった。
和沐は目の前の通りにいる難民たちを見つめ、ため息をついた。「最近、大仁町の難民が増えている。これは、木川国内での戦争がますます激化していることを示している。」
「黒雲国は長年にわたり、木川国を虎視眈々と狙っている。彼らは我々の富や資源を略奪するだけでなく、男たちを皆殺しにし、抵抗する勇気のない臆病者たちを苦役の奴隷として残そうとしている。もし我々が敗北すれば、女たちまでもが彼らの玩具と化してしまうだろう。」
和沐は拳を強く握りしめた。「一体どうすれば、こうした事態を避けられるのか？」
「和沐。」突然、和沐の前に人々の群れが現れた。先頭には、当然ながら藤原桜司がいた。
「若殿。」和沐は頭を下げた。
「はは、その礼は不要だ。」藤原桜司は笑った。「今回私がここに来たのは、大仁町の難民が増えていると聞いたからだ。だからわざわざ寄付をしにやってきたのだ。」
「今回は、多額の金銭や食料を寄付しただけでなく、大仁町にある私の不動産も提供し、避難民の方々に住んでいただくことにしました。」
「若殿がそのような決断を下されたとは、本当に感服いたします！」和沐の瞳には、水面に揺らめく陽光のような輝きが宿っており、明らかに彼は胸を熱くしていた。
その後、和沐は藤原桜司や問刀ら護衛を先導し、寄付会場へと向かった。
そこはオークション会場のような広々とした空間だったが、物品が競売にかけられているわけではなかった。
むしろ、寄付者は一人ずつ中央へ進み、自分が寄付する品物を発表する仕組みになっていた。
このような場では、様々な人脈を築くこともできるのだ。
「木村様、黄金千両を寄付。」会場の真ん中には数名のスタッフと、一人の寄付者が立っていた。
その寄付者は、寄付する品目が書かれた木製の札を掲げていた。
ここに来て寄付をする人の中には、単なる慈善のためだけでなく、注目を集めたり、新たな人脈を作ったりすることを目的としている者もいた。
「皆さん、ありがとうございます。私は大仁町の酒商です。お酒を売りたい方は、ぜひ私にご連絡ください。」
「山田様より、金5000両の寄付。」
「……」
寄付者たちが次々と壇上へと歩み出た。
「藤原桜司殿より、金1億両に加え、大仁町の不動産100軒の寄付。」
藤原桜司はこの時、会場の中央へと歩み出た。
「皆様、ありがとうございます。」藤原桜司は周囲を一瞥しただけで、その場を去った。
「1億両……黄金とは、なんと恐ろしい数字だ！」
「藤原桜司若殿はここの常連で、毎回多額の財産を寄付し、難民たちの生活改善に役立てているんだ。」
周囲の人々がそう囁き合った。
「最近、血戈町のあの猩奪嗜と、8ヶ月後に決闘する約束をしたらしい。あの猩奪嗜は悪行を重ね、多くの人を殺している。そして猩奪一族は、血戈町でも悪の勢力であり、根絶やしにするのが難しい厄介者だ。金風群の藤甲兵を総動員したとしても、血戈町を攻略するのは難しいだろう。」
周囲の人々が分析した。
「……」
寄付活動は、まだ続いていた。
その時、ある名前が響き渡った。
「藤原水月、寄付、黄金10億両！」と、圧倒的な声が響き渡り、中央に立っていたのは、銀色の衣をまとった一人の女性だった。
彼女は絶世の美貌を持ち、その美しさは木川国第二の美女である泉碧さえも凌駕していた。さらに驚くべきは、その驚異的なプロポーションで、完璧な曲線は非の打ち所がない。柳の枝のように細い腰は、胸と臀部の曲線と強烈な対比を成していた。
まさに極上の美。
木川国において、彼女と肩を並べられる女性は他に一人もいない。
銀色の衣は、まるで月光が流れ落ちるような滝のようで、その白く美しい脚は、その輝きに映えて、さらに完璧無欠に見えた。肌は月光のように白く、全身からこの世のものとは思えないほど神聖で、俗世を超越した気品を放っていた。
そして彼女の年齢は、見たところ18歳前後ほどだった。
銀色の衣には、金糸で鳳凰の文様が刺繍されていた。
その女性の肩には、一羽の黒いカラスが止まっている。まるで眠っているかのように目を閉じ、彫像のように微動だにしない。
「待てよ、彼女の名前は、藤原……」見物人たちは疑わしげに口にした。藤原という姓を持つのは、通常、木川国の皇室だけだからだ。
「まさか……」皆、口を開けたまま呆然とした。
「その通り。これほど完璧な美貌とスタイルを持つのは、おそらくあの木川国の内親王、藤原水月しかいないだろう。」
「藤原水月、木川国の王女、木川国一の美女！」
藤原水月の美貌を凝視する周囲の男たちは、思わず口元からよだれを垂らしてしまった。
「あのカラスは？」藤原水月と親密に接しているそのカラスは、瞬く間にすべての男性の嫉妬の的となった。
「噂によると、この内親王殿下のペットである、四階妖獣の『火鴉』、火属性の妖獣だそうだ。」
「何だと、四階妖獣！」皆が驚きの声を上げた。多くの者は、生涯で一度も四階妖獣を見たことがなかったからだ。それなのに藤原水月がそれをペットとして飼っているとは、極めて稀な存在であることがうかがえる。
「それだけではない。藤原水月殿下の武道の才能も極めて高く、わずか18歳にしてすでに武道三段下級、氷属性だ。彼女の上等完成品宝器である『月光鏡』は、あらゆる攻撃を跳ね返すことができると言われている。」
人々が議論を交わす中、視線は一斉に藤原水月の姿へと注がれた。その神聖な気品、完璧なボディライン、そして絶世の美貌に、誰もが呆然とし、涎を垂らした。
藤原桜司でさえ、目を燃え立たせずにはいられなかった。「これほどの美貌とスタイルが一人に集約されているとは、信じがたい。私が今まで見たことのない美女だ。いや、私の婚約者である泉碧さえも遥かに凌駕している。」 」
すべての男たちが涎を垂らし、まるで生けるものへの渇望に満ちたゾンビのような眼差しで、貪欲に藤原水月の美貌を凝視している中、問刀だけは表情を変えず、その眼差しは極めて淡々としていた。
「ふふ。」藤原水月の笑い声は、まるで清水が銀の鈴を打つかのようで、優しく澄み渡り、また春風が人の体を通り抜けるかのようで、思わずその魅力に溺れてしまうほどだった。
「内親王！」皆が、木川国の王女である藤原水月に一斉に礼をした。
「なんて美しいのだろう。これほどの美貌なら、恐らく藤原桜司若殿だけがふさわしいだろう。」人々は口々にそう分析した。
一方、藤原桜司の視線は藤原水月に引きつけられ、彼女をじっと見つめていた。
その視線に藤原水月は少し照れくさそうに、頬を夕焼けのように紅潮させ、人々を陶酔させた。
「本当に美しい！」誰かが思わず声を上げた。
「まさに天作のカップルだ。これほど完璧な女性と結ばれるにふさわしいのは、藤原桜司若殿しかいない。」
人々はこぞって頷き、賛同を示した。
チャリティー募金イベントが終わると、問刀と他の護衛たちは藤原桜司に先導され、会場を出て通りへと出た。
すると前方には、銀色の衣をまとった一人の女性がはっきりと立っていた。まさに藤原水月である。
「内親王！」全員が声を揃えてお辞儀をしたが、問刀だけは例外だった。
皆が次々と腰を屈め、藤原桜司でさえ形式的に一礼したが、問刀だけは依然としてその場に立ち尽くしていた。
彼は少し気まずそうに尋ねた。「今、お辞儀をしてもまだ間に合いますか？」
問刀が困惑しているその時、彼の視線もまた、前方にある藤原水月に注がれた。
問刀は女性の身体に対して、いかなる欲望も抱かない。
しかし、藤原水月は確かに美しかった。陽光に照らされた彼女の高価な銀色の衣装は、まるで光を放つ月のように、この上なく聖なる輝きを放っていた。その瞬間、問刀はまるで彫像のようにその場に釘付けになり、身動きが取れなくなった。
「本当に……美しい。」問刀は心の中で感嘆した。視線も我を忘れて藤原水月を凝視していた。
「ふふっ。」彼の夢中になったような眼差しを見て、藤原水月は思わず口元を覆い、心地よい笑いを漏らした。
そして今、藤原桜司を含め、全員の視線が問刀へと注がれた。
「お前、何を見てるんだ。この方は内親王様だぞ！」
「そうだよ、内親王様のような美しいお方なら、藤原桜司殿下こそがふさわしい。お前は夢を見るなよ。」
「藤原桜司殿下がいなければ、お前はこの先一生、内親王様のお顔を見ることもできなかっただろう。」
他の護衛たちが言った。
「構いません」藤原水月の微笑みは、水面に映る花のように、まるで夢の中にしか存在しないような美しさで、人々をその魅力に酔わせた。「では、彼の名前は？」
この無礼な護衛に対して、藤原水月は怒る様子を見せなかった。
「問刀、私の護衛の一人です」藤原桜司は自ら頭を下げて答えた。
「内親王、久しぶりですね。昔話でもしましょうか。」藤原桜司は、藤原水月の体の曲線を貪欲な眼差しで眺めながらそう言い、思わず唾を飲み込んだ。
「結構です」藤原桜司のあのような無礼な振る舞いに対し、藤原水月は怒りを露わにすることはなかった。「最後に会ったのは、おそらく10年前ですね。あの頃、私たちはまだ子供でした。」
「今回ここに来たのは、寄付をするだけでなく、ついでに幼なじみのあなたに会いに来たのです。」
「それでは、私はこれで。」藤原水月はそう言うと、まるで静謐な花のように街路へと消えていった。
「美しすぎる！」ボディーガードが感嘆の声を上げた。
「若殿、あんなにたくさん話してくれたんだから、チャンスありそうだな。こんな極上の女、何とかして手に入れなきゃ。想像するだけで興奮するぜ」ボディーガードたちは下品な笑みを浮かべた。
「その必要はない」藤原桜司の眼差しは厳しくなった。「我々は、共に藤原家の血を引いている。何より、私はずっと水月を妹のように思ってきたのだ。「もしこの血縁関係がなければ、私は間違いなくこの女を手に入れていた。だが、残念ながら、それはできない。」
「水月は木川国一の美女だ。ゆえに、その美しさは危険の象徴でもある。兄として、私はどんな代償を払っても彼女を守る。だから、誰にも彼女に手を出すことは許さない。お前もだ、問刀。」藤原桜司は問刀を指差した。
「若殿、ご安心ください。私には女に対する欲望など微塵もありません」問刀は胸を叩いて言った。
「ふふ、それなら安心だ」藤原桜司は安堵の息をついた。
しかし問刀の脳裏には、水に映る月の影のように揺らめき、魅惑的なあの女の姿が、突然、絶え間なく浮かび上がってきた。
