息子の身体に転生した剣聖、息子の妻になった元弟子と帝国に立ち向かう

第2話 引退

完結済み。

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「よく私が引退を決めたこと、わかったな」

ソファに座ったニコラ。

向かい側には白くなった口髭を蓄えた家老レモンドが座っている。

「何年一緒にいると思っておられる？」

「フフ、確かに」

「長ごうございましたな」

「なつかしいな。……私もそなたもそろそろ六十の峠を越えようとしている」

「はい……」

一瞬、昔を懐かしむ空気が流れる。

「十分であろう？お互いに良くやった」

その言葉にレモンドは厳めしい表情を緩めた。

「……そうですな。ニコラ様とともに先の大戦で帝国に打ち勝ち、このアンジェ伯領を受領し、繁栄をもたらした」

「立派すぎる功績だ」

「フフフ、確かにその通りです。若いころの自分を思えば、出来すぎです。伯領の筆頭家老など」

「私も下級貴族がよくも成り上ったものだ、伯爵とはな」

「よい人生でした」

「ああ。心残りはないか？」

「そうですなぁ」

レモンドはひげを触ると、

「一つだけございます」

「なんだ？」

「それは……」

言いかけた時、ダニエルが静かに部屋に入ってきた。

ニコラは声をかける。

「よくきた。待っていたぞ」

「は……」

相変わらず、表情に変化がない。

引退の宣言をしてから数日。

徐々にだが、その準備が整いつつある。

「ダニエル」

「はっ」

「これからユーグを支えてくれるか？」

「生まれたときより、そのように育てられておりますので」

「……そうか。先日にも言ったとおり、これからはユーグが伯爵となってこの地を治める。次の世代はユーグとともにそなたがこのアンジェ伯領を導いていくことになる」

話を止めて、ダニエルを見た。

こちらをちらと見たが、すぐに視線を落としてしまう。

有能かそうでないか判断に迷うが、レモンドによると、王都への伯爵位移譲手続きはそつなくこなしたらしい。

「年齢はいくつになった」

「二十七にございます」

「妻はまだであったな？」

レモンドを見る。

「はい。まだ早いというばかりで、一向にもらう気配がございませぬ。ニコラさまからも言っていただけると助かるのですが」

「そうだな。探しておこうか」

そう言いながらダニエルの表情をうかがうと、静かに首を振り、

「まだ早いと思っております。ユーグ様に仕え、なおかつ妻を持ち、子を持つにはまだ未熟でありますので」

その返事にレモンドもあきれ顔を作ると、

「この通りでして」

「ま、考えておこう。そなたの家も続いていかねばならない。で、あろう？ダニエル」

「……は、確かに」

静かにうなずくダニエルの様子にレモンドと顔を見合わせ、お互いにため息をついた。

「では、ニコラ様、ユーグ様が王都に向かわれている間の留守は、安心して任せていただきましょう」

「ああ、頼む。私も最後の仕事だ」

「それは私にとってもです」

「そうだな」

うなずき、立ち上がりかけた時、ダニエルの視線がこちらから外れた。

どこを見たのかとつられてダニエルの視線の先を見ると、扉が開いてレティシアが現れた。

ニコラに近づいて軽く礼をする。

「義父さま。お呼びとお聞きしましたが」

「ああ、すまない。呼び立てして」

「いえ。私の方は構いませんが」

チラとレモンドとダニエルを見る。

「レティシア様と話があられるか？」

「ああ」

「では、われらはこれで」

レモンドが立ち上がり、ダニエルと一緒に部屋を出ていく。

そのダニエルの背中を視線で追った。

……よくも気が付いたものだ。

レティシアの気配にニコラは気が付かなかった。

ダニエルのみが気が付いていたようだ。

「話の途中でしたのに、大丈夫でしたか？」

二人を見送ったレティシアが、こちらに顔を向ける。

「ああ。もう終わったところだ」

「はい。それで私への話はどういったことでございましょう？」

「そうだ。これを」

立ち上がって腰の剣を外すと、鞘ごとレティシアに渡す。

「これは……義父さまが大切にされていた剣でございましょう？」

「そうだ。抜いてみるがいい」

うなずいたレティシアは慣れた様子で剣を抜きはらった。

「……美しいものですね。傷一つない」

ため息がこぼれる。

「勝手に直ってしまうからな」

「古代王国の剣」

「いわゆる遺物だな。先の大戦で、帝国の騎士が持っていたものだ」

「義父さまが戦ったという騎士でしたね。相当に強かったと」

「あれほどの敵は生涯出てこないだろう」

「それにしても……美しい」

レティシアは切っ先から柄までをずっと見て、息をこぼす。

「構えるがいい」

「この剣で？」

「ああ」

うなずきながら、ニコラも予備の剣を手に取ると正眼に構える。

「久しぶりに稽古といこうか」

「……何年ぶりでしょうか。義父さまとこうして相対するのは」

ロングドレスのスリットから美しい脚がのぞく。

その構えは、堂に入っている。

「よい剣です」

そう言うなり、踏み込むレティシア。

流れるような動きから転じての突き。

こちらも受け流すと、その剣を跳ね上げつつ、返す剣で袈裟懸け。

レティシアもぎりぎりでかわす。

素人が見れば、本当に斬りあっているようにも見える。

口に笑みがこぼれた。

かつて、自分も剣で身を立てるのだと必死に訓練に励んだ。

そのことを思い出しながら、踏み込んでくるレティシアを見る。

裾がひるがえった。

一瞬、対応が遅れる。

レティシアの剣が顔の横をすんでのところで通り抜けていく。

かろうじてかわせたものの、危なかった。

……いつになっても男というのはしょうがないな。

苦笑するが、気を引き締め、レティシアと対峙する。

数合、斬り結んだところでお互い正眼の構えに戻った。

「……腕は落ちていないようだ」

「先生こそ剣聖の名は伊達ではないと改めて感じます」

笑顔で答えたニコラへの呼びかけが、以前のものに戻っていた。

「先生か、なつかしいな」

「今、私先生と言っていましたか？」

「ああ」

「剣を持つと、いけませんね。どうしてもすでにユーグ様の妻だということを忘れてしまいます」

「フフ、確かにレティシアはそれだけ腕がある」

笑いながら、剣を収めた。

レティシアも同じく剣を鞘に納めると、ニコラに戻す。

それを受け取ると、ソファに座りつつ、

「迷ったのだがな、私が死んだらこの剣はレティシアに譲ろうと思う」

「それは……」

向かい側のソファに座ったレティシアが、息を呑む。

「亡くなるなどおっしゃらないでください。それに、私には受け取る資格がございません。古代王国の武具は国の宝ともいえるものです。オレアン王国にも王家と公爵家に一つずつ。あとはこの剣のみです」

「もちろん、ユーグに譲ることが本筋であろう。しかし、ユーグではこの剣を扱えまい。しかし、レティシア。そなたなら使える」

「しかし……」

ためらうレティシア。

「図らずも私は剣聖などと呼ばれてはいるが、治める領邦もあり、この剣を受け継ぐ者は作らなかった。唯一の弟子がレティシア、そなただと言っていい」

「……楽しい日々でした。先生のもとで五年。剣を学べたことは私の中で唯一無二の宝です」

「だからだ。この剣は飾り物ではない」

「それはそうですが」

なおも躊躇するレティシア。

国宝に匹敵するものを引き継げと言われて、即答できる者はいないだろう。

「……レティシア。そなたとは深い縁がある」

「と、言いますと？」

「そなたの父、ブロワ伯とは先の大戦で一緒に戦い、戦後は政治の中でも共闘した」

「父から聞いております。戦場で何度も先生に救われたと」

小さくうなずく。

「そうだな。私の人生にブロワ伯は欠かすことのできない人物だが、その娘がこうして目の前にいる」

「父が私を連れて先生のもとを訪れた日のことを、今でも忘れません」

当時を思い出しているのか、笑顔が浮かぶ。

「剣を私から学び、そのうえ息子の妻となった」

「はい」

「運命……というものがあるとしたら、このことなのだろう」

レティシアも迷っていたようだが、それを振り切るように顔を上げた。

「……わかりました」

「そうか、引き継いでくれるか」

「はい、謹んで……」

「よかった。伯爵位も片が付き、これのみが気がかりだったからな」

ほっと息を吐く。

「先生のお言葉。うれしく思います。ユーグ様の妻としてこの家に入ることができたのは、私にとって幸運以外の何物でもありません」

「それはこちらにとっても同じ事だ」

「ありがとうございます。……でも本当は、少しですけど先生の弟子として戻りたかったというのは、ユーグ様には内緒にしてくださいね」

いたずらっぽく笑うレティシア。

思わずこちらも笑ってしまう。

「まさしくそなたの剣は本物であった。あと数年学べば、私など及びもつかぬ領域にたどり着いたであろう」

「ありがたきお言葉ですが、私は女です。先生ほどには」

「いやいや、先ほどの突き。危うく受けるところであったぞ？」

そう言って、腰に戻した剣をポンとたたく。

一瞬返答に迷ったように見えたレティシアだが、ゆっくりとうなずく。

「久方ぶりの先生との稽古。楽しくありました」

「よければいつでも立ち会おう」

「よろしいのですか？」

身を乗り出す。

「もちろんだ。ユーグにも許可を取っておこう。これからはあいつが領主だ」

「ありがとうございます」

本当に喜んでいる様子。

「では、また後日。しばらく王都に行かねばならない」

「ユーグ様とともに、でしたね」

「留守はレモンドに頼んである」

「無事のお帰りを……お待ちしております」

柔らかい礼をすると、レティシアは部屋から出て行った。

それを見送った後、深くソファに座りなおす。

……王都か。

そう思ったとき、突然の眩暈。

ふらつき、ソファに倒れこんだ。

目の前に、あの白昼夢での光景。

よりはっきりと自分の死の姿と、レティシアの拘束された姿が頭の中で映像として浮かぶ。

……何なのだ、これは。

額に冷たい汗が流れるのは感じていたが、腰の剣がかすかに揺れていたのをニコラは気が付かない。