刀武士

第二十三話：口封じ

　　水市町の関所。

　　そこへ、全身を黒い長衣で覆い隠し、顔立ちが全く分からない男が、数人の藤甲兵に先導されて関所に現れた。

　　「止まれ！」関所の見張りを務める藤甲兵が、武器を道の真ん中に突き出し、彼らの進入を阻んだ。

　　「帽子を脱いで、身元確認をさせてくれ。」と、哨兵は厳しい口調で言った。

　　その謎めいた男の前後には計4人の兵士が取り囲んでおり、まるで囚人を連行するかのように、手錠はかけていないものの厳重に監視していた。

　　「哨兵の兄弟よ、これは、頭目の命令だ。この人物を頭目が面会したいと仰っている。どうかご容赦を。」先頭の藤甲兵は、銅色の令牌を取り出した。その表面には、水の上に市場が描かれていた。

　　この令牌は、銅甲の頭目の最高命令を象徴するものであり、これが頭目自らが下した命令であることを示していた。

　　道を塞いでいた二人の哨兵は、互いに顔を見合わせ、少し躊躇した。

　　水市町の辺境を守る藤甲兵の頭目は、ニインという名で、彼の管轄下にあるすべての藤甲兵が知っていた。ニインという男は、汚職や腐敗を働いているのが常だった。誰も彼を告発しないのは、ニインの手口が冷酷だからだ。

　　普段、兵士が少しでも彼の機嫌を損ねれば、即座に除隊させられる。

　　そのため、この銅色の令牌を見ることは、まるでニイン本人を見るようなもので、兵士たちは誰も彼の命令に逆らう勇気など持てない。

　　「ニイン隊長の命令なら、どうぞお入りください。」

　　そうして、二人の見張りは彼らを関所の中へ通した。

　　そして、黒衣の謎の男は、四人の藤甲兵に護衛されながら、純銅で造られた巨大な建物の中へと入っていった。

　　「来たか。」建物の中、ある非常に豪華な部屋で、銅色の藤甲を身にまとった男が、数人の背を向けて立っていた。

　　「出て行け！」銅甲の男が手を振ると、残りの普通の兵士たちは皆、退出した。

　　部屋には、黒衣の謎の人物と銅甲の男だけが残った。

　　銅甲の男は振り返り、黒衣の謎の人物を見つめた。「薄乱刹、今こそ、偽装を解いてもいい。ここは私の縄張りだ。極めて安全だ。」

　　黒衣の謎の人物は、身に着けていた黒い長袍を脱ぎ捨てた。その正体は、薄乱刹であった。

　　薄乱刹は今日、血のように赤い服を着ていた。ただ、その服は少し不気味で、染料で染めたものではなく、まるで本物の血液のようで、生臭い匂いが漂っていた。

　　薄乱刹の真紅の「絶情刃」は、相変わらず腰に差されていた。

　　今日の彼は頭に帽子を被っておらず、そのため、彼の顔は珍しく完全に露わになっていた。

　　それは端正な顔立ちで、180センチの身長と相まって、そのルックスは少女たちを虜にするに十分だった。

　　ただ、このような乱世において、薄乱刹の心の奥底では、とっくに変化が起きていた。彼の眼差しには微動だにせず、まるで血に飢えた猛獣が、食らいつく直前の静けさのようなものがあった。

　　その眼差しは、まるで命を奪うかのように、眼前の銅甲の男を睨みつけている。

　　「ニイン様、久しぶりですね」薄乱刹の声は、数え切れないほどの人命を奪ってきた殺し屋というよりも、はるかに冷酷なものだった。

　　その口調を聞くだけで、死の脅威を感じずにはいられない。まるでこの肉体の中に、人間ではなく、いつでも致命傷を与えうる恐ろしい野獣、あるいは、凶獣よりもはるかに恐ろしい何かが潜んでいるかのようだった。

　　「ニイン様、私の素顔をご覧になったのは、あなただけだ。あなた以外に、私の本当の姿を見た者はいない。」

　　「ハハハ」ニイン、つまり銅の鎧をまとった男は、薄乱刹が冗談を言っているのだと思い、思わず大笑いした。「薄乱刹、まさかトップクラスの暗殺者が、これほど端正な顔立ちをしているとは。本当に驚いたよ。安心しろ、この秘密は守ってやる。それに、今日はわざわざ護衛全員を遠くへ追いやった。だからこの部屋の近くには、お前を護衛していた四人の兵士以外、誰もいない。安心していい。」

　　ニインは胸を叩いた。

　　「そうか、それなら安心だ。」薄乱刹の口元に、一抹の貪欲な笑みが浮かんだ。「あの大人から、あなたに伝言を預かっている。」

　　「あの御方？」その言葉を聞いて、ニインは慌てて頭を下げた。「どうぞおっしゃってください。」

　　「最近、金風群全体で規律の調査が行われている。それなのに、お前は汚職や収賄だけでなく、なんと私と密接な関係にあるではないか。」

　　「もし発覚すれば、お前は間違いなく我々を密告するだろう。」薄乱刹は刀の柄に手を置いた。

　　ニインは、何かがおかしいとは気づかなかった。

　　「その点については、どうぞご安心ください。私はこの秘密を絶対に守ります。それに、私は金風群の総帥である佐涼と非常に親しい関係にあります。彼が私を尋問しに来るはずがありません。さらに、私はずっとここに留まります。ここは私の縄張りですから、もし彼らが私を捕らえようとしたら、1000人の藤甲兵全員に命令を下し、私と共に反乱を起こさせます。」

　　「だから、いかなる場合でも、あなたが懸念しているような事態は起こらない。」

　　ニインは極めて自信に満ちているようだった。

　　「そうか、ニイン首領。では、なぜ私の正体を見た者が他に一人もいないのか、その理由は知っているか？」

　　薄乱刹の瞳には獰猛な光が宿り、全身から発せられる気迫は、嵐の前の静けさのように、今にも爆発しそうな勢いを帯びていた。

　　「つまり……」ニインは、何かがおかしいと気づいたようだ。

　　「ふふ。お前がこんな手を使うとは、とっくに予想していた。」ニインの表情は、恐怖から平静へと変わり、むしろ得意げな様子さえ見せた。「だから、俺も手札を残しておいた。お前と会う時はいつも、この銅色の鎧を着ている。これは下級の宝器だが、どんな刀剣も防げる。お前に俺を傷つけることなど到底できない。」

　　「そして、戦いの最中、私が1分以上生き延びさえすれば、援軍を呼び寄せることができる。この鎧は刀も槍も通さないのだから、君が直面する結末は、さらに多くの藤甲兵に包囲され、殲滅されることだろう。」

　　「だから、薄乱刹よ、君には今、最後のチャンスがある。ここを去るのだ。そうすれば、私は過去の恨みを水に流し、何もなかったことにしてやる。」 」ニインは、まるで自分が非常に慈悲深いかのように、意味深な眼差しを向けた。

　　「ふふっ。ニイン、お前は本当に傲慢だな。きっと、お前も知っているだろう。私の『絶情刃』は、一度傷を負わせれば、そこから血を吸うことができるのだ。」

　　薄乱刹は、血のような赤色の『絶情刃』を抜き放った。「だが、それは同等の強敵を相手にした場合の話だ。お前のようなゴミ相手なら、傷など必要ない。」

　　薄乱刹の白い金属のエネルギーが、体の血管から風のように噴き出し、手にした絶情刃へと流れ込んだ。

　　そして絶情刃は、エネルギーを吸収すると瞬時に活性化し、内部から赤い渦巻く引力を生み出した。

　　赤い影が拡大し、赤い鎌の形を成すと、瞬く間にニインの顔、鎧から唯一覗いている目の隙間へと突き刺さった。

　　わずか一分足らずで、ニインの体内の血液はすべて吸い尽くされ、干からびた死体と化した。

　　数分後、銅色の鎧を身にまとった男が部屋から出てきた。

　　入り口で警備にあたっていた兵士たちは、その鎧の姿を見るやいなや、慌てて頭を下げた。

　　「馬車を用意しろ。俺は一刻も早くここを離れる。「あと、誰にも言うな」銅色の鎧の男は命じた。

　　「承知いたしました！」

　　そこで、四人の藤甲兵が銅甲の男を護衛し、馬車へと案内し、自ら彼をここから送り出した。

　　この銅色の鎧は全身を覆い、目だけが見える隙間があるだけなので、ほとんど変化が分からない。

　　馬車がここを離れた直後。

　　すぐに、百人以上の藤甲兵が、銀色の旗を掲げた。その旗には「銀色の竜巻」の図柄が描かれており、この旗は、彼らが金風群の総頭領である佐涼の命令を受けたことを意味していた。

　　「佐涼総頭領の直々の命令により、ニインの頭目は軍規に重大な違反を犯したため、ここに逮捕し、審査を行う。」

　　「それゆえ、兵士諸君、協力を願いたい！」

　　隊列の最前列に立つ一人の兵士が、銀色の竜巻の紋章が描かれた令牌を掲げていた。この令牌は、金風群総帥の命令を象徴するものである。

　　「承知いたしました！」かつて金泉町の藤甲兵だった者たちは全員、一斉に頭を下げた。そして、すぐに自ら進んで、銀色の旗を掲げたこの藤甲兵たちの先導役を買って出た。

　　かつてのその部屋へとたどり着いた。

　　扉を開けると、そこには地面に横たわる一具の死体があった。まるでミイラのように。

　　「この死状は、口封じされた暗殺者たちと同じだ。どうやら、同じ人物の仕業のようだ。」

　　一方、

　　一台の馬車が、人里離れた山麓に停まった。

　　その近くの地面には、四体の干からびた死体が横たわっており、戦馬さえもまた干からびた死体となっていた。

　　薄乱刹は、身に着けていた銅色の藤甲を脱ぎ捨て、地面に放り投げると、陰冷な笑みを浮かべて、その場を立ち去った。