刀武士

第十四話：宝器の強化

　　この盗賊は、一味の中で最も力が強く、殺傷力も同様に最大だった。彼は問刀と初めて交戦しただけで、殺されてしまった。

　　他の盗賊たちは、どうしても恐怖の色を浮かべずにはいられなかった。

　　「どうやら、この少年は想像以上に恐ろしいようだ」

　　一方、問刀は顔を上げ、血まみれの噬刀を掲げると、再び突進していった。

　　体内のエネルギーが爆発すると、彼の姿は血管のような赤い光を放った。

　　問刀の速度も急激に増し、その爆発力は、四本足のチーターでさえ到底及ばないほどだった。

　　問刀は黒い影のように一人の盗賊の脇へ飛び込み、一刀でその首を刎ねた。

　　同様に、残りの盗賊たちも、反応する間もなく、噬刀によって次々と斬り倒された。

　　ついに、盗賊の親分の恐怖に満ちた視線の先へ、問刀は現れた。

　　親分が武器を抜こうとしたその瞬間、問刀の刃はすでに彼の喉を掠めていた。飛び散った一筋の鮮血は、まるで桜の花びらのように地面に散った。

　　山賊の頭目は息絶え、血の海に倒れた。

　　一方、問刀は馬車へと歩み寄り、馬車の上へと上がった。

　　木製の車内には多くの鉱石が積み上げられており、内部のエネルギーが動き出し、無数の黒い稲妻のようだった。

　　問刀は噬刀を握りしめ、自身の血のような赤いエネルギーを噬刀へと注ぎ込んだ。噬刀もまた黒い影を放ち、鉱石に近づいた。

　　「パチパチ！」

　　もともと鉱石の内部に潜んでいた雷が、今やすべて噬刀へと導かれ、貪欲に吸い込まれていった。

　　10分後、馬車いっぱいの宝材や鉄塊は、なんとすべて灰色の土へと変わっていた。

　　一方、問刀が手にした宝器「噬刀」は、その影を膨らませ、元の1センチから10センチへと、10倍に成長した。

　　これほど多くの宝材のエネルギーを吸収したことで、噬刀も変化し始め、下級の欠品から下級の完成品へと昇格した。

　　宝器の特殊能力は、主人のエネルギーによって活性化される必要がある。

　　そこで、問刀はさらに多くのエネルギーを噬刀へと注ぎ込んだ。

　　「フッ！」と、まるで暴風のような音がした。すると、噬刀に浮かぶ黒い影が突如として膨張し、盾のような形を成した。

　　この盾のような黒い影は、恐ろしい磁場を持ち、あらゆるものを飲み込んでしまいそうな気配を放っていた。

　　「噬刀のこの能力を、『噬盾』と名付けよう。」

　　しかし、「噬盾」の発動は、問刀の体内のエネルギーをほぼ使い果たし、彼にとってエネルギー消費が甚大であるため、慎重に使用する必要がある。

　　これらを終えると、問刀はそこを後にした。

　　そして、もともと馬車に積まれていた高価な宝材は、今や廃土と化し、一文の価値もなくなっていた。

　　数日後、ボディガード大会が予定通り開催された。問刀も無事にエントリーを果たした。

　　試合会場は、巨大な石造りのリングだった。このリングは実に百平方メートル以上もあり、周囲は鉄の鎖で囲まれていた。

　　エントリーした選手には全員、番号札が渡され、この番号札を持って試合に参加できる。

　　全選手は、エントリー前に「生死状」と呼ばれる書類に署名しなければならない。これは、試合中に死亡または重傷を負った場合、すべて自己責任であることを意味する。

　　もちろん、ボディガード大会の主催者は藤原家であるため、万が一選手が負傷したり死亡したりした場合、藤原家はそれに見合った賠償金を支払うことになっており、それは莫大な財産となるだろう。

　　試合のルールは「大乱闘」方式を採用している。つまり、一対一であろうと、数十人が同時に登場して決闘しようと構わない。最強の一人、すなわち優勝者だけが、無事にボディガードとなり、藤原家のために働くことができるのだ。各選手は、1日に1回しか試合に出場できない。勝てば試合を続けられるが、負ければ番号札は無効となり、それ以上出場することはできない。

　　一方、問刀は番号札を握りしめ、観客の中に紛れ込んでいた。

　　ボディガード大会は大いに盛り上がり、リングの周囲は人で埋め尽くされていた。出場していない選手たちは皆、番号札を手にし、リングに入る準備をしていた。

　　「ボディガード大会、正式に開始します。乱戦形式を採用し、戦いたい選手はすぐにリングに入ってください。」

　　ある中年の男が試合開始を宣言すると、リングを後にした。

　　すると、観客席から数人が番号札を手に取り、リングへと入っていった。

　　リングを取り囲む鉄柵の高さは2メートルもある。そのため、武術に不慣れな者にとっては、リングに上がることはおそらく不可能だろう。

　　数人の大男たちが、必死に力を振り絞ったものの、結局はリングを取り囲む鉄柵に阻まれ、中に入ることができなかった。

　　「リングにすら入れないなら、諦めたほうがいい。命を落とすだけだ。」 」そう言ったのは、青色の服を着た三十歳ほどの男だった。ゆったりとした服からは、恐ろしいほどの筋肉の隆起が覗いていた。

　　彼の背中には、二本の刀が交差して吊り下げられていた。そして今、彼は両手でその刀を抜き放ち、左右に平行に構えた。

　　その二本の刀は湾刀で、刃には鋸歯がびっしりと並んでいた。

　　青衣の男の体内ではエネルギーが奔流し、その瞳からは青白い光が放たれ、その気配はまるで凶暴な野獣のようだった。

　　彼が地面を踏みしめると、瞬く間に足元の石板が砕け散り、その反動で彼の体は砲弾のように弾き飛ばされ、高さ2メートルの鉄鎖の柵を軽々と飛び越え、リング内部へと到達した。

　　「あの恐るべき跳躍力、そしてあの二本の鋸歯状の湾刀……私の見立てが正しければ、この男こそが金泉町随一の達人、侍郎だ！」観客の一人が驚きの声を上げた。

　　「侍郎？　この達人は、武道二段上級の実力を持つ。彼が修練しているのは『蟷螂跳斬』と呼ばれる下級武法だ。双刀でカマキリの二本腕を模倣し、特に下半身、とりわけ両脚の爆発力は驚異的で、まるでカマキリのように驚異的な高さまで跳躍できる。さらに、彼の双刀は極めて凶暴で、旋風のように速く、誰もその双刀を阻むことはできない。」　

　　侍郎のことをよく知る老人が、目を細めて分析した。

　　「そうだとすれば、今年のボディガード大会の優勝者は、間違いなく侍郎閣下でしょう。」

　　「そうとは限らないよ」と、別の観客が熱のこもった目で言った。「今年の大会には、近隣の村や町から天才たちが集まっている。もしかしたら、侍郎を打ち負かす者が現れるかもしれない。」

　　「そうでしょうか？金泉町の住民として、私は侍郎の実力をよく知っています。彼の恐るべき爆発力はまるでカマキリのようで、自分より強い相手であっても、軽々と打ち負かすことができます。ですから、私は侍郎が勝つと思います。楽しみに待ちましょう。」老人は期待に満ちた口調で言った。

　　「ドスン！」突然、一つの人影が上空から落下し、リングの中央に叩きつけられた。

　　「わしは、水市町から来た最強の者、爆炎だ！武道二段上級、下等武法『火行拳』を修得している！」

　　これは、武器を持たない選手だった。灰色の長袍を纏い、二十五歳ほど。真っ白な長い髪、漆黒の瞳、そして自信に満ちた口元からは白い歯が覗いていた。

　　「その名の通り、私は火属性だ。」爆炎の体内の火属性エネルギーが動き出し、彼の血管からもオレンジ色の光が放たれた。その光は灼熱を帯び、周囲の空気さえも沸騰させるほどだった。

　　爆炎は枯れ葉を一枚掴むと、瞬く間にその葉は彼の手のひらで燃え上がった。

　　「私の炎なら、お前の金属を溶かすことができると信じている。」

　　火属性のエネルギーは、燃料のように恐るべき爆発力と推進力を生み出すだけでなく、極めて高い温度も備えており、近づけばあらゆるものを焼き尽くす。

　　しかし、この二人の強者は急いで戦おうとはせず、両側を見渡した。

　　「では、次に、出場を希望する選手はいますか？」爆炎の声は極めて若々しく、野性味に満ちており、跳ね回る燃え盛る炎のようだった。

　　近隣の二つの町の最強の達人が同時にリングに現れると、自分には敵わないと悟った選手たちが、自ら手にした札を掲げ、「試合を棄権します！」と叫んだ。

　　「30番の選手が棄権！」

　　「25番が棄権！」

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　　総勢百人余りのうち、七十人が棄権を選び、残りは三十人となった。

　　「それなら、奴らが互いに傷つけ合うのを待ってから、不意打ちを仕掛ければいいじゃないか」黒衣をまとった小柄な選手が、狡猾な口調で言った。

　　「それは認めない！」主催者が大声で注意した。

　　「全出場選手は、同時に入場しなければならず、途中からの参加は認めない。」

　　「最終決戦で勝ち残った1位のみ、次の試合に進める。」

　　「つまり、いかなる場合でも、全員が最強の一人と対峙することになる。」

　　「それなら、運を天に任せるしかないな！」白い服を着た二十歳の男が言った。肌は色白で、黒髪は長く、端正な顔立ちをしていた。彼は折りたたみ扇子を手に、前へ突進した。そして、足裏で鎖を軽やかに踏みしめ、猿のように軽快に跳躍して、擂台へと飛び込んだ。

　　「私は木村柳、武道二段上級、木属性。」緑色のエネルギーが、白衣の男の血管の中に現れた。すると、彼の手にした扇子に描かれた木の絵が、不気味なほどに成長し始めた。

　　「まさか、全員が武道二段上級なのか？ それなら、ランクだけで圧倒できる。」一部の選手は再び試合を放棄し、番号札を掲げた。

　　「10番選手、棄権！」

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　　こうして、最終的に残ったのは計10名の選手だった。

　　一方、問刀は相変わらず群衆の中に立ち、擂台に入ることを選ばなかった。

　　彼を除く9名の選手は、全員擂台内に集結していた。

　　「では、73番選手の問刀を除く全出場選手が、擂台内に集結しました。」

　　「今回の試合で最強となった者は、第2試合に進出し、73番の問刀選手と決闘することになる。もし問刀選手が棄権すれば、そこで優勝者が決定する。そうでなければ、第2試合で優勝者が決まることになる。」

　　「さて、この73番の問刀が、最強の相手と対決する勇気を持っているかどうかは、試合を見てみなければ分からないだろう。」

　　「それでは、試合開始！」

　　試合が始まると、9人の選手はすぐに本気モードに入った。リングの空間は広々としており、乱戦を繰り広げるには十分な広さだった。

　　しかし、場内では、最強の3人の武道二段上級者が共通の目標を定めたようだった。彼らは手を組み、残りの選手を排除してから、互いに決闘を繰り広げるつもりだった。