息子の身体に転生した剣聖、息子の妻になった元弟子と帝国に立ち向かう

第4話 襲撃

完結済み。

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「……緊張いたしました」

馬車の中、向かい側に座るユーグが息を吐いた。

「国王の前は久しぶりだったか？」

「はい。父上と違い、戦後の世代ですので。気安くお声掛けなどできません」

「確かに。国王と戦地で血と泥にまみれて一緒の飯を食った仲だからな。そうでない者とは違ってくるであろうな」

「それはもう。やはり雲の上の方という印象です」

興奮冷めやらぬといった体で再び息を吐きながら、ユーグは馬車の背もたれに身体を預けた。

「しかし、これからはそうも言っておられまい。すでにその身はアンジェ伯なのだから」

「まだ右も左もわかりません。父上にはまだまだ活躍していただきませんと」

「先日も伝えたとおりだ。そなたの好きにやるといい」

「そのようなことを……。困ります。私もそうですが、レティシアも寂しがります」

訴えるような表情。

確かにまだまだ領主としての自覚が薄いようだ。

「そのような顔を見せるのは最後にしろ。不安であっても顔に出さず、平常心を保つことが必要になってくる」

「はっ」

一瞬たじろぎながらも表情を元に戻す。

「私とてあと十年は生きられまい。独り立ちはいつかせねばならぬ。それが多少早いか遅いかの話だ」

「父上……」

「最初だけだ。すぐに慣れる」

「そのようなものでしょうか」

「ああ、そなたならやれる。……それより、ダニエルはどうなのだ？これからは一番の身近な相談相手となる男だ」

あの表情のない顔を思い出しながら声をかける。

「言われたことを忠実にこなしております。ただ、何を考えているのかはわかりませぬな。何より無駄な口を一切利きませんので」

「もし、どうしてもというのであれば、レモンドからも外していいとは言われている」

「ま、そこまでではございませぬ」

「……多少の物足りなさは感じるが、まあ及第点といったところか」

「ええ、今後の伸びしろも含めて。それは私自身にも言えることですが」

苦笑交じりの表情を作るユーグ。

「探り探りやることだ。大きな失敗をした記録は残してある。それは目を通しているな」

「はい。幾度となく」

「であるなら、私たちより良い始まりを迎えることができたということだ。私もすぐにいなくなるわけではない。相談したければ、いつでも来るがよい」

「ありがとうございます」

ホッとしたのか、表情を和らげる。

「これまでも民の治め方については、いろいろと学んでいたのだろう？」

「それはもちろん。しかし、机上でのことです。実践をしたことがありませんので、やはり不安です」

「フフ、なるほどな。剣と同じというわけだ。稽古をしていても、実戦でその力が発揮出来るわけではない」

「そうですね。こうしたいという思いはありますが、それを実現できるかはやってみないとわかりません」

馬車の揺れの中で背もたれに身体を預けるユーグ。

それを横目で見つつ、

「これからはそれが実践できるのだ。むしろ楽しみであろう？」

「父上は、初めて剣での実戦、楽しみでしたか？」

「フフ、震えあがっていた」

「でしょう？それが今の私です」

「言うようになったな」

先ほどまでの緊張が薄れてきて、対応が柔らかくなってきている。

……意外と……。いや、意外でもないか。良い領主になる気がする。

息子の姿を見て、そう思えるのは幸せなことかもしれない。

後の懸念は一つだけ。

「ユーグ」

「なんでしょうか？」

「レティシアと結婚して何年になる？」

「二年ほどですが」

「ふむ。二年か。その……子はまだなのか？そろそろ孫の顔を見せて欲しいものだが」

「それは……」

一瞬戸惑ったようだが、再び笑顔を取り戻すと、

「おいおい、と言ったところでして」

「ま、授かりものだからな。とはいえ、後継ぎは必要だ」

「ええ。わかっています」

「そうか……。それならばいい」

親子でするには微妙な話題に、こちらもユーグを見ないまま言う。

「……父上は側室をもたれませんでしたな？」

しばらくして、ユーグが口を開いた。

「戦に忙しすぎたのさ。そんな余裕がなかった」

「母のせいですか？」

「それもあるが、言ってしまえば煩わしかったから、という理由が一番かもしれない。家がもめるのを見たくなかった。だったら、妻は一人でいいと判断した」

「そうですか……」

ユーグは両の手を合わせ、指を落ち着きなく動かしている。

「ま、孫についてはブロワ伯も心配していた。今後、ブロワ伯を頼ることも増えるだろう」

「父上は仲良くしておられますな？」

「戦友でもある。ただ、政治という意味では遥に私より秀でておられる。城の備えについても様々教えを頂いている。頼りにすることだ」

「であるなら、此度のこと、すぐにでもあいさつをした方がよさそうですね」

「無論だ。私からは今回の件は手紙で伝えてあるが、レティシアとともに直接出向いた方がいいだろう」

「かしこまりました」

大きくうなずく。

その様子を見ながら、自分にも孫が生まれるのかもしれないという思いに、感慨深いものを覚える。

……ユーグとレティシアの子、か。

そう思った時、馬車の窓の外に人影が見えた気がした。

意識しないままわずかに腰を上げる。

その刹那、小さな破裂音が響く。

「ユー……」

声をかけようとした、まさにその時。

襲い掛かってきた大きな衝撃。

ニコラは馬車の中で跳ね飛ばされた。

上下がひっくり返るような感覚と身体を突き通る痛み。

それでも狭い中で受け身を取ると、体勢を立て直す。

馬車は横倒しになったようだ。

割れた窓の外からは焦げたにおいの他は、動くものが感じられなかった。

……襲撃？

御者はおそらく駄目だろう。

馬もおそらく。

「……ユーグ」

隣でうつぶせに倒れている息子に小さく声をかけた。

「ぅ……」

かすかなうめき声。

……死んではいない。

安堵したが、どこまでの怪我をしているのかもわからない。

馬車の外から近づいてくる何者かの気配がした。

この状況で味方ではないだろう。

猶予がない。

腰の剣を確認した。

痛みはあるが、動ける。

あちこち出血はしているようだが、少なくとも骨折はしていない。

……馬車の中で待つか、外に出るか？

こちらに近づいてくる複数の者たちは、馬車の中のニコラがどういう状況なのか見えていないはずだ。

中にこもって、外から槍で突かれたら対処できない。

瞬間の判断。

ニコラは思い切ってドアを蹴破り、外へ飛び出した。

視界に入る人影。

……四人。

正面に一、右二、左一。

迷わず、目の前の一人に踏み込んだ。

驚き対処が遅れた相手に、鞘走った逆袈裟の一撃。

抜いた剣で受けたようだが、その剣ごと断ち切る。

崩れ落ちる相手を確認することなく、左手の二人目に向かって短刀を投げる。

吸い込まれるように短刀は胸へと突き刺さり、二人目も崩れ落ちた。

一息に二人。

残りは右手の三人目、四人目。

が、その三人目が目前にまで迫っている。

踏み込みと同時に、振り上げられた剣が振り下ろされる。

剣で受けては間に合わない。

咄嗟に身体ごと三人目にぶつかった。

肩に剣が食い込むのがわかったが、剣の根元。

大した傷にはならない。

そのまま三人目を押し込め弾き飛ばしながら、剣を突き出した。

喉をえぐられ、絶命する三人目。

三人とも悲鳴を上げずに死んでいる。

……手練れだ。

考える間もなく四人目に備えようとしたが、こちらには向かってきていない。

……ユーグか。

目の端に四人目を捕らえると、馬車に向かっている。

この襲撃の狙いは自分ではなく、ユーグなのかもしれない。

このままではユーグが確実に殺される。

レティシアの涙が見えた。

四人目は馬車に取り付き、ユーグを見つけたのだろう。

剣を振りかぶった。

こちらも剣を突き出しながら、身体ごと四人目にぶつかっていく。

馬車からもつれるようにして転がるニコラと四人目。

左腕に鈍い痛み。

折れたかもしれない。

が、四人目もニコラの剣が腹に突き刺さっている。

即死ではないにしろ、致命傷。

……止めを。

そう思って体勢を立て直して四人目の喉を切り裂いた時、背中から伝わる強い衝撃。

身体の中を熱いものが突き抜けていた。

腹から異物が突き出している。

必死に振り向くと血まみれの二人目。

胸に短刀が刺さっているが、致命傷ではなかったか……。

「……ぐっ……」

かすかに息が漏れる。

勝利を確信したのか、二人目は笑っているようだった。

……くそ。

力が抜けていく。

だが、かすれていく視界に右手に持つ剣が映った。

「っぁあ！」

それを力任せに振り回した。

剣技もなにもない。

残った力でただ剣を振り回しただけ。

右手に衝撃が伝わってきた。

斬れたのか、弾かれたのかも判らない。

痛みも次第に薄れていく。

ずるずると力なく崩れる。

何かが抜けていく。

……これが、死か。

息と一緒に血がこぼれた。

もう何も見えない。

力も入らない。

暗く深い沼に沈んでいくような感覚。

もっといろいろ振り返りたい。

思い出したい。

しかし、駄目だ。

感じられるのは右手に持つ剣だけだった。

思考が薄れていく。

その時、柔らかく温かいものに包まれた気がした。

ゆっくりと身体を離れる感覚。

どこかに引かれていき、それとともに何かとすれ違う。

それはニコラとは逆の方へ、静かに遠ざかっていった。

そこでニコラの意識は途切れた