第二十七話：猩奪嗜
孤独武の肌は青白く、唇には血色がなく、全身の容態は重病のようでありながら、正常に動き回ることができていたため、非常に不気味だった。
孤独武の瞳は、突然、白目だけになった。彼の体からは、死体のような陰冷な気配が噴き出し、思わず身震いしてしまうほどだった。さらに、彼の体からは別の声が発せられ、その動作や表情は、さっきまでの傲慢な達人という姿から、牙をむき出しにした飢えた野獣へと一変し、口からは粘り気のある唾液が垂れ流されていた。
「ああ、生きた人間の匂いだ。腹が減った。存分に食らってやりたいものだ。」その声は、もはや孤独武のものではない。まるで怨念に満ちた悪鬼のようで、極めて恐ろしい。そして、この状態の孤独武は、まるで周囲の人間に食欲を覚えたかのように、歯をぎしぎしと鳴らし、今にも食らいつこうとしているかのような、極めて異様な様子だった。
「こいつ、どうしたんだ？まるで体の中に悪鬼が潜んでいて、体の支配権を奪い合っているかのようだ。」と、近くで彼を観察していた者が首をかしげた。
もともと高みにいた猩奪嗜は、突然立ち上がり、部下である孤独武の方を向いて腰をかがめて一礼した。「貪鬼様、今は生きた生贄を捧げるには都合が良くありません。すべてが終わった後、美味しい食事、この上なく美味な魂を用意いたします。」
「そうか？」今の孤独武の目には白目しかなく、舌を突き出し、体は曲がりくねり、まるで死体のようだった。「よし、ではお前の供え物を待とう。」
その悪鬼の声が消えると、孤独武の瞳に再び瞳孔が現れた。彼は、猩奪嗜が今まさに自分に頭を下げているのを見て、慌てて跪いた。
「お許しください、猩奪嗜様。」
「ふふ、構わない。」猩奪嗜は、すでにそれに慣れているようだった。彼は振り返り、再び部下の背中に座り直した。「孤独武、お前は私の部下の中で最も才能に恵まれた者だ。だから、お前を貪鬼様の憑依先として選んだ。貪鬼様は邪霊であり、生前、禁術を修練していた。この禁術により、死後も邪霊という形で修練を続け、記憶と実力を保持することができるのだ。」
「貪鬼様は100年間生き延びており、三階級の邪霊だ。これは人間の武道三段に相当する。彼はより良く修行するために、生きた人間の体に憑依する必要がある。貪鬼様に憑依されることは、君にとって名誉なことだが、副作用も伴う。しかし、君が邪悪な属性のエネルギーを修練していれば、邪霊憑依による影響を軽減できる。」
「貪鬼様があなたの体に憑依すれば、あなたはその力を掌握し、私にさらに強力な防護を提供できる。」
「はい、若様！あなたをより良く守るために、貪鬼様に選ばれたことは、私にとってこの上ない栄誉です！」孤独武は叫んだ。
「では、起きなさい。」猩奪嗜は手招きした。
孤独武はようやく地面から這い上がることができた。
猩奪嗜は卑劣な笑みを浮かべ、前方の二人の女性を指差した。「あの青い服の女、本当に美しいな。見たところ、まだ未成年のようだ。俺はこういうみずみずしい女が一番好きなんだ。ましてや、彼女の容姿はまさに最高級だ。こんな美人は見たことがない。ぜひ味わってみたいものだ。」
「承知しました、若様。必要なら私が手を出します」孤独武は背中の白骨の鎌を外すと、たちまち鎌に刻まれた無数の符が、無数の怨霊のように歪み始め、恐ろしい咆哮を上げた。その恐ろしい邪悪なエネルギーに、傍らにいた悪党たちさえも冷や汗を流して震え上がった。
「この鎌は、魂を刈り取ると言われているらしい。俺は少し距離を置こう。」悪党はそう言うと、少し距離を置いた。
「美女たちよ、うちの若様が君たちに目をつけた。だから協力してくれ。我々に手こずらせないでくれ。さもないと、手荒なことをするぞ。」
二十人余りの男たちが二人の女性を取り囲み、包囲網を狭めていった。これらの男たちの実力は、いずれも武道二段の下級レベルだった。
「若姫？ どうする？」侍女が悲鳴を上げた。
「若姫？」突然、その呼び名を耳にした猩狰帮のメンバーたちは、足を止めた。
「そう呼ばれるということは、この青い服の女性の父親は、首領クラスの人物だということだ。」
すべてのメンバーが突然、極度の恐怖に襲われ、遠くにいる猩奪嗜へと視線を向けた。
「ふふ、何を恐れる。実は、もう見抜いている。この青い服の女の体には、金糸で描かれた模様がある。つまり、彼女は江洋府の出身だ。」
「そして彼女は、江洋府の大殿・泉洪の娘、泉碧。木川国で二番目に美しい女だ。」
「だからこそ、彼女の身体にますます興味が湧く。藤原桜司と婚約しているらしいが、俺は藤原桜司より先に割り込んで、この若姫の味を先に味わってやろうと思う。」
猩奪嗜は舌で唇を舐め、淫らな表情を浮かべた。
「今こそ、この美女を手に入れる絶好のチャンスだ。俺は絶対に逃さない。結果についてはな」猩奪嗜は孤独武を一瞥し、「お前が俺の身代わりになってくれ」
「ご高評価いただき光栄です」身代わりになるとしても、孤独武はそれを名誉に思い、感謝した。
「よし、すべて手配は整った。お前たちは好きにやれ。木川国第二の美女、俺は必ず味わってやる。」猩奪嗜が手を大きく振ると、二十数人の猩狰帮のメンバーは皆、邪悪な笑みを浮かべ、飢えた狼のように二匹の子羊を取り囲んだ。
「この美人は、運命的に、俺の手に落ちる。藤原桜司、すまないが、お前より一歩先に味わわせていただくぞ。」猩奪嗜は得意げに笑った。
