刀武士

第三十三話：試合

　　晴れ渡った一日。

　　藤原桜司は、十数人の護衛を率いて、金泉町を散策していた。

　　前回の件があったため、藤原桜司は外出するたびに、藤甲兵に周辺の捜索を命じ、十分に安全が確認されてからでないと外出しなかった。

　　そのため、絶対的な安全が確保されていた。

　　「問刀？」藤原桜司は、突然足を止めた。

　　問刀はすでに資格を得ており、藤原桜司のすぐ後ろ、この至近距離に立っていた。腰にはあの桜の印章が下げられている。

　　「若殿」問刀は首を傾げた。

　　「君が、あの絶世の美女、舞姫様――金泉町随一の美女を断ったと聞いたが。どうした、不満か？」藤原桜司はそう続けた。

　　「そうではありません」問刀は首を横に振った。「私が修練している武法のため、欲望には触れてはならないのです」

　　「そうか」藤原桜司は答えを聞いて頷き、視線を前方に向けた。通りの人混みの中には、時折、桜の花のように咲き誇る美しい若い女性たちが通り過ぎていく。

　　「ふと、ちょっとした遊びをしたくなったんだ。」藤原桜司は笑った。「もし、私たちで勝負をしてみたらどうだろう。一定時間内に、どちらがより多くの美女の好感を得られるか、どう思う？」

　　「ふふ。」問刀は笑った。「私はこれまで、女性をほとんど見たことがありません。ましてや、彼女たちの好感を得るなんて。それはまるで、あなたの長所と私の短所を比べているようなものです。まるでウサギとカタツムリが、どちらが速いかを競うようなものです。」

　　「だから断る。」

　　問刀の答えに、他のボディーガードたちは少し驚いた。藤原桜司の命令を断るボディーガードなど、これまで一人もいなかったからだ。何しろ彼は藤原家の皇室の血を引く、木川国で最も権勢のある貴族なのだから。

　　「それなら、提案がある。殿、私と戦いを競ってみるのはどうだろうか？」問刀は続けて言った。

　　「戦いか？」藤原桜司は眉をひそめた。「お前は武道二段上級だが、俺は二段下級だ。お前は俺より二段階も上だ。完全に圧倒される。だから、これは不公平だ。」

　　「はい、まさに殿が私と女を口説く競争をしようとしたのと同じです。」問刀は答えた。

　　「ふふっ」藤原桜司は、突然目を細めた。

　　その表情に、護衛たちは一瞬、息を呑んだ。この若殿は、たとえ怒ったとしても、誰を殺すのも朝飯前だからだ。

　　しかし、藤原桜司は怒っていなかった。

　　「では、つまり、女を口説くことに関しては、私が勝ったということだ。そして、戦いに関しては、お前が勝ったということだ。」

　　「木川国全体で、俺はナンバーワンのイケメンだし、圧倒的な富も持っている。一方、お前は俺と同じくらいハンサムな外見を持ち、富はないものの、圧倒的な戦闘力を持っている。」

　　「お前の武道の才能は、俺には到底及ばない。だから、その点に関しては、俺も負けを認めるよ。」

　　藤原桜司は、こうした細かいことは気にしていないようだった。「では、次の目的地へ向かおう。」

　　「金泉町の取引市場だ。」

　　金泉町の取引市場は「金泉市場」と呼ばれ、これも藤原家の事業の一つである。

　　そのため、藤原桜司は最奥の建物まで見学することができた。

　　「若殿、これらは本日残った下級の百年宝材の鉱石の廃棄物です。」取引市場の従業員が藤原桜司に頭を下げた。彼の背後には空き地が広がり、そこには不規則な形の石が山積みになっていた。

　　これほど膨大な量の鉱石は、100平方メートル以上の面積を占め、少なくとも千個以上はある。

　　この千個余りの百年宝材は、いずれも百年にわたって宇宙エネルギーを吸収して形成されたもので、あらゆる属性を含んでいる。

　　「これらの廃棄物には、内部にエネルギーが残っていますが、量は多くないため、廃棄処分となります」と職員が報告した。

　　「ふむ、廃棄物なら、捨ててしまえ」と藤原桜司は命じた。

　　「承知いたしました！」

　　「待て。」問刀が突然制止した。彼の視線は、広々とした地面に散らばる宝材の廃棄物に向けられていた。エネルギーを含んでいるため、内部でエネルギーが轟いていた。

　　「どうした、欲しいのか？」藤原桜司は首を傾げた。「これらの宝材は、何らかの理由で、合格品に比べてエネルギーの蓄積量が少ないため、販売も難しいのだ。金泉町の取引所では、ほぼ定期的にこれだけの量の宝材の廃材が出てきて、捨てざるを得ない。もし売りに出しても、なかなか売れない。だから、もし君が必要なら、これらはプレゼントするよ。」藤原桜司は気にも留めていない様子だった。

　　「プレゼント？」問刀は地面の鉱石を見つめた。様々な属性があるため、色もそれぞれ異なっていた。

　　火属性の宝石はオレンジ色や赤色で、高温を放っている。雷属性は青や青緑色で、まるで漏電した電池のように、白い電光が空中を走っている。

　　「もし金属属性の宝石をすべて選別できるなら、私にとっては当然役に立つ。」問刀は答えた。

　　「宝石の唯一の用途は宝器の製造であり、高級な宝材でなければ上質な宝器は作れない。一方、廃材となる宝材は、そもそも宝器に加工できないことを意味する。だからこれらの宝石は価値を失い、廃材となるのだ。要求の厳しくない貧しい者たちが、こうした劣等な宝材を使って最低級の宝器を作るくらいだ。だが、たとえそうであっても、これほどの量の宝石をすべて非常に安い価格で売りさばくには、少なくとも数年はかかる。その間の労力は、アルバイトで稼ぐよりも少ないかもしれない。「だから、こいつがこれを何に使うつもりなのか、さっぱり分からないな」他のボディーガードたちは首を傾げた。

　　「ハハ、問刀」藤原桜司は笑った。「取引市場には、大量の廃棄宝石が頻繁に出回るが、処理が面倒なんだ。もし必要なら、全部君に譲ってやるよ」

　　「ありがとうございます」問刀は感謝の意を表した。

　　「こいつ、この廃材を一体何に使うつもりなんだろう」護衛たちは首を振り、首をかしげた。

　　しかし、その後。

　　地面に散らばっていた廃材を選別し、金属属性のエネルギーを秘めた黒い宝石だけが残された。その数はおよそ300個。大きなものは手のひらサイズ、小さなものは親指ほどの大きさだった。

　　「問刀様、分類しておきました。こちらはすべて金属エネルギーの宝石です」と、従業員は頭を下げた。

　　「ありがとう」今、ここには問刀一人しか残っていなかった。

　　「では、お邪魔はしません」従業員が去ると、現場には問刀ただ一人となった。

　　問刀は手にした噬刀を持ち上げ、鞘から抜くことなく、自分の前に横たえた。

　　「噬刀よ、宝石の中の金属エネルギーを喰らうことができる。ならば、これらの廃棄物も、一つ一つは基準に満たずエネルギーが少ないとはいえ、数百個を合わせれば、その総量は恐ろしいものになる。」

　　「それなら、喰らえ。」

　　すると、問刀の体内の血のような赤いエネルギーが噬刀に注ぎ込まれ、活性化されると、噬刀の中の黒い影が渦巻く磁場を形成し始め、ブラックホールのような光景を生み出した。

　　そして、すべての宝石に含まれる金属エネルギーは、黒、銀、灰色の稲光へと変わり、渦に吸い込まれ、つまり噬刀本体へと注ぎ込まれた。

　　噬刀のエネルギーは、絶えず増大していった。

　　実に一時間を費やして、ようやく、すべての廃棄宝石のエネルギーを吸収し終えた。

　　すると、かつては堅固で破壊不可能な宝石であったものが、今や風になびくように砂へと変わり、跡形もなく消え去り、そのエネルギーはすべて噬刀の内部へと移された。

　　そして噬刀の外観も変化した。柄、つまりグリップの末端部分で、金属が歪み変形し、血まみれの口を開けた獰猛な獣の頭部が自動的に形成された。

　　「噬刀が自動鍛造によりアップグレードし、中級残品の宝器となった。金属磁場の範囲も拡大した。」

　　問刀の脳裏に、ある情報が浮かび上がった。

　　「これは、宝器の品質がアップグレードされたことで自動的に解除された情報だ。新たな武法：噬呑！」

　　すると、噬刀の刃に広がる黒い磁場が、まるで不完全燃焼のように立ち上る濃煙となり、上へと渦巻き、巨大な獣の頭部を形成した。

　　その獣は、両目が血のように赤く、頭部は恐ろしいほど巨大で、大きく口を開けていた。

　　その頭部は、住居の一室ほどの大きさがあり、大きく開いた口はまるで扉のようで、あらゆるものを飲み込むことができる。

　　「これが、アップグレード後の『噬刀』が解禁した新能力、『噬吞』だ。『噬盾』と比べると、『噬吞』は口を開けた魔獣の頭部となり、あらゆるエネルギーを口の中に飲み込むことができる。 『噬盾』に比べ、魔獣の野性味が加わり、防御力もさらに強くなったようだ。 これを使えば、貪鬼の『定魂呪』の鎖を噛み切ることができるはずだ。」

　　問刀は、魔獣の口の中に並ぶ鋭い黒い影の歯が、まるで刃の列のようであることに気づいた。

　　しかし、宝器の能力を発動するには、主人の体内のエネルギーを大量に消費する。

　　武法「噬吞」を使用した後、問刀の体内のエネルギーもほぼ枯渇してしまった。

　　恐ろしい魔獣の頭部も、わずか数秒で消え去った。

　　発動できる時間は極めて短く、自身のエネルギーを大量に消費するため、慎重に使用する必要がある。