第十七話：藤原家の護衛
「問刀様、こちらが宿泊用の鍵です」桜が咲き乱れる庭の一角、楼閣の前で、華やかな使用人の服をまとった男が、問刀に鍵を手渡していた。
問刀は、その鍵を手に握りしめた。ボディガード大会のリングでどれほど注目を集め、金泉町一の達人を打ち負かし、数万人の崇拝を集めたとしても。それでも、藤原家の一介の門番ボディガードになるのが精一杯だった。
だからこそ、藤原家のボディガードは、かつては皆、それぞれの故郷で一の達人だったのだ。そのような達人は、藤原家において決して珍しい存在ではない。
しかし、たとえ普通の護衛であっても、一ヶ月で10両の黄金が報酬として支払われる。
「では、問刀様、あなたがなさるべきことは、この門を見張ることです。座っていようが横になっていようが、一人ひとりの令牌を確認するだけで結構です」使用人は、問刀をある門の前へと案内した。
この門は幅約3メートルで、計2人が警備にあたっている。
問刀は二人目だ。一方、最初に警備にあたっていた元ボディーガードは、今、漁師の笠で顔を隠し、柱にもたれかかって眠っているようだった。彼の武器は、竹のように緑色の直刀だ。この刀は武士刀とは異なり、わずかな曲がりもなかった。 まるで短い竹竿のようだった。
「こちらは、あなたの同僚である木場翁です。何か分からないことがあれば、彼に尋ねてください。私はこれで失礼します。」
「そうだ」と、使用人は何かを思い出したように言った。「問刀さん、あなたは本当にすごいですね。たった18歳で金泉町一の達人である侍郎を倒すとは、本当に驚かされました。」使用人は感心した様子で問刀を見つめ、すぐに敬意を込めて視線を外した。
「ありがとうございます」問刀は頭を下げ、彼の去る姿を見送った。
その後、傍らで眠っていた男は、顔にかぶっていた竹製の笠を手に取り、日差しが目に刺さったのか、手を上げて遮った。そして、まるで目覚めたばかりのように、傍らにいる問刀に視線を向けた。
「君こそが、今年の護衛大会の優勝者、問刀だろう。最近、君はすごく有名だぞ。」
「当然さ。どんなに才能があっても、藤原家に入れば、僕と同じように護衛になるしかない。それも、門番の護衛だ。」
木場翁は40歳ほどの男で、無精ひげを生やしていた。その端正な顔立ちからは、若い頃も非常にハンサムだったことがうかがえ、年を重ねた今では、なおさら洒脱な気品を漂わせていた。彼は灰色のゆったりとした長袍を身にまとい、姿勢を正して背後の柱にもたれかかった。
「俺様、木場翁は、20年前、まだ20歳だったが、すでに無敵の存在だった。ところが、この藤原家の内部に入ってみると、ここで門番をするしかなくなった。」
「もちろん、俺が見張っているこの門は、普段は誰も通らないから、寝ていればいいだけさ。」木場翁はそう言うと、腰に下げた竹筒の酒瓶を取り出し、一口飲んだ。
「ああ、この味わい、最高だな。」
「さて、20年の古参として教えてやろう。藤原家が俺たちを雇ったのは、門番をするためじゃない。」
「そうではなく、殺し屋が侵入してくるといった特別な事態が起きた時、俺たちがその殺し屋を始末するためだ。そういう事態がなければ、好きなだけ寝ていればいい。」
「だから、お前がこの門にいないとしても構わない。ただ、一つだけ特別なケースがある。」
木場翁は、酒をもう一口口に含み、話を続けた。「藤原家は、金泉町に数多くの邸宅や別荘を所有している。」
「私たちが駐屯しているこの別荘は『春風荘』と呼ばれ、桜の木が植えられている。時折、藤原家の若殿――つまり藤原桜司殿下が、ここへ花見にいらっしゃることがある。その際、彼がこの門を通り過ぎる時、我々がその場に立っている姿を、彼に見せなければならないのだ。」
「もし特別な事態が発生した場合は、直ちに現れる必要がある。それが我々の役目だ。それ以外の時は、修行をしていても、ぶらぶらしていても、寝ていても構わない。」
「春風荘園の桜がもうすぐ満開になる。その頃、藤原桜司殿下が花見にいらされる。その時、君は伝説の第一美男子、藤原桜司殿下を目にすることができるだろう。」
「さあ、新入りの君、私と一緒に日向ぼっこをしながら眠ろう。」
木場翁はそう言うと、再び笠で顔を覆い、ぐっすりと眠りについた。
温かな黄金色の陽光が降り注ぎ、体に触れると、優しい抱擁のような感覚をもたらした。問刀が前方を眺めると、そこには桜の森が広がっていた。風が吹くたび、ピンクの花びらが波のように舞い、ほのかな花の香りが漂ってきた。
問刀は木場翁の真似をして、高級な木の床に横たわり、日向ぼっこをしながら青い空を見上げ、鳥のさえずりを聞いた。これほど静かな時間はかつてなかった。
やがて、彼は深い眠りに落ちた。
再び目を覚ますと、もう夕方、夕日が西に沈みかけていた。目の前には静かな小さな湖が広がり、木場翁は焚き火のそばに座り、自分で釣った焼き魚を頬張っていた。
真っ赤な夕焼けが空を緋色に染め上げ、それはとても美しかった。
問刀は焚き火のそばに歩み寄った。すると木場翁は、魚の身が丸ごと刺さった木の串を手に取り、問刀に差し出した。
「食べなさい。今釣ったばかりだから、とても新鮮だ。」
「それに、私は藤原家に20年も仕えているが、藤原桜司殿下にお目にかかったのは、ほんの数回に過ぎない。」
「藤原桜司殿下に近づきたいのなら、まずは彼の信頼を得なければならない。もし彼の側近の護衛になれれば、毎月の給料は50両の金となり、実に5倍にもなる。」
「だが、それはリスクも伴う。ここ数年、藤原桜司殿下は何度も暗殺の標的となり、側近の護衛も数多く命を落としている。」
「だから、君にその度胸があるかどうかだ。私のように、藤原家に入った初日から、すでに引退生活を送っている者もいる。」
「報酬は多くないが、非常に安全で安定している。」
「そうだ、もし何か用事があれば、一言言ってくれればいい。私には他に趣味はない、ただ寝て、食べて、だから、門番の役目は私に任せておけばいい。」
「ありがとう」問刀は感謝した。
数日後、問刀は春風荘を離れ、街へ買い物に出かけた。人通りの少ない路地に入った時、突然、背後に人影が現れた。
「ふふ、問刀か。最近、春風荘での様子はどうだ？」背後から声をかけられたのは、眼鏡をかけ、両腕を組んで刀を抱えた覆面の人物だった。
「お前は？」問刀はそう尋ねた。
「私が誰かは重要ではない。ある人物から、お前への伝言を預かっている。」覆面男の声は釘がぶつかるような、威圧的な響きを帯びていた。「あと数日で桜が満開になる。その時、藤原桜司は春風荘園へ桜見物に向かう。その際、多数の暗殺者が彼を襲うだろう。」
「君には、この機会を逃さず、無事に藤原桜司の信頼を勝ち取ってほしい。君にとって、これは絶好のチャンスだ。」
覆面男はそう言うと、黒い影となって、すぐそばの暗がりへと消え去った。
「暗殺？」問刀は驚いた。もちろん、この秘密は誰にも話せない。さもないと、山海村の村人たちが巻き込まれてしまうからだ。
