第三十二話：プレゼント
突然、問刀の全身が震えだした。身体に傷はないものの、魂の奥底から湧き上がるような、底知れぬ疲労感に襲われたのだ。
問刀は、突然その場に倒れ込んだ。
「問刀？」
その時、ちょうど藤原桜司が百名余りの藤甲兵を率いてこの場に到着した。
「若殿、彼はまだ生きています！」一人の藤甲兵が問刀の脈を確かめた。
「彼を赤葉荘へ連れ帰り、最高の医師に治療を受けさせよ。」
「承知いたしました！」藤甲兵たちは頭を下げた。
「若殿、確認しました。護衛たちは全員死亡し、問刀ただ一人だけが生き残っています。」多くの藤甲兵が、地面に横たわる死体を調べているのが見えた。
「今回は甚大な被害を受けた。多くの護衛を失った。しかも、これは我が領地で起きたことだ。これは恥だ。」
「お前たち藤甲兵には、私の仇を討ってほしい。猩奪嗜一族の所有する資産をすべて根絶やしにし、破壊せよ。」
「つまり、血戈町以外の、我々の支配下にあるすべての領地において、猩奪嗜一族の資産を一切許さず、猩狰帮の構成員も一人残らず皆殺しにするということだ。」
「承知いたしました！」
その時、一人の藤甲兵が、桜の模様が入ったピンクの令牌を手に取り、両手で藤原桜司に差し出した。
「若殿、これはある護衛から見つかった、桜の信令です。」
「この信令はたった一つしかなく、私が最も信頼する護衛だけが持つことができる。この令牌を持っていれば、まるで私本人がそこにいるかのように、どの荘園にも自由に出入りできる。この令牌を手に入れた者は、地位が向上し、藤原家の腹心となるだけでなく、月給も10万から50万に引き上げられる。」
「では、今、私の最も深い信頼を象徴するこの令牌を、彼に授けよう。」
「承知いたしました！」藤甲兵はそう言うと、ピンクの桜の令牌を問刀の身に着けた。
数日後、問刀は目を覚ました。
目を開けると、自分がベッドに横たわっているのが見えた。
そこは豪華で、広々とした部屋だった。
「目を覚まされましたね。では、お体の調子はいかがですか？」問刀のそばには、白い服を着た医師が立っていた。四十歳前後で、その眼差しには豊富な経験が感じられた。
「大したことはない。ただ、少し疲れを感じているだけだ」問刀は答えた。
「あの貪鬼は邪霊です。戦いの最中、彼があなたの魂を傷つけたため、昏睡状態に陥ったのでしょう。しかし、診断の結果、すでに完治しています。」医師は微笑んだ。
「これは？」問刀は、手にピンクの桜の令牌が握られていることに気づいた。
「これは、藤原家の絶対的な信頼を象徴する信令、桜の信令です。これは、あなたが藤原桜司若殿の腹心であることを示しています。」
医師は敬意を込めて言った。
「治療をありがとうございました。」問刀は感謝した。
「はは、 私は、藤原家の御用医師です。これは私の務めです。若殿の指示により、あなたが目を覚ました後、贈り物を用意しておきました。」医師は続けた。
「贈り物？」問刀は首を傾げた。
「はい、あなたが男になれるための贈り物です。」
「パチパチパチ！」医師は手を叩き、「どうぞお入りください、舞姫様。」
すると、扉が開き、ピンクの着物を纏った女性が歩いて入ってきた。
彼女は美しい顔立ちと豊満なボディラインを持ち、成熟した色気を漂わせていた。
「舞姫様は、舞踊を得意としておられますので、腰も柔軟で、身体も非常にしなやかです。彼女の身体のあらゆる部分は、すべて本物で天然のものばかりです。」
「さらにすごいのは、舞姫さんは開脚もでき、あらゆる難度の高いポーズもこなせることです。」
「舞姫さんは、藤原家の事業の中で最も人気のある女性です。まだ25歳ですが、成熟した豊満な体つきでありながら、若々しく活力に溢れています。どんな男でも彼女を見れば、思わずベッドに誘いたくなるでしょう。それほど魅力的な美人なのです。」
「ですから、舞姫様のお世話をしていただけるのは、非常に稀なことです。恐らく、あなたは彼女の優しさを一生忘れることはないでしょう。また、藤原桜司若殿が、藤原家の中で最も美しい女性をあなたに授けてくださったということは、たとえ一夜限りであっても、若殿があなたを信頼し、高く評価している証でもあります。」
「もし君がうまく振る舞えば、もっと多くの美女が待っている。だが、舞姫様の美貌には及ばないだろう。ただ、舞姫様は今夜だけ君に付き添うことができる。もし君がうまく振る舞えば、今後手に入る女性たちは、より長く君に仕えてくれるだろう。」
「それでは、舞姫さん、披露してください」と医者は笑った。
すると、ピンクの着物を纏った舞姫が、軽やかに踊り始めた。その動きは極めて優美で、最後は床で開脚して締めくくり、立ち上がった。その美しい顔立ち、水面のようになめらかな瞳が、今夜、自分が仕えることになる男を見つめていた。
「舞姫さん、トップに立てるのは、ただ美貌やスタイルだけじゃない。熟練した技術があってこそ、どんな男も忘れられなくなるんだ。特に君のような若い男は、自制してね。遊びすぎて、明日起きられなくなるよ、ハハハ」と医者は笑った。
「それでは、お二人を邪魔しないでおこう」医者はそう言うと、立ち去ろうとした。
舞姫は問刀を優しく見つめていた。彼女の瞳は泉のようで、視線の先にあるすべてを包み込むかのようだった。舞姫は服を解き、真っ白な肩と、誇張されたような体の曲線を見せた。
医者でさえ、思わず顔を赤らめ、唾を飲み込んだ。
「本当に美しいですね、問刀さん。舞姫さんと一夜を共にできるなんて、本当に羨ましいです。」医者は舞姫の体をじっと見つめながら言った。
「待て！」問刀は手を上げ、制止のジェスチャーをした。
「ん？」医者は首をかしげて振り返った。
問刀は傍らにあった噬刀を掴み、静かな眼差しで舞姫を見つめた。
舞姫は問刀と視線を合わせた。これほどまでに自分を見つめる男は、今まで見たことがなかった。まるで金属のようだった。破壊不可能な金属。他の男たちの眼差しは、灼熱の砂のようで、彼女は微笑むだけで、そうした男たちを征服できた。ただ問刀だけは、彼女の眼差しでは攻略できない存在だった。
「私が修練している武法『断欲斬』は、禁欲してこそ修練できるものだ。」
「もし例外を許せば、これまでの努力が水の泡になってしまう。」
「それに、『断欲斬』を修練して以来、私にはとっくに欲望などない。」
「だから、藤原桜司若殿には、私から感謝を伝えてくれ。」
問刀はそう言うと、戸口へと歩み寄り、舞姫の柔らかく豊満な背中を背に、「女など、俺の抜刀の速さを妨げるだけだ。」
「『断欲斬』は絶え間ない禁欲を必要とする。最終的に、その金属のエネルギーは赤から金色へと変化する。まるで黄金、あるいは金色の陽光のように。一度金色になれば、本来の金属のエネルギーは炎に制圧されなくなる。真金は火の試練を恐れないように、烈火にも耐えうる。その時には、もはや弱点などないのだ。「炎が金属を溶かして溶鉄に変えることができるのに対し、黄金は炎を恐れないのだ。」
「それゆえ、この贈り物は、受け取らない。」
「ん？」舞姫の瞳に、驚きが浮かんだ。何しろ、彼女の優しさ――優しい身体、優しい言葉、優しい眼差し――を拒む男など、これまで一人もいなかったのだ。どんなに鋼のように硬い心を持つ男でも包み込むほどに。拒絶されたのは、これが初めてだった。
しかし、問刀は本当に彼女を拒み、振り返りもせずに立ち去った。
舞姫は、真っ白で整った歯で、桜の花びらのように淡い唇を噛みしめた。「こんな男に……いや、こんな大きな男の子に一度征服されてみたい。きっと、これまでにない体験になるだろうに。」
