第二十五話：霊獣町
「御宮君、俺たちの間柄なら、そんなことしなくていいだろ」藤原桜司は御宮を指差して、心通うような笑みを浮かべた。
「はは、その通りだ」御宮は拳を握りしめて胸を叩き、「言わんとすることは分かってる」というジェスチャーを見せた。
「それでは、藤原桜司若殿。お求めの風属性の『踏風馬』ですが、すでに手配済みです。さあ、今すぐお見せしましょう。」御宮は背を向けた。
一行は彼の後を続いた。
やがて、豪華な馬小屋の前に到着した。その馬小屋の豪華さは、人が住む邸宅にも引けを取らないほどだったが、そこにいるのはたった一頭の馬だけだった。
ここの木造建築は、すべて高価な木材で造られている。
御宮の先導のもと、一行は馬小屋の前にたどり着いた。
真っ白な馬が中央へと引き出された。
その馬は非常に大人しく、焦りを見せる様子は微塵もなかった。その毛並みは、まるで雲のようだった。
背中のたてがみは、白い羽毛のようだった。
その外見だけでも、ひときわ高貴で格別だった。まるで、今にも鳥になりそうな白馬のようだった。
さらに重要なのは、妖獣は知能が高く、主人の言葉を理解できるということだ。
「さあ、踏風馬よ、皆に1億両の価値があるその実力を見せてやれ。」
「ヒヒヒ～」踏風馬は突然いななき、馬の鳴き声を上げた。その声は非常に響き渡るものだった。
突然、白いエネルギーが体内に湧き上がり、四つの蹄の下には気流の渦が現れた。そして背中の羽毛のようなたてがみは、まるで手のひらのように広がった。
踏風馬の額には、白いエネルギーで形成された渦が現れ、まるで銀河のように幻想的だった。
踏風馬の背中の羽毛は、まだ完全に生え揃っていない一対の翼のようで、その形は三分の一ほどしかなかったが、すでに彼に巨大な推進力を与えていた。
すると、踏風馬は翼をひと振りすると、5メートルの高さまで跳躍し、屋根の上に着地した。
しかし、そのまま立ち去ることはなく、地面へと舞い戻った。
「すごい。」ボディーガードたちは目を丸くした。
「妖獣を見るのは初めてだ」問刀も非常に驚いていた。「しかも、この妖獣は3階級の馬で、人間の武道三段に相当する実力だ」
「フンフンフン～」踏風馬は前脚を上げて翼を震わせると、猛烈な風が巻き起こり、庭にある物すべてが風圧で吹き飛ばされそうになった。
「本当に強いな、たったの3階級で、すでにこんな能力を持っているなんて。」護衛たちは絶賛した。
「その通りだ」御宮は誇らしげに紹介した。「この踏風馬は、子馬の頃から育ててきたから、とても従順なんだ。そうでなければ、3階級の妖獣を調教することは不可能だ。4階級に修練すれば、翼と額の角が完全に生え揃う。その頃には、その価値は10倍以上になるだろう。」
「この馬は極めて希少だ。だから、友人として、藤原桜司若殿には1億両という破格の安値で売らせていただいたのだ」御宮は笑った。
「破格の安値？1億両？」護衛たちは再び口をぽかんと開けた。
「御宮兄弟、それなら、この贈り物は受け取らせていただくよ」藤原桜司は金票を取り出し、そこに文字を書いた。この金票は純金で作られた証券であり、金庫への預金を象徴していた。そこに数字が記されることで、これをもとに相当額の富を引き出せることを意味し、小切手のようなものだった。
「それでは、取引成立だ。」純金の小切手を受け取ると、御宮は笑みを浮かべた。
藤原桜司は、急いでその馬を連れ去ることはせず、こう尋ねた。
「言ってみろ。これほどの大盤振る舞いをしてもらったのだから、私に何をしてほしいんだ？御宮兄弟、我々は長い付き合いだ。お前の考えはよく分かっている。」
「この『踏風馬』は、少なくとも5億両の金で売れる。それなのに、お前はたったの1億両しか受け取らない。」
「ハハハ。」御宮は笑った。「やはり若殿に見抜かれてしまったか。」
「若殿はご存知だろう。金風群に『久古荒脈』という場所がある。そこは古くから手つかずの広大な地域だ。内部には多くの妖獣が生息し、極めて危険だが、その一方で未開発であるため、『久古荒脈』には非常に多くの希少な資源が隠されている。それらの資源は極めて高価で、高額で売りさばくことができる。」
「そして、私が自ら結成した探検隊は、頻繁に『久古荒脈』へ入り、宝物を探し求めている。大きなリスクがあり、度々死傷者も出るが、その見返りは莫大だ。」
「毎回、私の部下たちは大量の宝物を手に入れている。おかげで、私は大儲けしているんだ。」
「しかし、そのせいで、最近ある人物に狙われている。」御宮の喜びに満ちた表情は、晴れ渡った空が暗雲に覆われて色を失ったかのように、陰鬱なものへと変わった。
「誰だ？ 遠慮なく言ってみろ。」藤原桜司は笑った。
御宮の友人である藤原桜司は、彼のことをよく知っていた。御宮は霊獣町の富豪の二代目であり、金風群において、あえて彼に手を出す者などほとんどいない。ただし、非常に厄介な相手である場合を除いては。そうでなければ、彼のような若殿に助けを求める必要などないはずだ。
「血戈町の、一族の当主の息子、猩奪嗜だ。彼の父親は猩奪剥。血戈町の一族の当主であるだけでなく、裏では血戈町最大のギャング組織『猩狰帮』の統率者でもある。5000人の構成員を擁している。」
「血戈町は、非常に混沌とした町であり、金風群で最も面積の広い町でもある。血戈町では違法犯罪が頻繁に発生し、法の規制がないため、多くの殺し屋や様々な邪悪な勢力が、血戈町に潜むのを好んでいる」と御宮は説明した。
「猩奪嗜？」藤原桜司はその名を聞いて、口元に冷笑を浮かべた。
「若殿、彼をご存知ですか？」御宮が尋ねた。
「もちろんだ」藤原桜司の口元の笑みがさらに深まった。「その大名は聞いたことがある。彼は金風群において、無法者で悪行の限りを尽くすことで有名だ。彼に虐げられた者は数え切れないほどいる。まさか、君にまで手を出したとはな。」
「誰もが知っている通り、御宮は私、藤原桜司の友人だ。明らかに、この猩奪嗜という男は、私を眼中に置いていないようだ。とっくに彼を懲らしめてやろうと思っていたんだ。」
「若殿、ここ数ヶ月、私の貨物は猩奪嗜に数十台もの馬車を奪われてしまいました。財産の損失だけでなく、私の面目を踏みにじられたのです。霊獣町一の富豪の二代目として、この屈辱は到底飲み込めません。もし若殿が彼を懲らしめてくださるなら、この1億両の黄金は要りません。この『踏風馬』を無料で差し上げます。」御宮は小切手を藤原桜司に返そうとした。
「結構です。」藤原桜司は手を振った。「私が住む金風群の下の血戈町は、私にとって常に目の上のたんこぶであり、放っておくわけにはいきません。とはいえ、猩狰帮の構成員は5000名に過ぎないが、実際には、この勢力の背後には他の勢力が支援している。そのため、血戈町全体が彼らの支配下にあり、猩狰帮が実際に動員できる人員は、およそ5万人以上にも上る。たとえ藤甲兵を派遣して包囲攻撃を仕掛けたとしても、非常に手強い相手だ。もし兵力をすべて投入すれば、隙をつかれて侵入され、そうなれば金風群の支配権を失うことになる。」
「だから、さらなるトラブルを避けるためにも、猩奪一族は完全に殲滅しなければならない。」
藤原桜司はそう判断した。
「まさか、若殿は普段は女遊びに忙しいくせに、こういうことに関してはこれほどまでに見抜いているとは」傍らにいたボディーガードが驚いて言った。
「この件については、じっくりと検討する必要がある。さもなければ、金風群の藤甲兵を総動員しても、血戈町のこれらの毒瘤を一掃することはできないだろう。」
藤原桜司は少し不満げに言った。
