第三十四話：決闘の挑戦状
ここ最近、金風群全体が非常に混乱している。
まず、藤原家の藤甲兵が、血戈町以外の地域に対して大規模な掃討作戦を展開し、猩奪家は甚大な被害を被った。
一方、猩奪嗜はこれに対抗するため、同様に多数の猩狰帮のメンバーを派遣し、藤原家の事業を破壊した。
これは双方に甚大な経済的損失をもたらしただけでなく、極めて大きな混乱を招いた。
今日。
血口荘園。猩奪嗜は庭の椅子に座り、目の前の食人花を眺めていた。食人花の土壌は鮮やかな血の色をしており、どうやら最近また新たな血液が注がれたようだ。
最強の護衛である孤独武は、常に彼の背後に付き添い、一歩も離れず、全方位から護衛にあたっていた。
「猩奪嗜！」
突然、怒号が響いた。すると、一人の中年男が乱入してきた。
その男は、黄金の装飾が施された血のような赤い服を着ており、腰には純金の令牌を下げていた。その模様は、口を開けた狼の頭だった。
それは彼の地位、猩狰一味の首領であり、最高権威者である猩奪剥――つまり、猩奪嗜という若様の父親を象徴していた。
猩奪一族のすべての資産は、彼の富である。彼は、どうやら怒っているようだった。
「父上！」猩奪剥の不機嫌な表情を見て、猩奪嗜はすぐに立ち上がり、振り返って頭を下げた。
「最近、我々猩奪一族の事業は大きな打撃を受け、90％もの損失を出した。まさに壊滅的な事態だ。これらはすべて、お前が藤原桜司を敵に回したせいだ」猩奪剥は怒りの眼差しを向けた。
「それなら、彼を殺せばいいだけだ。それに、俺も藤原一族の多くの事業を破壊した」猩奪嗜は得意げに言った。
「殺す？ そう簡単にはいかない。」猩奪剥は少し呆れた様子で言った。「胧影骸様が、彼を殺してはならないと命じられた。ただし、あの麒麟の鍵を手に入れた後は別だが。」
「麒麟の鍵？」猩奪嗜の瞳は、突然、炎が燃え上がるかのように、とてつもない貪欲さを帯びた。
「どうした、お前もその伝説を聞いたことがあるのか？」猩奪剥は訝しげに尋ねた。
「はい、父上」猩奪嗜は冷笑した。「麒麟の鍵は、あの古の極品武法『毀滅斬』を見つける手がかりだと伝えられています。」
「そして『滅亡斬』というこの武術書。これを手に入れた者は、万物を滅ぼす力を得て、容易く武道仙人の境地に達することができる。そうなれば、不死不滅となり、寿命に上限はなくなる。だからこそ、この武術書は、あらゆる勢力が、いかなる代償を払っても奪い合おうとするのだ。」
猩奪嗜は、頭の中の考えを整理しながら言った。
「『滅亡斬』は千年前から伝わる極上の武法であり、非常に古く、この千年の間、誰も手に入れることができていない。その難しさがうかがえる。」
「そして調査によると、この麒麟の鍵は、今まさに藤原一族の手中にある。」猩奪剥は言った。「だから、この麒麟の鍵を手に入れるまでは、軽率な行動は控えるべきだ。」
「なるほど」猩奪嗜は、はっと悟ったように言った。
「もし、藤原桜司を殺しつつ、あの麒麟の鍵も手に入れる方法があるとしたら？」猩奪嗜は、突然、悪戯っぽい笑みを浮かべた。
……
一方、赤葉荘園。
「若殿！」
その時、藤原桜司は問刀ら護衛たちと共に、庭の豪華なテーブルで麺を食べていたが、突然、一人の藤甲兵が駆け込んできた。
「猩奪一族の資産は、我々がすでに大破しました。血戈町を除けば、若殿のお望みであれば、ただ一言の命令で、我々藤甲兵は血戈町へ突入いたします！」藤甲兵は頭を下げて言った。
「その必要はない」藤原桜司は箸を上げた。「血戈町は、猩奪一族の猩狰幫が厳重に管理しており、一掃するのは困難だ。今は攻める時ではない」
「それと」藤甲兵は一通の手紙を取り出した。「これは猩奪嗜から届いた挑戦状です」
「挑戦状？」藤原桜司は少し首をかしげた。すると、その手紙には矢が貫通していた。
藤原桜司は手紙を開き、読み終えると、それを折りたたんだ。
「つまり、猩奪嗜という奴は、私と一騎打ちをしようというわけか。」
「決闘？」問刀は、麺を食べることに没頭していたが、思わず顔を上げた。
「では、食べ終わったら、決闘の場所へ向かおう。」藤原桜司が命じた。
「承知しました！」
護衛たちは麺を大口で平らげると、藤原桜司の馬車に従い、ある森へと向かった。
この森は人里離れた場所で、血戈町と金泉町の境界に位置していた。
森にはほとんど人が通らないため、今ここにいるのは彼らだけだった。
藤原桜司は先頭で道案内をし、踏風馬にまたがり、問刀と他の護衛たちは馬車に乗っていた。
森に着くと、皆馬から降りて地面に降り立った。
そして、前方の森の中に、はっきりと一列に並んだ人影が見えた。
藤原桜司は手に扇子を持ち、何気なく扇ぎながら、その人々の元へと歩み寄った。
その者たちは、腰に統一された狼の紋章の札を下げていた。これは猩狰組の印である。
そして、その集団の真ん中にいたのは、まさに猩奪嗜だった。
「藤原桜司、度胸があるな。よくもここへ来たものだ」猩奪嗜は冷笑した。
「ふふ」藤原桜司は相手から約30メートルの距離まで歩み寄ると足を止めた。「お前のような小物相手に、もし怖がっていたら、世間に笑われるだけだ」
その時、問刀と他の護衛たちも、藤原桜司の背後に駆けつけた。
「さて、挑戦状の内容は、お前も目を通したはずだ。だから、我々二人の生死をかけた決闘、その約束に応じるか？」猩奪嗜が問いかけた。
「断る理由などあるか？」藤原桜司は快く承諾し、同時に扇を広げて顔を隠し、冷たい眼差しだけを露わにした。
「よし、それではまず条件を説明しよう。」猩奪嗜は陰険な笑みを浮かべた。「もし私が負けたら、血戈町全体の支配権を自発的に明け渡し、貴様ら藤原家に全面的に引き継がせる。これは貴様ら藤原家が夢にまで見ていたことだ。」
「だが、もし貴様が負けたら、私は貴様ら藤原家の家宝、あらゆる錠を開けることのできる『麒麟の鍵』を要求する。」
そう言い終えると、猩奪嗜の口元に狡猾な笑みが浮かんだ。
「麒麟の鍵は、上級の欠品宝器だ。その基本能力は、あらゆる錠を開けることにある。しかも、内部のエネルギーを活性化させれば、特殊な武法を使用し、強大な効果を発揮できる。上級の欠品とはいえ、藤原家が家宝として扱っているのだから、そこにはきっと驚天動地の秘密が隠されているに違いない。」
「だから、引き受けるか？」猩奪嗜は藤原桜司を指差した。
「引き受ける。」藤原桜司は目尻を上げて笑った。
「よし、では8ヶ月後、ここで決闘を行う。生死の責任は一切負わない。あと、お前の家の麒麟の鍵を忘れずに持ってくるんだ。さもないと、お前のせいで藤原家の信用が失墜することになるぞ。」 」
猩奪嗜はそう言うと、振り返りもせずに立ち去った。
「若様、本当に血戈町の支配権を彼らに譲るおつもりですか？」一人の護衛が首をかしげて尋ねた。
「ふふ、考えすぎだ」猩奪嗜は鼻で笑った。「8ヶ月後といえば、ちょうど胧影骸様が藤原桜司に与えた最終期限でもある。だからその頃には、たとえ俺が彼を殺したとしても、何の問題もない。ましてや、もし彼が本当に麒麟の鍵を持ってきてくれたら、俺の方が大儲けだ。」
「それに、血戈町の支配権については、絶対に彼に渡すつもりはない。」
「若様、ご英明です！」数人の護衛が歓声を上げた。
一方、藤原桜司も振り返り、背後に続く刀らボディーガードたちに尋ねた。
「若殿、本当に彼に麒麟の鍵を渡すおつもりですか？あれはまさに無価の宝です」と、一人の護衛が尋ねた。
「もちろん渡さない」藤原桜司は笑った。「麒麟の鍵は、我々藤原家の家宝だ。私でさえ実際に目にしたことは数えるほどしかない。ましてや持ち出すことなどあり得ない」
「猩奪嗜は私を殺そうとしている。私もまた、彼を殺そうとしている。だから、8ヶ月後、勝敗にかかわらず、藤甲兵は血戈町へ全面攻撃を仕掛けてくる。この8ヶ月間は、単に時間を稼ぎ、他の場所から藤甲兵を動員して増援を呼ぶためのものに過ぎない。」
「それに、猩奪嗜の傍らにいる、孤独武に憑依した貪鬼こそが最大の脅威だ。この生死をかけた決闘に、貪鬼は必ず彼を守るために同席するだろう。だから、決闘を通じて貪鬼を引き離すことができれば、それは悪くない選択だ。藤甲兵が血戈町を攻撃する際の負担を大幅に軽減できる。」
「なるほど、若殿の御見識は素晴らしい！」他の護衛たちは感服して言った。
