第二十一話：「辺帯疆域」
金風群には、すべての町の境界に位置する「辺帯疆域」と呼ばれる場所がある。
この場所はすべての町の境界に近いため、軍隊の駐屯地として利用されている。
辺帯疆域は、5万人の軍隊が駐屯する場所であるため、その規模は非常に大きく、ここにいるすべての軍人は蒼都府、すなわち藤原家に所属している。この場所は厳重に警備されており、特別な通行証を持たない限り、ほとんど誰も立ち入ることができない。
各町には辺帯疆域への入口があるが、重兵が守っており、書類がない限り立ち入ることは許されない。
今日、金泉町の境界にある辺帯疆域への入口には、岩で築かれた城門がある。
城門の前方には、木製の関所が立ちはだかっている。
全身に鎧をまとった兵士たちは、鋼鉄のように堅牢でありながら軽量な、独特の藤の編み込みで作られた鎧を身に付けており、総称して「藤甲兵」と呼ばれている。この藤の鎧は特殊な油蝋に浸されているため、炎や高温に耐えることができる。
そして「藤甲兵」とは、藤原氏が統率する兵士の特徴である。この藤の鎧は、独自の秘法を用いて藤を鉄のような防御力を持たせているため、藤原氏の兵士だけが藤の鎧を身にまとい、「藤甲兵」と呼ばれるのである。
蔦は針で縫うか、あるいは竹の簀のように緻密に編み込まれており、隙間がなく、高い靭性と極めて優れた可塑性を備えている。
「藤甲兵」の兜は、両目の隙間だけを残し、鎧は全身の隅々まで覆い尽くしている。
今、二人の藤甲兵が木造の関所の前に立ち、中に入ろうとする一人ひとりを検査している。
正面には、巨大な鉄の門がそびえ立っている。この鉄の門をくぐることは極めて困難で、軍専用の印章がなければ通行できない。
一行は、のんびりとその場所へとやって来た。
先頭を行くのは、まさに藤原桜司だ。彼の後ろには護衛たちが並び、問刀は最後尾に立っていた。
今の問刀は、藤原桜司の傍らに常に付き添う機会を得ており、もはや春風荘で門番をする必要はなくなっていた。
藤原桜司の背後に控える護衛たちの中には、新しい顔ぶれも混じっていた。去っていった古参の面々については、その大半が前回の戦いで命を落としていた。当然ながら、彼らは多額の慰労金を受け取っていた。
「ここは……辺境の領土へ通じる入り口ですか！」新参の護衛は思わず首を傾げた。
「私の知る限り、この場所には一般人は立ち入ることが許されていません。状況によっては、即座に殺される可能性さえあります。」
新人の護衛は恐怖の眼差しを浮かべた。
木造の検問所の前方には、兵士が二人しかいないものの、彼らは完全武装しており、刀を腰に差しているだけでなく、弓矢も背負い、両脇には二頭の戦馬が繋いであった。
この二人の藤甲兵の実力は、いずれも武道二段の下級であった。
藤原家が採用する兵士は、誰でも良いわけではない。まず実力が少なくとも武道二段下級、つまり修練を積んだ武士でなければならない。さらに、兵士一人ひとりに完全な装備が支給されており、藤の甲冑一式だけでも100両の黄金の価値がある。また、兵士一人につき戦馬一頭が標準装備されており、その価値は50両の黄金に相当する。そして、彼らは毎月10両の黄金の報酬を受け取っている。
もともと実力は低くなく、軽量かつ堅牢な藤の鎧と精良な武器を身に付け、これまでの訓練を活かせば、自分たちより一段上の、つまり武道二段中級の相手にも容易に対処できるはずだ。
さらに、各兵士は口笛を携帯しており、万一の事態が発生した際には、いつでも背後に控えるさらなる兵士を呼び寄せることができる。
背後の城門は「城池」と呼ばれる巨大な建造物であり、その内部にはおよそ千人の兵士が駐屯している。
この千人もの兵士がいれば、どんな敵でも容易に倒すことができる。
だから、この場所には安易に近づいてはいけない。
「ここは警備が厳重だ。一般人は安易に近づかないほうがいい」新人のボディーガードは尻込みした。
「ふふ、本当に世間知らずだな」ベテランの護衛が皮肉を込めて言った。
「これらの藤甲兵は、すべて藤原家の配下だ。だから、ここに来れば、藤原桜司若殿にとっては、まるで家に帰ったようなものさ」
「なるほど」新人の護衛は答えた。
「千人の兵士？」問刀は唾を飲み込んだ。これは非常に膨大な数だ。
案の定、彼らが関所の前に到着すると、一人の藤甲兵の表情がたちまち硬直した。
「通行証をご提示ください」別の藤甲兵が、制止のジェスチャーをした。
すると、もう一人の藤甲兵――どうやらベテランのようで、経験豊富な様子――がすぐに駆け寄って、前を塞いだ。
「大変申し訳ございません、若殿。この者は新参者で、まだ若殿のことを存じ上げないのです」
「どうぞお通りください！」ベテラン兵士は頭を下げた。
一方、新兵は驚愕の表情を浮かべた。「まさか、この方が伝説の藤原桜司若殿だなんて。彼は蒼都府総首領・藤原征宗の息子で、実に五十万もの軍を統率している。なんて恐ろしい数字だ！」
「失礼しました、若殿。こちらへどうぞ！」新兵は慌てて頭を下げ、藤原桜司を先導した。
こうして、すべての護衛たちは藤原桜司に率いられ、城門をくぐり、国境に築かれたこの城へと入っていった。
城門をくぐると、目の前には幅5メートルもある広い道が広がり、道の両側には3メートルの長槍を手にした藤甲兵が立ち並んでいた。
これらの藤甲兵のランクは、いずれも「武道二段・中級」であった。両側の藤甲兵たちは、藤原桜司の一行を特に意識して見ているわけではなかったが、それでもその威圧感はひしひしと伝わってきた。
「藤原桜司若殿、ご来訪を謹んでお迎えいたします！」
突然、響き渡る声が聞こえ、すべての藤甲兵が前方に一斉に頭を下げた。
藤原桜司の後ろに続く護衛たちは、皆、驚いた表情でそれらの藤甲兵を見つめていた。
「この通りには40人の藤甲兵がいる。もし彼らが手を出せば、我々は間違いなく死ぬ。あの3メートルの長槍は、長さにおいて絶対的な優位性を持っている。」
そして通りの先には、宮殿があった。宮殿の中に入ると、両側にさらに大勢の藤甲兵が立っていた。
これらの藤甲兵のランクは、いずれも武道二段中級であった。
宮殿の最前列には純金の玉座があり、そこに一人の人物が座っていた。
その人物は銅色の藤甲を身にまとっており、ここでの小隊長であり、この関所にいる全1000名の兵士を統率する長官であることを示していた。
「一体誰だ、これほどの威勢で、勝手に我が宮殿に踏み込むとは。道理からすれば、処刑すべき身だ。」
銅色の藤甲を纏った男は顔を上げ、前方から近づいてくる人影を見つめた。
両側の藤甲兵たちは、その人物が藤原桜司だと確認すると、慌てて頭を下げた。
この行動に、銅甲の男はさらに不快感を募らせた。
「私は、この辺境の関所において、最も権力を持つ者だ。第一に、私の招きがない限り、誰もこの宮殿に入ることは許されない。」
「さらに、どんな地位の役人であれ、ここに来たら、俺に面子を立て、俺の顔色をうかがうことだ。俺が『一』と言えば『一』、『二』と言えば『二』なのだ。」
「もし俺を侮辱したなら、俺の怒りを鎮めるには、それに見合う高価な贈り物が必要だ。さもなければ、俺が命令一つで、お前を殺すこともできる。」
銅の鎧をまとった男は、自分の言葉でこの招かれざる客たちを威圧できると思っていた。
しかし、問刀を含むすべての護衛たちは、呆気にとられ、その場に立ち尽くしていた。
なぜなら、もしこの銅の鎧の男が命令を下せば、彼らは激しい戦いに直面することになるからだ。
銅の鎧の男は黄金の玉座に座り、唯一動く勇気を持った人物が少しずつ自分に近づいてくるのを、疑わしげな眼差しで見つめていた。彼は思わず目を細め、一体誰がこれほどの大胆さを持ち、自分の縄張りで自分に逆らうのかと確かめようとした。
その人物が近づいてきてようやく顔が見えたとき、彼は突然、高みから座っていた姿勢を正し、地面に跪いた。
「藤原……桜司若殿！」銅の鎧の男は、顔を地面に伏せ、直視することを敢えてしなかった。
「ふふ、お前は実に傲慢だな。」藤原桜司は、銅の鎧の男が座っていた黄金の玉座へと歩み寄り、腰を下ろすと、下にいるすべての兵士たちに向き直った。
「藤原桜司若殿、拝謁いたします！」すべての藤甲兵は姿勢を正し、藤原桜司に向かって一斉に頭を下げた。
「この男を拘束せよ！」藤原桜司は、地面にひざまずく銅甲の男を不機嫌そうに指差した。
すると、二人の藤甲兵が最速のスピードで駆け寄り、銅甲の男の腕を掴んで拘束した。
「まさか、こんな小さな辺境の地で、これほど規律を無視する者がいるとは。我が藤原家の藤甲兵は、汚職や収賄を絶対に許さない。彼が規律に背いた以上、斬れ！」
藤原桜司の眼差しは、苛立ちを露わにしていた。
「お慈悲を！藤原桜司若殿！」銅甲の男は泣き叫んだ。
「待て！」藤原桜司は手を上げた。
すると、銅甲の男は藤原桜司が自分を許してくれたと思い込み、即座に九死に一生を得た喜びを露わにした。
「その男の身に着けている銅色の藤甲を脱がせろ。この銅色の藤甲は、身分を象徴しているのだ」藤原桜司は命じた。
「承知いたしました！」二人の藤甲兵が、銅甲の男の身から銅甲を剥ぎ取り、内側の灰色の下着だけが残った。
「さらに、彼は軍規に違反した。全員の目の前で、彼を斬り殺せ！」
藤原桜司は眉一つ動かさなかった。
「ガシャッ！」傍らにいた藤甲兵は、ためらうことなく太刀で男の首を刎ね、鮮血が床に流れ出した。
その光景を目にした下の藤甲兵たちは、思わず全身を震わせた。
「これこそが、藤原桜司若殿か。やはり、想像以上に凄まじい」兵士たちは心の中でそう思った。
「では、この、頭目の地位を象徴する銅色の藤甲は、私の傍らで常に付き従っている護衛に贈ろう」藤原桜司は、手近な一人を指差した。
するとすぐに、二人の藤甲兵が銅色の藤甲を手に取り、その護衛の前に歩み寄って、彼に着せた。
「さあ、これで君がこの辺境の指揮官だ。この千人の藤甲兵は、君が統率するのだ。」
「私がですか？」銅色の藤甲を着たばかりの護衛は、少し驚いた様子だった。
すると、彼は藤原桜司に向かって一礼し、「若殿、ありがとうございます！」と述べた。
「ハハハ！」顔を上げると、彼は思わず歓喜の声を上げた。
というのも、彼はもともとただの護衛に過ぎなかったが、今や偶然の巡り合わせにより、一挙に辺境の指揮官となり、1000人の藤甲兵を統率することになり、身分と地位の飛躍を遂げたからである。
本来、月給は金50両しかなかったが、兵士の頭目になったことで、月500両へと跳ね上がり、10倍になった。
そして、これらはすべて、彼が藤原桜司の側近の護衛に過ぎなかったという理由だけで得られたものだった。
だからこそ、無数の人々が殺到して比武に参加し、藤原桜司の側近の護衛になろうとするのだ。そこには、計り知れないほどの好機が潜んでいるからである。
