第二十九話：彼を殺せ
「猩奪嗜、まったく不運だな。まさかここで君に会うとは。」その時、藤原桜司は馬から降り、傍らに立つ御宮は猩奪嗜に向かって笑いながら言った。
「ここ数ヶ月、お前たちの猩狰組は、私の貴重な宝物を数多く奪い去った。その価値は計り知れない。その件については、まだお前と清算する暇もなかったというのに、よくも私の縄張りである霊獣町にやって来て騒ぎを起こすとは。」
御宮は怒りを露わにした。その頃、彼の家系の護衛たちもここに集結していた。灰色の服を身にまとい、武器を携えた彼らは、およそ三十数名ほどだった。
「御宮様、そして藤原桜司若殿、ご挨拶申し上げます！」 護衛たちは頭を下げて言った。
「ふふ、なかなか人数が多いな。」自分の側には十数人の手下しか残っていなかったが、猩奪嗜は相変わらず意に介さない様子だった。
「御宮、お前のあの品々、俺が奪ったんだ。なぜなら、金風群において、俺・猩奪嗜が最も強大であり、誰であれ俺を見れば頭を下げなければならないことを、全員に知らしめるためだ。」
「おや？」藤原桜司は淡々と笑った。「どうやら、お前は私を眼中に置いていないようだな。」
「お前が藤原桜司か。ふふ、大したことはない。あの邪魔な小蛇がいなければな」猩奪嗜は、5メートルの高さに吊るされた黒い魔筋蟒を指差した。「お前のその婚約者は、とっくに俺の寝床にいたはずだ。」
「ふふ」藤原桜司は拳を握りしめ、怒りを必死に抑えた。
「さて、今なら、お前には選択肢がある。せっかくここに来たのだから、その婚約者はもう要らない。だが、彼女のそばにいる白い服の侍女は、俺に弄ばせてくれ。そうすれば、我々の間の因縁は帳消しだ。何の恨みも残らない。」
猩奪嗜は陰険な笑みを浮かべた。「よく考えてみるがいい。血戈町全体が、我々猩狰帮の支配下にある。我々に逆らっても、お前には何の得もない。それに、俺が欲しがっているのはお前の婚約者のそばにいるあの侍女だけで、婚約者本人ではない。そうすれば、お前の面目も損なわれない。これほど都合の良い話があるか？」
「猩奪嗜、今すぐにでも、この手でお前を殺してやりたい。」藤原桜司は、これほどまでに怒ったことはなかった。
「若姫。」泉碧の背後にいた侍女は、怯えて泉碧にしがみついた。
「怖がらないで。」泉碧は侍女の小さな頭を撫でながら、藤原桜司の背中を見つめた。それは堂々とした背姿であり、すべての女性が憧れるような身長だった。
「俺の婚約者の侍女どころか、犬一匹でさえ、お前が虐げるために渡すつもりはない。」藤原桜司は怒りを込めて言った。
「ハハハ、それじゃ話し合いの余地はないな。」猩奪嗜は手を振り、どうでもいいという様子を見せた。
「奴らを殺せ、一人残らず！」藤原桜司は冷たく言い放った。
「承知した！」御宮家の護衛全員、そして問刀を含む藤原家のボディーガードたちは、命令を受けると武器を手に取り、突撃した。
一方、上空では、一旦戦いを中断していた魔筋蟒と、貪鬼に憑依された孤独武が、再び戦いを繰り広げた。
魔筋蟒はしなやかに尾を振り回し、巨大な列車のように孤独武へと体当たりを仕掛けた。もし命中すれば、彼を完全に肉片へと轢き潰すことなど容易い。
貪鬼に体を乗っ取られた孤独武は、実力が増強され、まるで幽霊のように空を飛び回り、素早く攻撃をかわしていた。
「本当に恐ろしいわね」と澄んだ声が響き、泉碧が藤原桜司のそばに歩み寄った。しかし、彼女はまず婚約者の方を見ることなく、5メートル上空での戦いを眺めていた。「本来なら、武道三段の人間が飛ぶことなどできないはず。だが、三階級の邪霊なら可能だ。この邪悪なエネルギーが陰風となり、彼らに低空飛行を可能にしているのだから」
藤原桜司は振り返り、この婚約者を見た。その美しい小顔は、噂通り、藤原桜司がこれまで出会ったどの女性よりも美しく、たとえ最も美しい桜の花が彼女の傍らにあっても、単なる背景に過ぎず、すべての注目はこの美人の顔に引き寄せられていた。
「ふむ、さすがは私の婚約者、木川国で二番目に美しい女性だ。容姿は絶世の美しさだ。スタイルについては、確かに悪魔のようなボディだが、トップクラスの美女たちの中では、ごく普通と言える。しかし、この顔だけで、木川国第二の美女と呼ばれるに十分だ。」藤原桜司は感嘆し、視線を泉碧の曲線に留めた。「だが、もちろん私には、彼女のスタイルをさらにセクシーにする方法がある。」
藤原桜司は、思わず両手で卑猥な仕草をしてしまった。
その光景を見た泉碧は、たちまち顔を真っ赤にし、ひどく恥ずかしがった。
「私たちは婚約者同士ですが、私はまだ成人していません。自制してください。」
「ふぅ～」藤原桜司は荒い息をついた。「安心しろ、まだ一年ある。君が成人したら、俺が君を娶る。その時は、君のすべてが俺のものになる。だから、急ぐ必要はないんだ。」
藤原桜司は得意げな笑みを浮かべた。一方、泉碧の頬の赤みはさらに深まった。
一方、問刀は今、この戦いに加わっていた。周囲の状況を見渡すと、こちらには四十数人、相手は十数人しかおらず、レベルはいずれも武道二段中級だった。
そのため、問刀がまだ敵と一戦交える間もなく、敵は皆殺しにされ、最後に残ったのは猩奪嗜ただ一人だった。
かつては横柄極まりなかった猩奪嗜も、手下が皆殺しにされたのを見て、たちまち恐怖に駆られた。まるで下水道に逃げ込んだネズミのように、狂ったように後退し、全身を震わせていた。
四十人余りが彼を取り囲み、逃げ場などなかった。
「我が父は猩奪剥、猩狰帮の首領だ。私を殺せば、お前たちは悲惨な目に遭うぞ」猩奪嗜は脅した。
「殺せ！」しかし、藤原桜司の冷徹な命令が響くと、たちまち全員が彼へと突進した。その気迫は、猩奪嗜を肉片に切り刻むに十分なものであった。
「貪鬼様、助けてください！」
猩奪嗜は、空に向かって助けを求めた。
一方、孤独武の体内に潜む黒い人影は、まるで悪鬼のように、猩奪嗜を一瞥すると、陰風となって襲いかかった。
猩奪嗜の首を掴むと、まるでひよこを掴むかのようにその体を持ち上げ、群衆の頭上を飛び越えて、この通りから姿を消した。
「逃げられた！」護衛たちは憤慨した。
問刀に至っては、刀を抜くことさえできず、この戦いに加わる機会は全く与えられなかった。
「シュッ、シュッ、シュッ～」戦いが終わると、魔筋蟒はまるで巨大な鉄塔のように、泉碧に向かって媚びるように舌を出した。そして、その体は次第に縮み、ミミズほどの大きさになると、泉碧の白く柔らかな小さな手のひらの上に跳び乗った。泉碧はそれを自分の耳の穴に嵌め、イヤリングとして身につけた。
「この魔筋蟒、なかなかいいじゃないか。これほど強力な攻撃力を持っているとは」藤原桜司は称賛した。
「あなたの踏風馬も素晴らしいわ。見た目が美しいだけでなく、スピードも速いし、何より空を飛べるのね」泉碧は踏風馬の羽を撫でた。
一方、踏風馬は妖獣として非常に賢く、これが新しい主人の婚約者であることを察すると、すぐに頭を泉碧の手のひらにすり寄せた。
「踏風馬は戦闘には向いていない。乗り物としてしか使えないんだ。風属性のおかげで、より速く走れるからね。」藤原桜司が説明した。
「それに、この通りは全部買い取ったから、これも君のものだ。欲しいものがあれば、何でも無料で手に入る。」
「それなら、まだ結婚する前ですが、先に感謝しておきます」と泉碧は頭を下げた。
「お気遣いありがとうございます。いずれあなたも私のものになりますから」藤原桜司は笑った。
結局、泉碧はここを観光するだけだった。彼女はやはり江洋府に戻らなければならないため、去ることを選んだ。
夕陽の下、藤原桜司は名残惜しそうに彼女に向かって手を振って別れを告げた。
泉碧が完全に去って行くのを待って、藤原桜司はようやく安堵の息をついた。
「若殿、さっきはどうしてあんなに緊張されていたのですか？泉碧のような美人があなたと結婚するなんて、私たちも皆、羨ましく思っていますよ」と護衛たちが尋ねた。
「ふふ」と藤原桜司は笑った。「彼女とは、一族同士の政略結婚だ。彼女の美貌は確かに素晴らしいが、今後、彼女は私の妻となり、私を躾けることになる。そうなれば、私はこれほど自由でいられなくなるだろう。」
「私にとっての自由とは、桜の森を思う存分駆け回り、咲き誇る一輪一輪の桜を愛でることだ」藤原桜司はそう言いながら、傍らにいる若き美女を見つめた。
「なるほど！若殿はさすがですね！」護衛たちは感服した。
