刀武士

第二十二話：罰

　　「では、次は『辺境の地』の中心へ向かう必要がある。そこには5万の兵力が駐屯している。」

　　藤原桜司が命じた。

　　「承知しました！」そうして、兵士たちは一斉に動き出した。

　　数分後、この城から数台の馬車が出発した。

　　馬車はおよそ五台あり、一番前の馬車には藤原桜司が一人、後方の馬車には十数人の護衛が乗っていた。

　　問刀は、最後尾の馬車に配属された。

　　そして馬車の周囲には、戦馬に乗った藤甲兵が約百名、護衛として付き添っていた。

　　30分後、百名余りの藤甲兵は、馬車を「辺帯疆域」の真中央へと護送した。

　　ここは軍隊の「心臓部」、つまり最も厳重な場所である。銅甲の頭目であっても、立ち入る資格はない。

　　しかし、藤原桜司は、堂々とその中へと踏み込んだ。

　　「これは、どういうことだ？」「辺帯疆域」の中央には、高さ百メートルにも及ぶ、博物館のような巨大な建築物がそびえ立っていた。

　　ここには、金風群全体において最も高い地位にある者、すなわち藤甲兵の総頭領が居住している。

　　総頭領はすべての頭領を統括し、各頭領は千人の兵士を指揮する。

　　したがって、金風群の兵士は計5万人おり、頭領は50人となる。

　　そして総帥の象徴こそ、銀色の鎧である。

　　見よ、金碧輝煌な壮麗な宮殿の前には、銀色の藤甲を身にまとった軍人が立っている。その体格はたくましく、獅子のような眼差しに迫力がある。腰には太刀を帯びており、この種の太刀は通常、戦馬を駆っての騎馬戦に適している。

　　銀の鎧の男の前方には広場が広がり、一列に並んだ銀色の旗が立ち並んでいる。その旗には金色の旋風が描かれており、これが金風群駐屯軍の印である。

　　各隊列の兵士には、それぞれ独自の印がある。例えば、この場所に侵入してきた馬車には、銅色の旗が翻っており、その上には金色の泉の模様が描かれている。

　　これは、金泉町の守備隊であることを意味している。

　　「この旗は金泉町の駐屯軍の物だが、私はその隊長を呼んでいない」銀の鎧の男は眉をひそめた。彼の名は佐涼。金風群の総帥であり、最大の権限を持つ人物だ。

　　佐涼は首をかしげながら、数台の馬車がまっすぐ広場に乗り入れ、止まるのを見つめていた。本来、ここは彼の地位を象徴する場所であり、馬車をここに停めることは、冒涜を意味する。何しろ、銅甲の頭領でさえ、数キロ手前から歩いて来なければならないのだ。誰がここに馬車を停めようなどと思うだろうか。

　　「佐涼総頭領、確認しました。彼らは金泉町の国境に駐屯している部隊です。」佐涼の傍らには十数人の人物が立っており、全員が銅色の藤甲を身にまとっていた。それは、一人ひとりが千人を率いる頭目であることを意味していた。

　　「実に無礼極まりない。通常、この場所には我々のような地位の頭目が来ても、遥か彼方から歩いて来るものだ。しかし、この金泉町の頭目は、馬車を広場に直接停めただけでなく、一般兵士まで百名も連れてきている。軍規によれば、もし彼が反乱を企てているとするなら、死刑に処されるべきだ。」傍らの頭目が分析した。

　　「その通りです、佐涼総頭領様。命令を下してください。この無断侵入者どもを全員捕らえて処刑し、威信を確立しましょう！」数人の頭目が頭を下げて懇願した。

　　「待て！」佐涼は手を上げた。40歳の彼は豊富な経験を持ち、事態がそれほど単純ではないと悟っていた。

　　これほど軍規を無視できる人物は、恐らく一人しかいない。

　　「お前たち、私についてきて、様子を見てこよう。」佐涼は足早に広場へと向かい、最前列の馬車の前で立ち止まった。

　　しかし、馬車に乗っている藤原桜司は、急いで降りる様子もなく、わざと馬車の中にしばらく留まっていた。

　　佐涼は焦っていなかったが、背後の幹部や部下たちは大騒ぎになり、怒りの表情を浮かべた。

　　「一体誰だ、これほど大物ぶって、馬車をここに停めるなんて。規則通りなら、処刑ものだ！」

　　「もう少し待て。」佐涼は息を呑み、耐え忍んで言った。

　　藤原桜司は相変わらず降りようとしなかったため、彼らは丸々10分間待たされた。

　　そこで、佐涼は少し苛立ちを覚え、その表情は嫌悪と怒りに満ちたものへと変わった。

　　すると、部下たちはその意図を即座に見抜き、激怒し始めた。

　　「なんて厚かましい！ まさか、尊敬すべき総頭領様を、これほど長く待たせるなんて！ 誰か、馬車の上の者を捕まえろ！」

　　銅甲の頭目が怒り狂って咆哮した。

　　一方、当初馬車を護衛していた百人余りの藤甲兵たちは、五台の馬車の両側に立ち、動こうとせず、ただ顔を見合わせているだけで、誰も動こうとしなかった。

　　「何だ、お前たち、命令に背くつもりか！」銅甲の頭目が怒鳴りつけた。

　　「ふふっ」馬車の中から皮肉な笑い声が響き、続いて藤原桜司が馬車から降りてきた。

　　佐涼は、先ほどまで馬車の中の乗客を殺してやりたいとばかりだった表情が、突然恐怖に変わり、慌てて恐る恐るお辞儀をした。

　　「藤原桜司若殿、お許しください！」

　　「こ、これは！」背後の銅甲の頭目たちは、獰猛な猛獣から震えるネズミへと変わり、こぞってほぼ90度に近い深々とお辞儀をした。

　　「若殿、ご挨拶申し上げます！」

　　「私の記憶が正しければ、お前は金風群の総帥であり、五万の藤甲兵を統率する佐涼という者だな。」藤原桜司は、佐涼に視線を落とした。

　　一方、佐涼は、背中に重い墓石を背負ったかのような重圧を感じ、腰を伸ばすこともできず、額に冷や汗をにじませていた。

　　「若殿！」その時、護衛たちも全員車から降り、藤原桜司の背後に集まった。

　　問刀もまた、周囲の様子を観察しており、銀色の藤甲を身にまとった佐涼が、腰をかがめたまま顔を上げられないことに気づいた。

　　「この人物は総頭領だろう。実力は武道二段上級で、月給は1000両の金に相当する」問刀が分析した。

　　「銀色の藤甲は、特殊な宝材を用いて作られた宝器であり、特殊な能力を備えている。品質は下等品だが、刀や槍も通さず、水火にも侵されない能力を持ち、防御型の宝器だ」

　　問刀は、銀色の藤甲が月光のように白い光沢を放っていることに気づいた。普通の金属兵器では破壊できないだろう。

　　その時、藤原桜司も口を開いた。

　　「佐涼総頭領、私がなぜわざわざ、君をこれほど長く待たせたか、分かるか？」

　　「分かりません」佐涼は、風邪を引いたかのように震えた。彼は藤原桜司の怒りを感じ取っていた。

　　「ふふ、この男を見てくれ」藤原桜司は、銅色の藤甲を身にまとった自身の護衛を指差した。

　　「この方は……見覚えがありません」佐涼は腰をかがめて観察した。「金泉町の頭目は、彼ではありません」

　　「その通りだ」藤原桜司は答えた。「元の頭目は、汚職と法違反、規律無視の罪で、私が人前で首を刎ねたのだ。」藤原桜司の眼差しは氷のように冷たくなった。「あいつは、お前が管理する部下だ。まさか、あのようなことをするとは。お前にも責任がある。」

　　「若殿、どうかお許しを！」佐涼は地面にひざまずき、頭を地面に伏せた。「必ず三日以内に、全部下を調査し、厳正に処罰いたします！」

　　「それならまだましだ。だがな」藤原桜司の眼差しはさらに冷たくなった。「もし、お前が庇うようなことがあれば、お前も一緒に重罰に処す。」

　　「若殿、ご安心ください。規律に違反した官吏や兵士を、決して庇うことはいたしません」佐涼は約束した。

　　「ふむ、もう一つ。ここ数日、春風荘園で暗殺者に襲撃された。これは前代未聞の出来事だ。君に、その犯人を突き止めてほしい」藤原桜司は続けて言った。

　　「ご安心ください。この件、必ず徹底的に調査いたします！」佐涼はようやく立ち上がり、藤原桜司に向かって深々と頭を下げた。

　　「それでは、良い知らせを待っている。」そう言うと、藤原桜司は馬車へと戻った。

　　問刀と他の護衛たちも、彼の動きに倣って馬車の中へ戻った。

　　5台の馬車は、かつて百名にも及んだ藤甲兵の護衛の下、元の場所へと戻っていった。

　　数日後。

　　赤葉荘園。

　　この荘園は、藤原桜司が最も頻繁に滞在する場所である。

　　今日、荘園の門の前には、500名近い藤甲兵が立ち並んでいた。そして、その藤甲兵たちの前方の地面には、十数体の死体が並べられていた。

　　死体の前方には、計50名の銅色の藤甲の隊長たち、そして銀色の藤甲を纏った佐涼が立っていた。

　　「若殿、ここ数日、金風群全域を調査した結果、ようやくこれらの殺し屋を見つけ出しました。しかし、彼らはすでに死んでおり、その死体もまるでミイラのように不気味な状態です」佐涼は、正面に立つ藤原桜司に向かって一礼した。

　　「明らかに、これは背後の雇い主が口封じをしようとしたものです。これらの殺し屋が死んでしまえば、背後の雇い主を調査する手がかりはなくなります。」

　　「うむ。」藤原桜司は頷いた。

　　「若殿、ご安心ください。この件、部下が必ず徹底的に調査いたします。もし背後の雇い主を見つけられれば、必ず全員を殲滅いたします！」佐涼は叫んだ。

　　「よし、佐涼総頭領、お前の働きには大いに満足している。それなら、その地位はそのまま維持せよ。」藤原桜司は、賞賛の表情を浮かべた。

　　「ありがとうございます、若殿！」佐涼は喜びを込めて言った。「それと、若殿、ここ数日、金風群の全兵士と頭目に対する検査も行いました。規律に違反した者は、すでに処罰を受けています。」

　　「では、これからは、あの殺し屋たちの件を調査してくれるだけで結構だ。少し疲れたので、少し休みたい。」藤原桜司はそう言うと、屋敷の中へと歩いていった。

　　問刀や他の護衛たちも、彼の後を続いた。

　　その時、屋敷の塀の外では、通りすがりの人々が皆、これらの藤甲兵に気づき、思わず噂し始めた。

　　「あの銀色の藤甲は、金風群の総帥を象徴している。そして銅色の藤甲は、50人の頭目がここに集結したことを意味している。」

　　「つまり、金風群の真の背後にいる、最高権力者たちが皆、門前に集まっているということか。」

　　通行人たちは激しく議論した。何しろ、彼らこそが金風群の背後にいる真のトップクラスの権力者たちであり、普段彼らを目にすることなどほぼ不可能だからだ。

　　この51人が、金風群の5万の兵士を掌握し、金風群全体を掌握しているのだ。

　　一般人が彼らに会うことなどほぼ不可能だ。それなのに、彼らは珍しく一堂に会し、赤葉荘園の門さえも入っていない。

　　もし他の人物に対してこのようなもてなし方をすれば、おそらく荘園全体が取り壊されてしまうだろう。

　　しかし、赤葉荘園の主人は藤原桜司だ。だからこそ、たとえこうしたトップクラスの権力者たちをもてなしていなくても、彼らは微塵の不満さえ口にできないのだ。

　　甲冑兵たちは素早く入り口の死体を運び出し、清掃作業を行った。その手際は非常に迅速だった。

　　その後、500人余りが数分以内にその場を撤退した。