刀武士

第二十四話：若殿の日常

　　赤葉荘園内の広々とした部屋で、問刀は瞑想にふけっていた。

　　ふと、あの死体たちの惨状が頭に浮かび、ある人物を思い浮かべた。

　　「あの暗殺者たち……彼らの恐ろしい死状は、まさか薄乱刹の仕業か？　俺は彼と戦ったことがある。彼の不気味な武器『絶情刃』は、血を吸い尽くすのだ。」

　　集中力が途切れたため、問刀は瞑想を中断し、目を開けて分析した。

　　「問刀、行くぞ。藤原桜司若殿がお出かけになるそうだ。」外から呼び声が聞こえてきた。

　　「了解。」問刀は噬刀を掴み、腰の帯に差し込んだ。

　　いつものように、護衛として、問刀は今日も藤原桜司の最後尾についていた。彼以外にも、十数人の護衛がいた。

　　藤原桜司は、各護衛に一頭ずつ戦馬を配していた。時折、馬車に乗ることもあった。

　　とにかく、徒歩で移動する区間はほとんどなかった。

　　目的地に到着すると、問刀は馬車から降りた。馬車の運転は専属の御者が担当しており、これらの馬車は警護業務には関わらない。

　　問刀は馬車から降りると、見慣れた街並みを目にした。そして、聞き覚えのある呼び声と、馴染み深い香りが鼻をくすぐった。

　　「この匂い……『ラーメン仙人』、湯川源次だ。」問刀の視線は、路地裏に停まった屋台へと向かった。湯川源次が懸命に麺を作っている。

　　そして、彼の屋台の近くの折りたたみテーブルには、客で満席だった。

　　「この方が、伝説のラーメン仙人です。彼のラーメンは、木川国一美味しいと断言できますよ。」藤原桜司は胸を叩いた。

　　「それなら、皆さんにラーメンをご馳走しましょう。」

　　「ありがとうございます、若殿！」 傍らにいた護衛が藤原桜司に頭を下げた。

　　問刀のいる位置からは、そもそも藤原桜司と接触する機会などなく、その間には数人の護衛が立ちはだかっていた。

　　藤原桜司と至近距離で接することができる護衛たちは、彼が深く信頼する者たちばかりだ。彼を救った者か、あるいは彼のために危険を身代わりになった者たちである。

　　そして、藤原桜司の最も近くに立つことができる者こそが、彼が最も信頼する人物であり、昇進しやすい立場にあるのだ。

　　以前、金泉町の辺境で頭目に抜擢されたあの護衛は、普段から藤原桜司の背後に立ち、彼の腹心であった。

　　つまり、藤原桜司のすぐそばに立つ者こそが、真に彼の信頼を得た者であり、その境地に達すれば、もはや単なる護衛ではなく、藤原桜司の友人となるのだ。

　　湯川源次は前方を眺め、見慣れた顔を見つけた。しかし、彼はすぐに藤原桜司に声をかけるのではなく、問刀に向かって笑いかけた。

　　「問刀か。最近、麺を食べに来ないな。」

　　「はは、そうだな」問刀は後頭部を撫でながら言った。「あの殺し屋、最近また君を脅かしたりはしていないか？」

　　「いや、ないよ。これは藤原桜司若殿のおかげさ。俺が暗殺されたって話を聞いて、わざわざ護衛を派遣してくれたんだ。」湯川源次はそう言って、感謝の眼差しを藤原桜司に向けた。

　　「問刀？　君たち、知り合いだったのかい。」藤原桜司は、ようやく最後尾にいた問刀に気づき、笑った。

　　「はい、私は湯川源次おじさんの常連客です。」問刀は頷いた。

　　「ハハハ、これからは、そんな手間をかける必要はないよ。湯川源次おじさんの安全を守るために、わざわざ彼を私の赤葉荘園に招いて、専属でラーメンを作ってもらっているんだ。そうすればもっと安全だろう。それに、最近の暗殺事件を見る限り、湯川源次おじさんを狙ったものは、おそらく私に関係がある。だから、これは私がやるべきことなんだ。」

　　「何しろ、金泉町中が知っている通り、私は湯川源次おじさんのラーメンが一番好きなんだ。その点、君と私は同じだね」藤原桜司は笑った。

　　皆がラーメンを食べ終えると、湯川源次おじさんも赤葉荘園に身を寄せ、より安全になった。

　　一方、問刀は引き続き藤原桜司に付き添い、次の場所へと向かった。

　　藤原桜司は皇室の血筋であり、その父は蒼都府全体を統括し、50万の兵力を擁している。

　　そのため、藤原桜司は莫大な富を手にしている。彼の毎日の生活は、あらゆる手段を尽くして金を使うことだった。

　　そこで問刀は馬車に乗り、他の護衛たちと同様に、不動産を購入するための建物へと向かった。

　　その建物の中には、数多くの家屋や楼閣の模型が並んでいた。

　　これらの家屋は、金風群の地図に基づいて各地に配置されており、価格は立地によって変動する。

　　そして藤原桜司は、ほぼ毎日一軒の不動産を購入していた。

　　藤原桜司は地図上に並べられた家屋の模型を眺め、手近なものを指差して言った。「これだ。買う。」

　　「若殿様」と、応対したのは白い着物を纏った若い少女だった。彼女は藤原桜司の端正な顔立ちを目にすると、思わず水面のさざ波のように目を揺らし、どうやら心に何かを思いついたようだ。「この物件は大仁町に位置する富裕層向けの地区にあり、価格は金5000両、銅貨に換算すると5000万枚となります」

　　「5000両の金？」護衛たちは思わず驚きの声を上げた。

　　彼らを含め、問刀の月給は50両の金だ。これは金風群において、すでに最高水準であり、商売を営む経営者でさえ、一ヶ月の純利益がこれほどあるとは限らない。

　　5000両の金。彼らなら100ヶ月、つまり8年働き続けてようやく、普通の家庭が住めるような小さな屋敷を1軒買える計算になる。

　　「噂では、若殿は毎日、こんな普通の屋敷を1軒ずつ買っているそうだ」護衛たちは小声で囁き合った。

　　「毎日？」と問刀でさえ、驚きで口を開けた。彼らが丸8年かけてようやく成し遂げられることを、藤原桜司は毎日やってのけるのだ。

　　「たったの5000両か？ 少し安すぎるな。よし、じゃあ、この辺りの物件を全部買おう。」藤原桜司は、むしろ安すぎるとさえ感じていた。

　　「えっ！」受付の女性は、藤原桜司が有名な金持ちの御曹司だとは知っていたが、これほど気前が良いとは思いもよらず、彼女の想像をはるかに超えていた。

　　「合計で、3万両の金だ。」

　　「美しいお嬢様、あなたにお会いできて、私の気分もずっと明るくなりました。ですから、当然、もっとお金を使いたいですね。」藤原桜司は笑った。

　　その笑顔はまるで陽光のようで、女性はすっかり魅了され、体がふらつき、頬を真っ赤に染めた。

　　「もしよろしければ、あなたと知り合いになり、これらの不動産の管理を任せたい。物件が多すぎて、本当に困っているんだ。」藤原桜司は富の証書を一枚取り出した。

　　「喜んでお引き受けします。」受付の女性は言った。

　　「よし、それじゃあ決まりだ。一日も早く、あなたに会えることを楽しみにしている。」

　　不動産の購入を終えた藤原桜司は、次の目的地へと向かった。それは乗り物の購入だ。

　　乗り物といえば、通常は馬のことだが、血統の良い馬ほど価格は高くなる。

　　もちろん、さらに天文学的な値段がつく馬もいる。それは人間と同じように、修行ができる馬だ。

　　この種の馬は、普通の馬よりも知能が高く、修練の方法を理解しており、宇宙のエネルギーを吸収することができる。

　　しかも馬だけでなく、他のいくつかの野獣も同様に宇宙エネルギーを修練することができ、総称して「妖獣」と呼ばれる。

　　「妖獣」は人間よりも賢く、その修練レベルは1階から10階に分類される。10階を超えると、「仙獣」と呼ばれる。

　　妖獣は賢いため、ほとんど調教されることがない。もし妖獣が乗り物やペットとして扱えるなら、その価格は間違いなく非常に高くなる。

　　藤原桜司は普段から、市場で非常に高価な妖獣を買うのが好きだった。もちろん、馬が大部分を占め、その他の獣はごくわずかだった。

　　馬車が停まると、問刀は車から降り、すべての護衛たちと共に藤原桜司の背後に集まった。

　　「半年が過ぎた。ついに、金風群に新しい妖獣の乗り物が現れた。『踏風馬』という名の、風属性の馬だ。」

　　藤原桜司は皆に背を向けてそう言った。彼の顔には喜びの表情が浮かんでおり、かなり興奮しているようだった。

　　「妖獣？ 聞くところによると、人間のように修行できる獣で、実力は人間を超えることもあるそうだ。強力な妖獣なら、人間を簡単に殺すこともできる。そして、妖獣を調教するには莫大なコストがかかる。だから、妖獣を乗り物やペットにすることはほとんどない。たとえあったとしても、その価格は途方もなく高く、手が出せないほどだ」と護衛たちは話し合った。

　　「その通りだ」と藤原桜司は笑った。「丸半年ぶりに、二頭目の妖獣の乗り物が現れた。これは私の友人、御宮が事前に教えてくれたことだ。たった1億両の黄金を支払えば、この『踏風馬』を手に入れることができる。この馬は白く、まるで雲のようだ。後々、しっかりと育て上げれば、巨大な翼と額の一本の角が生え、非常に美しい姿になる。」

　　藤原桜司は、まるで掘り出し物を見つけたかのような喜びの表情を浮かべていた。

　　「1億両の黄金？　その金があれば、木川国を丸ごと買えるぞ。」護衛たちは一斉に息を呑んだ。とにかく、そんな大金は彼らには一生手に入らない額だ。それなのに、藤原桜司は日常の買い物をするかのように、あっさりと支払ってしまうのだ。

　　「御宮？ 若殿がおっしゃるのは、霊獣町で有名な富豪の息子、あの『金持ちの二世』のことですか？」 護衛の一人が尋ねた。

　　「そうだ。我々は今、まさに霊獣町にいる。この町では、様々なペットや乗り物が買える。もし気に入った戦馬があれば、それを買って君たちへの贈り物にしてやろう。」 藤原桜司は、傍らを指さしながら言った。

　　案の定、周囲には数多くの戦馬がいた。

　　そして彼らの目の前には、巨大な木造の建物があり、その上には「御獣市」の三文字が掲げられていた。

　　「御獣市は、霊獣町においてペットや乗り物を取引する最大の市場です。これを創設したのは御衛という人物で、霊獣町の富豪です。御衛は、藤原桜司若殿の父である藤原征宗殿と密接な協力関係にあります。藤原家の藤甲兵の騎乗馬や、戦馬の大部分は『御獣市』から供給されている。そうした関わりの中で、藤原桜司若殿とあの御宮様とは親しくなったのだ」と、藤原桜司に最も近い護衛の一人が言った。

　　「若殿、ご挨拶申し上げます！」案の定、「御獣市」の入り口から数人の男たちが現れた。その先頭には、二十歳前後で端正な顔立ち、浅黒い肌のたくましい男がいた。彼こそが御宮であり、霊獣町随一の富豪の御曹司である。

　　しかし、その富の規模は、藤原桜司と比べれば大したものではない。