第二十六話：藤原桜司の婚約者
霊獣町、賑やかな通り。
藤原桜司と御宮は並んで歩き、雲のように白い踏風馬が従順に後をついてきた。護衛たちは円陣を組み、二人を真ん中に囲んでいた。
「まあ、藤原桜司若殿、それに御宮様だ！」 通りすがりの人々は、この二人を目にして思わず驚きの声を上げた。
「へへ、こんにちは」藤原桜司は、一般の通行人に向かって挨拶をした。
「若殿、ご挨拶申し上げます！」通行人は敬意を込めて藤原桜司に頭を下げた。
この通りは、霊獣町で最も賑やかな通りの一つであり、様々な薬草が売られている。
踏風馬は妖獣であるため、食べる草も普通の草ではなく、強力な薬効を持つ薬草である。
一般的に、妖獣は様々な薬草を口にするため、その体は非常に強靭で、傷の治るのも早い。
野生の、飼いならされていない妖獣は人間よりも賢く、中毒や怪我をした際には、自ら治療用の薬草を探し出すことさえできる。
そして通りの両側には、様々な薬草を並べた露店が立ち並んでいる。
踏風馬は、空気に漂う匂いを一つ一つ嗅ぎ分け、気に入った薬草を餌として選んでいる。
突然、踏風馬は足を止め、ゆっくりと一つの露店の前へと歩み寄った。
その露店のテーブルの上には、たくさんの赤い人参が並べられていた。
「これは血人参か？」と、一人の護衛がそれを識別した。
「これは非常に希少な薬草だ。血人参。その効能は、止血と傷の治癒にある。たとえ重傷であっても、これを食べれば数日で急速に回復する。しかも、非常に希少であるため、値段も高い。一株の血人参は、10両の黄金の価値がある。」
護衛がそう話している間に、踏風馬はすでに露店に並んでいた血人参をすべて平らげていた。
「全部で50株、500両の金だ」と露店の店主は笑った。
「たった一食で500両の金？」護衛たちは驚愕した。それは彼らの一年分の給料に相当する額だった。踏風馬は数分でそれを平らげてしまったのだ。
しかし踏風馬は、まだお腹がいっぱいではないようで、次の露店へと向かった。
その露店には、多くの氷晶雪蓮が並べられ、冷気を放っていた。
「これは寒氷蓮です。極寒の地に生息しています。通常、気温が非常に低く、生命が住むには適していません。そのため、採取の難しさから、一株あたり50両の黄金もの価値があります。」
説明していた護衛が、一株の寒氷蓮を手に取り、花を一口かじった。その瞬間、全身が凍りついたかのように冷や汗を流し、体が震え出した。
「これほど極寒の薬草は、直接食べるには適していません。」ボディーガードが首をかしげていると、踏風馬はすでに屋台の寒氷蓮をすべて平らげていた。
「なんてことだ、さすが1億両の価値がある妖獣だ。これほど冷たいものを、普通の人間なら一株食べただけで重病になり、五株で死に至るのに、あいつは数十株も食べて何の不調も見せない。」
「どうやら、踏風馬はこの通りの食べ物が気に入ったようだね」藤原桜司は笑った。すると踏風馬が近づいてきて、額を彼の胸にすり寄せてきた。
「ハハ」藤原桜司は心から大笑いした。
「若殿、この通りには様々な高価な薬草があり、その薬効は非常に強烈で、妖獣が最も好んで食べるものです。」と、御宮が傍らで説明した。
「よし」藤原桜司は頷いた。「それなら、この通りを買い取ろう。」
「では、その件は君に任せる。」藤原桜司は、視線を御宮に向けた。
「はい、お任せください。」
30分後。通り全体が、藤原桜司によって買い取られた。
一方、通りの中にある、誰の目にも留まらない露店では、二人の少女が商品を眺めていた。
一人の少女は白い服を着ていた。その服の生地は高価で豪華そうに見えたが、全体的な装いはまるで侍女のようだった。この侍女は肌が白く、顔立ちも美しく、若くて色白で、通りすがりの男たちが思わず見入ってしまうほどだった。
もう一人の少女は青い服を着ており、その上には金糸が散りばめられ、波濤が荒れ狂う海のような模様を描いていた。
この青い服は、生地が豪華であるだけでなく、全体がまるで噴き出す泉から生まれた蓮の花のようで、美しくも奇抜であり、その製作技術だけでも人々に感嘆の声を上げさせるほどだった。さらに、それを身にまとった少女の肌は、傍らにいる侍女を遥かに凌ぐほど白く滑らかで、まるで傷一つない白玉のようだった。そしてその顔立ちは、まさに驚嘆すべきもので、この世のものとは思えないほどの美しさだった。一目見ただけで呆然としてしまい、神がこれほど美しい顔を作り出したとは信じがたいほどだった。
このような美貌は、木川国全体を見渡しても極めて稀であり、木川国でも指折りの美人と言えるだろう。
「若姫、ご覧ください。これが『黒炎蓮蓬』です」白衣の侍女は、露店から、まるで火炉のように黒い炎を噴き出す蓮の実を手に取った。「この品は、妖獣にとって消化を助ける効果があります。小黒は最近肉をたくさん食べているから、これを少しあげて、胃腸の調子を整えてあげましょう。」
「それは良い提案ね。」『若姫』と呼ばれる青い衣の女性が微笑んだ。その笑顔は、まるで空間が震え、時間が止まったかのように美しく、通りかかった男たちは呆然とし、よだれを垂らした。これほどの美貌は見たことがなかった。
「よし、それじゃあ包んでください」白衣の侍女は、露店の『黒炎蓮の実』をまとめ始めた。この蓮の実は極めて高温になるため、火ばさみで挟み、専用の特殊な容器――氷属性の柔らかい宝材で作られた宝器袋――に入れる必要がある。
こうすることで、宝器の袋が薬草の高温を抑え、火傷を防ぐことができるのだ。
「お二人様、合計で金1000両です」と、露店の店主は笑みを浮かべた。
「あら、ちょっと高いですね。たった10株で1000両もするなんて」と、侍女は少し驚いた様子だった。
「少々お待ちください。」露店の店主は、突然何かを思い出したかのように目をこすり、青い服の女性をじっと見つめると、突然お辞儀をした。「失礼いたしました、泉碧若姫。この代金は、お支払いいただく必要はありません。」
そして、この青い服の美女こそが、木川国・江洋府の大殿、泉洪の唯一の娘、泉碧であった。
泉洪は江洋府全体を統括し、40万の兵力を擁し、木川国全体で第2位の地位にある。江洋府は多くの川や海に囲まれた土地であるため、水上軍が主流となっている。
泉洪は藤原家と婚姻関係を結んでいる。つまり、若殿の藤原桜司と若姫の泉碧はすでに婚約しており、婚約者同士ではあるが、まだ結婚の時期には至っていない。
現在の泉碧はわずか17歳であり、彼女が成人して初めて結婚することができる。
泉碧の美貌は、木川国全体でもトップ3に入るほどだ。ある人が特別に調査したところ、泉碧は木川国第二の美人だという。
そして、この木川国第二の美女は、噂通り、どんなに鮮やかな花も彼女の引き立て役に過ぎず、まるで天の星のように燦然と輝いていた。
その美貌は、一度でも目にした男たちを、誰もが忘れられなくさせるほどだった。
「これではいけませんね。私は江洋府の若姫ですが、ここ蒼都府に来れば、やはりお金を払って物を買う必要がありますから。」泉碧はほほえみながら言った。その笑顔を見た露店の店主は呆然とし、しばらくしてようやく我に返り、よだれを拭った。
「泉碧若姫、ご存じないかもしれませんが、この通りは10分前に、お婿様である藤原桜司様が買い取られました。ですから、今やこの通りも若姫様のおもの。何を買ってもお金はかかりません。」
「藤原桜司？彼もここにいるの？」泉碧の水面のような美しい瞳に波紋が広がり、少し不思議そうな表情を浮かべた。
「それなら若姫、一緒に彼を探しに行きましょう。」侍女が提案した。「そういえば、藤原桜司って、木川国でナンバーワンのイケメンらしいわ。まだお目にかかっていないの。」
「はは、そんなに急ぐなんて」泉碧は笑った。彼女の記憶では、藤原桜司とは数回しか会ったことがない。だが、その印象は鮮明だった。藤原桜司は、温かく笑顔の絶えない男性で、彼女は彼をとても気に入っていた。
そうして、二人の少女はここを後にし、藤原桜司を探しに出かけることにした。
「おいおい～！」突然、からかうような呼び声が聞こえてきた。
まるで陽気な小鳥のような二人の少女は、突然、前後を人々に塞がれ、たちまち慌てふためいた。
突然現れたこの連中は、統一された服装はしていなかったが、肩には赤い肩章をつけており、その模様は血を吐くような口を開けた狼の牙だった。
「この徽章は、彼らが『猩狰組』であることを示している。これは血戈町最大のギャング組織だ！」周囲の露店商たちは、その名を聞くや否や、皆、全身を震わせた。
彼らは知っていたのだ。猩狰組は悪事なら何でもやり、人を殺すのも躊躇しないことを。
見れば、血に飢えた狼の牙の肩章をつけた凶悪な男たちが20人余り、泉碧と彼女の侍女を取り囲み、逃げ道は微塵もなかった。
その20人余りの後方には、わずか20歳の男が一人いた。その容貌は多少ハンサムではあったが、藤原桜司や問刀と比べれば、雲泥の差があった。
その眼差しは陰険で、まるで陰鬱な暗雲のように、陽光を遮りたがっているかのようだった。その目は冷酷で、生肉を食らう狼よりも残酷に見えた。
彼がただ背もたれのように体を反らす仕草をしただけで、背後にいた屈強な男が即座に豚のように地面に伏せ、背中を彼の腰掛けにした。
そして、この若者の肩章は、純金で作られていた。
一般的に、勢力の階級は何かしらの物によって示され、4つの等級に分けられている。一般メンバーは鉄製、頭目は銅製、総頭目（通称「総帥」）は銀製、そして首領は純金製である。
純金の肩章は、彼の地位を象徴していた。そして彼こそが、猩狰組の組長、猩奪嗜の息子であった。
猩奪嗜は、そのオーラも表情も、まるで毛皮をまとい血を吸う野獣のようであり、その手口も極めて残忍で、人々を恐怖に陥れていた。
「若様。」傍らには灰色の服を着た男がおり、彼に向かって恭しく頭を下げた。この灰色の服の男は体格が良く、年齢は25歳前後だ。その眼差しにはわずかな残酷さが漂うが、それ以上に孤高の気質、すなわち絶頂の達人だけが持つ自負が感じられる。そして彼こそが、猩奪嗜の最も有能な部下、孤独武である。
孤独武は、武道二段上級であり、邪霊属性のエネルギーを修練している。彼の武器は「葬戦鎌」と呼ばれる下級完成品宝器だ。それは無数の骨で作られた鋭い鎌で、背中に背負われており、その表面には不気味な符文が刻まれている。それぞれの符文は、無数の歪み、苦痛に満ちた怨霊のような形をしている。
