第十八話：暗殺
「しかし、春風荘の人々に知らせなければ、やはり誰かが死んでしまうだろう。」
「本当に憎たらしい。」問刀は拳を握りしめた。「どうやら、血戮衆を早急に始末しなければ、さらに多くの罪のない人々が死んでしまうようだ。」
問刀は、問題を解決できる唯一の方法を悟ったようだった。
「そうか、あと1年という中で、俺に残された時間は9ヶ月しかない。」問刀は空を見上げながら言った。
春風荘に戻った後、問刀はこのことを誰にも打ち明けることはできなかった。なぜなら、血戮衆による彼への秘密の監視は、想像を絶するほど徹底していたからだ。
まるで、彼の行動の一つひとつがすべて把握されているかのようだった。しかし、一体誰が密かに彼を監視しているのか、問刀には見当がつかなかった。
春風荘園の中に、血戮衆の潜入者がいることだけは分かっていた。具体的な人数は不明だが、非常に巧妙に潜伏している。
「サッ！」と、笠をかぶって掃除をしている男が、問刀を密かに観察しているようだった。問刀が彼を見た瞬間、男はわざと顔を伏せた。
「どうやら、血戮衆は、私の想像以上に恐ろしいようだ。潜入者は、すでに至る所に潜んでいる。恐らく、血戮衆は、いつでも藤原桜司を殺す能力を持っているのだろう。ただ、あの黄金麒麟の鍵を手に入れるまでは、手を出さないだけだ。」
問刀は目を閉じ、笠で顔を隠し、夕陽を浴びながら眠りについた。
数日後。
「問刀、今日は藤原桜司若殿が桜を見に来られる日だ。だから、我々はここでしっかりと待機しなければならない。あと数分で、君もあのハンサムな藤原桜司殿下にお目にかかれるぞ。金泉町で、俺よりハンサムな男といえば、藤原桜司殿下ただお一人だ。」木場翁はそう言うと、額に生えた漆黒の美しい髪を撫でた。
「今日か？」問刀の眼差しが、突然重くなった。
「ああ、どうした、少し緊張しているようだな。怖がることはない、藤原桜司若殿が、お前を食べたりはしないさ、ハハ」木場翁は冗談めかして言った。
「わかった」問刀は息を吐いた。彼は、今日、激しい戦いを避けられないことを悟った。
「来たぞ、来たぞ！」突然、木場翁は激しく興奮し、遠くを見つめた。数人の人影がゆっくりと近づいてくる。
先頭にいる男は、問刀が一目で見分けられた。まさに3ヶ月前、街で出会った藤原桜司その人だった。
藤原桜司は今日、真っ白な長袍を身にまとっていた。その透き通るような肌は、女性よりもさらに滑らかだった。その端正な顔立ちは、暗闇の中の明月のように人目を引いた。
頭には龍の角を模した装飾を戴いており、その気品と相まって龍のような威厳を放ち、思わず畏敬の念を抱かせる。
その一挙手一投足は、すべて高貴で教養に溢れていた。
「若殿、ようこそ！」藤原桜司が門前に来ると、木場翁は急いで頭を下げた。
一方、新人の問刀はこの作法を知らず、立ったまま動かなかった。
藤原桜司の視線は、たちまち問刀に引き寄せられた。
「なんという偶然だ。あの日、私と同じくらいハンサムな男を見かけたのだが。まさか、君が今年のボディガード大会の優勝者、問刀だったとはな？」
「はい、若殿」問刀は頷いた。
「ふむ、君の富は私に及ばないが、武道の才能は、私には到底及ばないものだ」
「ありがとうございます」問刀は再び頷いた。
「ハハ、今年のボディガード大会の優勝者なら、私の後ろについて、一緒に荘園の桜を鑑賞しよう」藤原桜司は誘った。
「承知しました。」問刀は頷くと、すぐに藤原桜司の後ろに並んだ。彼の背後には十数人の護衛が従っており、その一人ひとりの体格は恐ろしいほどの力を秘めているように見え、その眼差しはさらに凶暴で、虎と目が合っても二歩は後ずさりするほどだった。
「どうぞ。」しかし、その凶暴な護衛たちは、問刀を見ると、皆一様に敬意を表して彼を最後尾に案内した。
「若殿、その気品と、頭上に飾られた龍の角の装飾が、実に良く似合っています。まるで真の龍が世に現れたかのようで、非常に高貴です。深く感服いたしました」木場翁は、藤原桜司に向かって心から敬意を表した。
「ハハハ、さすが20年の古参社員だ。木場翁、お言葉はさすがだ。それでは、皆で後ろへ回って、私と一緒に桜を見に行こう」
「ありがとうございます、若殿！」木場翁は一礼すると、すぐに最後尾へ移動し、問刀と並んだ。
そして、一行は屋敷の奥へと向かった。
「おい、問刀、この機会に、もう一つ紹介しておこう。」木場翁は小声で言った。
「藤原桜司殿下は、武道二段初級の実力をお持ちで、火属性です。」
「彼の武器については、ほら、あの人が背負っているものだ。」木場翁は藤原桜司の後ろにいる人物を指差した。
その人物の背中には、長さ2メートルの精巧な箱が背負われており、その表面には高価な宝石が散りばめられ、淡い青い光を放っていた。
「なるほど」問刀は頷いた。
「それと、藤原桜司殿下の武法は、上等武法『龍炎決』だ。その価値は1億両の黄金に相当する。これがどれほどの額か分かるか？この金があれば、木川国全体を買収できるのだ！」
「それほど高価なのか？」問刀は首を傾げた。
「もちろんだ！藤原家は、木川国の皇室一族なのだ。木川国の国王こそが藤原家であり、藤原桜司殿下は王室の血筋なのです。」
「なるほど。」問刀は頷いた。
「ですから、藤原桜司殿下に拝謁できることは、大変光栄なことです。」木場翁は、藤原桜司の後ろ姿を敬意を込めて見つめた。
やがて一行は、桜の林の前にたどり着いた。そこには一面に桜が咲き誇っていた。
その中の一本の桜の木は、非常に大きく、伝えられるところによれば、この木は実に千年の歳月をかけて育ったという。
「なんと美しい桜だろう。まるで成人したばかりの少女のようで、心を奪われてしまう。」藤原桜司は一輪のピンク色の桜の花を手に取り、その花芯に鼻を近づけて香りを嗅いだ。
「そりゃあ、やはり若い女性の方が、もっと素晴らしいよ、ハハハ！」藤原桜司は笑った。
すると、背後にいた護衛たちは、彼の言わんとすることを察すると、一斉にニヤニヤと笑った。
問刀だけは、少し理解できない様子だった。
「女性は確かに素晴らしいが、桜が咲くのは一年に一度だけだ。このような美景は、それ以上に素晴らしいと思う。」問刀は答えた。
「ん？」藤原桜司は問刀に視線を向けた。「そんなことを言うとは、まさか、お前はまだ童貞か？」
「童貞？ それは何だ？」問刀が尋ねた。
「ハハハ、童貞とは、つまり、女性と寝たことがないということだ」と藤原桜司は答えた。
「それなら、確かに女性と寝たことはない。それどころか、女性をほとんど見たこともない」と問刀は答えた。
「なるほど」藤原桜司は笑った。「今年のボディガード大会の優勝者が、まさか童貞だとは。よし、私の部下なら、女を手配して、お前を真の男にしてやろう。」
「それは結構です」問刀は断った。
「お前、どういうことだ。藤原桜司殿下が女を褒美にくれるのに、断るなんて。俺たちにはそんなチャンスすらないのに。」傍らにいた護衛たちが羨ましそうに言った。
「面白いな」藤原桜司は口元に笑みを浮かべた。「これほど長い間、若い美人を拒む男性に出会ったのは初めてだ。では、夜遅くになっても、欲望に悩まされることはないのか？ お前はすでに成人している。体のホルモンが、女性への欲望を掻き立てるはずだ。」
「おそらく、私が修練している『断欲斬』のせいでしょう。私は女性に対して他の想いを抱くことは全くありません。私にとって、女性も男性も、同じなのです」と問刀は答えた。
「ハハハ、今の言葉を覚えておけ。もし将来、女性と関係を持ったら、恐らく忘れられなくなるだろうな」と、傍らのボディーガードが笑った。
