刀武士

第三十話：報復

　　血戈町――金風群の中で最も混沌とした町。

　　血口荘園。

　　この豪華な荘園内には、他の植物は一切なく、ただ一種類の血のような赤色の食人花だけが咲いている。この食人花は幼い頃は手のひらほどの大きさで、新鮮な血液で水やりをしなければならない。

　　そして成長した食人花は極めて危険で、大人一人を丸ごと飲み込んでしまうほどだ。

　　そのため、人を飲み込むことのできる大型の食人花は、すべて特定の場所に移され、鉄柵で囲まれている。

　　それでもなお、これらの大型の食人花には、生々しい血痕が残っている。ここには、毎日、人知れず命が奪われていることがうかがえる。

　　「シュッ！」 黒い影が、凧のように軽やかに広大な荘園の内部へと舞い降りた。

　　まさに孤独武だった。体内の黒い影はまだ消えておらず、彼は「猩奪嗜」を手に持ち、地面に投げ捨てた。

　　「若様！」

　　近くにいる部下たちは、「猩奪嗜」の姿を見て、慌てて駆け寄り、支えようとした。

　　やがて、足が震えていた「猩奪嗜」は、呼吸に合わせて、震えていた体が少しずつ震えを止めていった。その瞳に宿っていたネズミのような臆病さは、再び残忍な光へと変わった。

　　彼は目の前の孤独武に向かって頭を下げた。「貪鬼様、感謝いたします」

　　「ふふ、私は別に構わないが」孤独武の顔に浮かぶ黒い影は、まるで歪んだ仮面を形成しているかのようだった。「ただ、今回は、お前はかなりの面目を失ったな」

　　「それに、猩奪一族の唯一の血筋として、お前の面目は、お前の父の面目であり、つまり猩狰帮全体の面目でもある。そうなれば、誰もが猩狰帮はダメだと思い込み、そうなれば、もう誰も我々を恐れない。そうなれば、この地に居場所がなくなる。」

　　「だから、必ず仕返しをしなければならない。」

　　「できれば、藤原桜司を殺せ。」

　　「殺す？」猩奪嗜は、その三文字を思い出すと、藤原桜司の命令で、大勢に包囲され追い詰められたあの光景が脳裏をよぎった。これほどまでに恐怖を感じたことはなかった。だからこそ、彼は自らの恐怖に打ち勝たねばならなかった。

　　「もし、生きた人間の魂を10個提供してくれるなら、この件は俺が片付けてやる。さもなくば、お前の失うものは猩狰組全体の威厳であり、そうなれば血戈町全体を支配し続けるのは難しくなる。」

　　「生きた人間10人か？　よし、手配できる。」猩奪嗜の眼差しは、記憶の中の恐怖から、目を細めるものへと変わり、やがて口元に陰険な笑みを浮かべた。「貪鬼様、感謝します！」

　　深夜。

　　猩狰帮のメンバーは赤い覆面を被り、捕らえたばかりの10人を連行し、人目につかない洞窟の前に連れてきた。

　　「貪鬼……様、お求めだった10人をここに連れて参りました。それでは……失礼いたします。」猩狰帮のメンバーは震える声で恐怖に満ちた言葉を吐き出すと、這うようにしてその場を去っていった。

　　その後、その10人は全身を縛られ、動くことさえできなくなった。

　　「ハハハ～」彼らの目の前の洞窟から、不気味な笑い声が響いた。

　　突然、前方の洞窟から、不気味な引力が発生した。

　　すると、全員の体から白い人影が引きずり出されるように現れた。それは彼らの魂だった。

　　数分後、全員の魂は前方にある洞窟へと引きずり込まれた。そして、彼らは全員、息絶えた。

　　翌日、太陽が昇っても、何の痕跡も残っていなかった。ただ、血呑荘園内の密閉された土壌の上で、巨大な食人花に付着した血の層が、また一つ増えただけだった。

　　一方。

　　数日後。

　　藤原桜司は、問刀ら他のボディーガードを率いて、街を散策していた。

　　突然、前方に一人の人物が現れた。その人物は、灰色の布製の笠をかぶり、灰色のマフラーのようなガーゼで顔を覆っていた。

　　彼が藤原桜司を見つけると、突然足を止め、灰色の帽子を脱いで脇に投げ捨てた。続いて、包帯を巻き解くように、灰色のベールを何重にも剥がしていく。すると、虚弱で青白い顔が露わになった。

　　それは見覚えのある顔だった。

　　「孤独武？」藤原桜司はもちろん彼を知っていた。

　　「違う。今回は、貪鬼様が自らお前たちを迎えに来たのだ」孤独武は笑い、その直後、彼の体は歪み始め、不気味な姿勢へと変化した。

　　体はまるで水面に浮かぶ気泡のように1メートル上昇し、宙に浮いた。

　　そして、彼の体の中に潜む黒い影が再び現れ、彼の意識を乗っ取った。

　　「藤原桜司、覚えているか？前回、お前は俺の面目を丸潰れにした。だから今回は、その借りをすべて返してやる！」貪鬼の声は、この上なく恐ろしかった。

　　「若殿を守れ！」

　　護衛たちは、藤原桜司を背後に囲んだ。

　　「若殿、まずは踏風馬に乗って立ち去ってください。この踏風馬は三階級の妖獣です。貪鬼が追いつくには時間がかかります。我々が全力で時間を稼ぎます」

　　後方の護衛がそう告げた。

　　一方、藤原桜司は踏風馬に跨がり、その場を去っていった。

　　「なかなか速いな。」踏風馬を駆って飛び去る藤原桜司を見送りながら、貪鬼は冷笑を漏らした。

　　「では、死にたくなければ、俺の行く手を阻むな。」貪鬼は、前方の護衛たちを見つめながら言った。

　　「俺たちが彼を相手にして、若殿が安全な場所へたどり着けるまで、時間を稼いでやる。」

　　しかし、護衛たちは後退することなく、武器を抜き放った。

　　問刀は、隊列の最後方で貪鬼を見つめていた。

　　貪鬼は、黒いエネルギーに陰風のように引きずられ、浮遊していた。

　　「三階級の邪霊。禁術を修練する魂の産物であり、生きた人間に憑依してこそ修練を続けられる。」問刀は分析した。

　　「人間の武道三段に相当するレベルだ。一旦戦いが始まれば、たとえ全員で立ち向かっても、相手にはならない。」

　　それでも、問刀は噬刀を抜き放った。

　　「とにかく、できるだけ引き止めておくしかないな。」

　　「下等武法：陰風閃！」貪鬼は突然、雷鳴のような怒号を上げた。その声は大地を震わせた。

　　彼の周囲の影のエネルギーが増し、その体を包み込むと、姿は次第にぼやけていった。

　　「シュッ！」突然、一陣の風のように、一人のボディーガードに襲いかかった。

　　「来たぞ！」そのボディーガードは極めて冷静だった。藤原桜司のボディーガードである以上、案の定、彼もまた達人だった。素早く反応し、手にした刀を振り下ろした。

　　「ガシャン！」貪鬼の手が刃に触れた瞬間、なんと刃が折れてしまった。

　　「彼の手のひらで、まさか刃を破壊できるとは？」ボディーガードは驚きの声を上げた。

　　「ガシャン！」しかし、彼が恐怖の表情を浮かべている間に、貪鬼の指の爪――その長さは5センチにも及び、鋭い刃物のように――が彼の喉を切り裂いた。

　　瞬く間にボディガードは息絶えた。

　　「下等武法：貪魂喰！」貪鬼は再び怒号を上げ、その掌でボディガードの死体の頭部を掴んだ。すると、死んだばかりの死体の中から、白い魂――死体と同じ姿をした人影が、歪みながら縮んで貪鬼の口の中に吸い込まれていった。

　　「実に美味だ。これが武道二段の人間の魂か？ 一般人の魂より栄養価が高く、俺をさらに早く強くしてくれる。」

　　貪鬼は手際よく死体の頭を潰し、そして残りのボディーガードたちに向き直った。